Председатель даже растерялся и не сразу нашёл, что ответить. Но Дэниел не дал ему и слова сказать, ускорив шаг и бросив за спину:

— Я сам решу, когда и на ком мне жениться!

Вронежский уже дошёл было до бараков, где Эдгар начал допрос сотрудников лаборатории, но резко развернулся и направился к дому Баронессы. Его потряхивало от злости. Вот значит какое прошение подал Зигениа на утверждение Баронессе в конце последнего их общего собрания! Мерзкий слизняк! Как только посмел! Сволочь!

Рану в боку закололо, Дэниел был вынужден сбавить шаг. Сцепив зубы, он шёл и мысленно представлял, что сделает с лаборантом, как только найдёт его. Жениться на Нессе, мыслимо ли это⁈

По пути он свернул в почтовую лавку и потребовал лист с пером. Наскоро начеркав несколько строк, Дэниел кивнул и вылетел на улицу, размахивая листом и на ходу высушивая чернила. Взмыв на крыльцо, он нетерпеливо постучал и опёрся о перила в ожидании.

Баронесса открыла быстро, видимо ещё не успела переодеться после беседы с Председателем. Вронежский прошёл в дом по её молчаливому приглашению и протянул лист, едва та успела опуститься в кресло. Он выждал, пока Баронесса прочитает, и заговорил:

— Вы настаивали, чтобы я женился. Я решил жениться, — Дэниел изо всех сил пытался сохранить невозмутимое выражение лица и ничем не выдать восторг от собственной выходки. Баронесса молчала, держа в руке лист с прошением, а потому он продолжил с плохо скрываемым воодушевлением: — Да, это не моя невеста-графиня из Империи, но не вижу причин для возражений с Вашей стороны. Более того, это лишь укрепит Ваше положение в обществе, так как будет способствовать продвижению политических взглядов по приравниваю людей в правах к Вечным. Если Ваш главнокомандующий — граф из рода Вечных — женится на девушке из народа, это лишь возвысит Вас в глазах подданых.

— Насколько мне известно, законы Вечных не позволяют так просто расторгать совершённые помолвки и заключать браки с другими, — глухо проговорила Баронесса, не спеша возвращать прошение и словно перечитывая его.

— А это уже моя головная боль, милая госпожа, — улыбнулся Дэниел. — Насколько я знаю, Вы не имеете никакого отношения к Вечным и их древним обрядам. Поэтому не заморачивайте себе голову подобными малозначительными вещами. Вы подпишете прошение?

Дэниел начинал нервничать из-за промедления Баронессы. Та какое-то время изучала написанное, пока совиная маска не поднялась и из-за неё не раздался тихий голос:

— На этой девушке уже собирается жениться Зигениа. Я надеюсь, что его внезапное исчезновение лишь глупое недоразумение. Мне бы не хотелось, чтобы два моих особо приближённых конфликтовали из-за какой-то смазливой девчонки.

Ах, Зигениа. Дэниел стиснул зубы. Быстро же, однако, этот слизняк вышел из опалы и снова стал в списке фаворитов. Даже не нужно было находиться. К этому явно приложил руку Председатель, потому что накануне Баронесса была настроена крайне враждебно к исчезнувшему лаборанту.

— Наш дорогой друг хотел жениться на девушке против её воли, — спокойно заметил Вронежский. — Не думаю, что я должен уступать ему в подобном вопросе. Не знаю, что им двигало, но ему прекрасно было известно о… хм… моей слабости в отношении юной особы. А если принять к сведению его таинственное исчезновение после подрыва лаборатории, я не разделяю Вашу точку зрения, что это «глупое недоразумение». Я склонен подозревать его и это не из-за чувства соперничества за Вашу благосклонность. Не замешан ли он сам в случившемся в лаборатории?

Совиная маска явно нехотя согласно качнулась. Баронесса быстро расписалась на листе с прошением и вернула его графу Вронежскому, не заботясь о том, чтобы чернила успели высохнуть и не размазались.

— Я не довольна твоим выбором, знай это. Графиня Плевако была бы лучшей кандидатурой, несмотря на все политические осложнения.

— Благодарю покорно, — усмехнулся краем рта Дэниел и, развернувшись на каблуках, вышел из гостиной Баронессы.

Когда он объявил о своём решении Нессе, та явно испугалась и восприняла в штыки:

— Дэниел, а твоя помолвка?..

Он закатил глаза и медленно выдохнул. Сегодня все как заговорённые твердят ему о его помолвке! Он сидел в изножье кровати напротив Нессы, которая забралась с ногами в кресло.

Откровенно говоря, от Нессы он ожидал несколько иной реакции. Она попыталась его убедить в том, что это не самая лучшая идея, и поданное Зигениа прошение о женитьбе на ней — она так и продолжала звать его Зиги! — бессмысленная затея. Девушка утверждала, что он не смог бы жениться на ней без её согласия, да и разрешение у её отца тому не получить. Чем дольше они спорили, тем сильнее накалялась обстановка. Она даже обвинила его в непоследовательности, потому что часом ранее он собирался отправить её под родительское крылышко.

— Я не хочу участвовать в этой фальшивой свадьбе! — воскликнула Несса, отбиваясь от его аргументов, и вскочила на ноги.

— Да? Может быть тогда ты назовёшь мне своё настоящее имя и свадьба станет менее фальшивой? — со злостью прошипел Дэниел, поднявшись следом.

— Нет.

— Тогда тебе ни к чему беспокоиться, просто подпишешь бумажку и свободна! — процедил Дэниел, крайне уязвленный её отказом, и вышел из спальни.

Дверь за его спиной громыхнула.

Сегодня же напишет Ланцу и пусть забирает свою непутёвую дочь!

Приезд тётушки не сулил ничего хорошего. Августина нервно перебирала платья в шкафу, но не могла ничего выбрать. Взгляд её то и дело находил карточку с изящным почерком баронессы Ашпер: «Нужно поговорить. Приеду на закате.» Можно только гадать, что побудило тётушку навестить свою племянницу спустя три месяца блаженного затишья, да ещё и на ночь глядя. Августина раздражённо скинула часть платьев из шкафа на пол и сжала кулаки. Разговор будет неприятным, но она не знала к чему готовиться. Кусая губы, Августа перебирала варианты в голове.

Явно причина в Вронежском. Неужели беглый граф вернулся? Августина тряхнула головой и со вздохом продолжила копаться в недрах шкафа. Нет. Тогда бы тётушка приехала сразу с ним, и не ночью, а с утра.

Теплилась робкая надежда, что Мишель передумала и решила расторгнуть их с Вронежским помолвку. Было предельно ясно, что граф в негласной опале. Об этом не говорили вслух, но он был единственным, на чьё имущество не посягала Баронесса. О причинах такой благосклонности к графу Августина размышлять не хотела. Если о предательстве Вронежского заговорят вслух, она обречена вслед за ним. Её уже стали реже звать на балы, даже домашние для узкого круга друзей, не говоря уже о широком круге. Конечно же из-за стеснённых обстоятельств ей иногда приходилось вежливо отказываться даже от полученных приглашений, но звание невесты Вронежского бросало тень на её репутацию. И она была бессильна что-либо изменить.

До приезда тётушки оставалось немногим больше получаса. Августина слышала торопливую суету внизу: остатки от штата её прислуги спешно приводили гостиную в приличный вид. Графиня Плевако хмуро осмотрела груду платьев на полу и вытащила то, что было сверху. Коралловое с оборками не подходило для вечернего разговора, но Августине было уже всё равно. От нарастающего с каждой минутой волнения она ощущала подступающий приступ. В глазах уже замерцало. Августа глубоко задышала. Нет. Не сейчас. Нужно перестать думать об этом.

Остаток времени Августина провела за туалетным столиком, отчаянно возвращая румянец щекам и цвет губам. Волосы она убрала в растрёпанный пучок и заколола их шпилькой в знак протеста: приезд тётушки выходил за рамки приличий, — хотя сама баронесса Ашпер требовала от неё неукоснительного соблюдения всех правил.

Кольцо обещания Августа нехотя надела лишь перед тем, как вышла из комнаты. У неё не было ни малейших сомнений, какой разнос ей устроит тётушка, если не обнаружит его на пальце племянницы.

Августина спустилась по лестнице ровно в ту же секунду, когда кто-то из прислуги открыл дверь и впустил не успевшую позвонить в колокольчик баронессу Ашпер. Графиня Плевако заранее дала такое распоряжение, настойчивый пронзительный звук металла в текущих обстоятельствах лишь вызвал бы головную боль.