— Тогда считаю, что моё присутствие более не обязательно на данном собрании, — чопорно ответил Председатель, потянулся за палкой и встал, собираясь уйти. Баронесса не стала ему препятствовать.

После его ухода Зигениа замешкался, копаясь в карманах. Наконец, он извлёк сложенный вчетверо лист и протянул его Баронессе.

— Согласно последнему закону я подготовил прошение, хотя уже одобрил его у Председателя, но… Вы здесь, то… согласуете тоже?

Баронесса развернула лист, посмотрела на него и пожала плечами:

— Не имею понятия, кто это, но не возражаю. Действуй. Что-то ещё?

— Нет, спасибо… Могу быть свободен? — улыбаясь от уха до уха лаборант медленно попятился к двери.

— Да, иди. И… Зигениа, касаемо детей… — напомнила Баронесса.

— Сделаем в кратчайшие сроки, — поклонился в пояс лаборант и толкнул задом двери, поспешно удаляясь.

Дэниел проводил его взглядом и недовольно поморщился, когда заметил, что двери остались открытыми.

— На самом деле положение на фронте меня заботит сейчас менее всего, — заговорила Баронесса. — После всего того, что наворотили эти двое, необходимо спасать ситуацию. Касаемо девиц, проживающих у тебя…

— Я не собираюсь их выдворять на улицу из-за идиотских законов о браке, — быстро ответил граф Вронежский. — Тем более, одна из них помолвлена с моим начальником группы, вторая — вдова с ребёнком, а третья, — Дэниел сглотнул, — помолвлена, но её жених остался в Империи и не успел приехать следом за ней.

— Ты собираешься каждому объяснять это? — глухой голос Баронессы звучал устало. — Тебе необходимо жениться. Насколько мне известно, у тебя в Империи осталась невеста. Я могу помочь организовать её приезд.

— Мне не кажется династический брак хорошей затеей в нынешней ситуации. Более того, ни я, ни моя невеста не желаем этого союза. Я не женюсь.

— Граф Вронежский, это приказ! Вам необходимо жениться в самое ближайшее время.

— А с каких пор графы подчиняются баронессам? — выделив последнее слово, уточнил Дэниел и поднялся. — Я сам решу, когда и на ком мне жениться. Всего доброго.

Вежливо поклонившись, граф Вронежский в два шага оказался за пределами тесной гостиной и скрылся в мраке за лестницей. Выскочив через заднюю дверь дома под полуденное солнце, Дэниел запустил пальцы в волосы и выдохнул сквозь стиснутые зубы. Дело дрянь. Мало ему было тётушки с её фанатичной идеей женить его на своей племяннице, так даже в свободной республике «спасительница» перекрывает ему кислород.

— Аглая, это безумие! — прошипела Нонна, когда собрание на кухне закончилось, все его участники исчезли в зарослях на внутреннем дворе, а блондинка заперла дверь на ключ и спрятала его в переднике. — То, что ты затеяла, да ещё и обсуждать, когда Дэниел может вернуться в любой момент, это…

— Либо перестань подслушивать, либо просто не мешай мне! — злым шёпотом ответила Аглая, вырывая руку.

— Должен быть иной путь!

— Нет у нас иного пути, Нонна, это всё слишком далеко зашло! — повысила голос Аглая, поднимаясь по лестнице.

— Неужели ты думаешь, что исчезновение «спасительницы» останется незамеченным? Кто угодно может быть под маской Баронессы, исчезновение обычной женщины никто не заметит, но она сама… — Нонна не отставала и громким шёпотом продолжала пытаться воззвать к разуму подруги.

— Вот именно! — Аглая остановилась так резко, что Нонна едва не врезалась в неё. Они оказались лицом к лицу. — Кто угодно может быть под маской Баронессы! Точка! Но та, что сейчас под этой маской — не спасительница, а самая настоящая вредительница! — блондинка в бессильной ярости ударила кулаком по перилам, развернулась и продолжила подниматься.

— Ты считаешь, что смогла бы лучше? — тихо спросила Нонна, оставшись стоять на лестнице.

— Да, смогла бы! — не оборачиваясь ответила Аглая и через несколько секунд захлопнула за собой дверь.

Нонна покачала головой и спустилась на первый этаж. Она не знала, как остановить затею Аглаи. Рассказать Вронежскому? Девушка со вздохом опустилась на диван и прижала подушку к животу, глядя в потолок. Тот и так сам не свой после исчезновения Нессы. И дело даже не в том, что ему наговорила Аглая. Странно, что он ей вообще поверил. Нонна вздохнула, устраиваясь поудобнее.

Её разбудил звук вставляемого ключа в замок. Девушка сонно заморгала, села и протёрла глаза.

— Я тебя разбудил? — уточнил пришедший Дэниел.

— А? Нет, нет, я не планировала спать, просто… что-то устала в последнее время. Как прошло собрание?

— Отвратительно, — скривил губы Вронежский и начал подниматься по лестнице, на ходу расстёгивая свой офицерский мундир в цветах флага Соснопеня.

— Дэниел…

— М-м? — тут же отозвался тот с лестницы.

— Ты собираешься спасать Нессу?

Вронежский остановился.

— Откровенно говоря, — осторожно начал он, — я не уверен, что мне есть, кого спасать…

— Дэниел! — возмущённо воскликнула Нонна. — Как ты можешь так думать? Неужели ты действительно думаешь, что Несса… могла умереть? — последние два слова она выговорила с трудом из-за внезапного кома в горле.

Граф резко развернулся, слетел с лестницы и в три шага оказался возле неё. Он подцепил пальцем зелёный янтарный камушек на тонкой цепочке — такой же, как носила Несса, — и вытащил его, демонстрируя девушке.

— Причина в этом! Он всегда был тёплым, а сейчас он — потрогай — холодный!

Нонна осторожно протянула руку и прикоснулась пальцами к янтарю. Тот был не просто холодным, а обжигающе ледяным.

— Такое раньше случалось?

— Нет! Камень нагревался в моменты опасности, когда появлялись твари или Несса… чересчур нервничала, но он никогда не был таким холодным.

Нонна закусила губу. Вронежский мрачно смерил её взглядом, убрал цепочку и отвернулся.

— Этому должно быть объяснение, Несса не могла умереть. Аглая бы увидела это…

Короткий смешок прилетел ей в ответ с лестницы.

— У тебя пока ещё нет детей, Нонна, — сказал с балкона Дэниел, вынудив девушку задрать голову. — Вряд ли её вообще заботит кто-то, кроме собственной дочери, — он шагнул назад, но через секунду показался снова: — Ах, да. Я забыл предупредить, что скоро приедет Эдгар с нашими ребятами из отряда. Подумай, где их можно разместить, пожалуйста.

Нонна кивнула. Вронежский склонил голову в ответ и ушёл из поля зрения.

— Дэниел! — позвала она без особой надежды, хотя и не слышала, как тот открывал дверь своей комнаты. Едва силуэт графа появился над перилами, Нонна поинтересовалась: — Так ты всё равно собираешься напасть на лабораторию?

— Посмотрим… — пожал плечами Дэниел, — от этой лаборантской крысы можно ожидать любой пакости.

Вронежский не знал, зачем обнадёживает Нонну, которая почему-то решила, что он — как полагается истинному рыцарю — бросится спасать свою принцессу. Не в этот раз. Принцесса сама решила сбежать с драконом. Или же дракон украл её силой?.. Дэниел вытянул из-за ворота кулон и поднял его на уровень глаз. Почему он такой холодный? Холод, источаемый янтарём, часто будил его ночами и стал причиной ночных кошмаров. Не единожды за этот долгий месяц Дэниел порывался снять кулон, но спустя секунду с робкой надеждой сжимал его в кулаке, в отчаянной попытке согреть.

Вот и сейчас ему почудилось, что зажатый в пальцах янтарь потеплел. Дэниел покачал головой, горько смеясь над своей наивностью, и отпустил кулон, внутренне ожидая пронзающего прикосновения холода. Вместо этого камень глухо ударился о грудную клетку. Не веря собственным ощущениям, Вронежский наощупь нашёл зелёный янтарь и сжал его пальцами. Камень действительно был тёплым, даже слегка горячим, словно та, что его носила, слегка температурила.

— Жива… — выдохнул Дэниел, отпуская кулон и запуская пальцы в волосы. — Хвала богам, ты жива…

— Вот это шпионку мы пригрели, — присвистнул Эдгар, изучив записи Нессы о лаборатории и загоготал, его смех подхватили все присутствующие. Дэниел собрал свой небольшой отряд в гостиной поздним вечером. От дружеской посиделки компании друзей с травлением баек под настойки, приобретённые из-под полы местных хозяюшек, отличало лишь то, все настойки Нонна перелила, а в бутылки разлила травяной чай. Все лишь изображали хмельное веселье. Каждый член отряда прислушивался к тихому разговору за маленьким столиком.