Без особой надежды дёрнув кольцо на входной двери, Дэниел скользнул взглядом по искусно вырезанной на дереве птице — кажется, соколу — и спустился по ступенькам.

Он решил обойти дом вокруг и поискать признаки присутствия беглянки. Не успел Вронежский сделать и двух шагов, как его внимание привлекла глубокая трещина, тянувшаяся вдоль по всему фундаменту. Присев на корточки, Дэниел хотел было прикоснуться к ней пальцами, но тут же отдёрнул руку. Сила. Кончики пальцев неприятно покалывало. Очень мощный выплеск Силы. Преодолев мышечное сопротивление, Дэниел прижался ладонью к трещине и нахмурился. По руке прошла слабая дрожь. Он медленно двинулся вдоль линии трещины, изредка касаясь её.

Здесь случилось что-то неестественное. Давно, около двадцати лет назад, но что-то настолько мощное, что фонило до сих пор. Что-то, что спровоцировало выплеск такой силы, стало причиной образования глубокой сквозной трещины по всему фундаменту. Что-то, из-за чего само здание — только теперь Вронежский заметил это — просело на высоту одной ступени крыльца. Не потому ли Ланц покинул родовое поместье, что здесь произошло нечто ужасное?

Двигаясь вдоль стены здания и изучая трещину, Дэниел на время забыл о своей цели. Тряхнув головой, граф заставил себя оторваться от фонящей Силой раны в фундаменте и вернулся к крыльцу. Отсюда он не мог попасть в дом через дверь, но мог с высоких перил дотянуться до края окна и подтянуться.

Сделать это оказалось сложнее, чем представлялось. Уцепившись кончиками пальцев за откос, Дэниел попытался подтянуться и едва не свалился. Пришлось загнать нос ботинка в шов каменной кладки и перенести вес на эту сомнительную опору. Вронежский сильно взмок и запыхался к тому моменту, когда сумел подтянуться и зацепиться коленом.

Обхватив рукой кованную решётку — кому пришло бы в голову влезать в окно на высоте двух метров?, — Дэниел наконец-то смог отдышаться и рассмотреть через окно комнату. Кажется, это была гостиная. Скользнув скучающим взглядом по не покрытым даже простынями диванчикам и креслам, Дэниел определил, что никакой беглянки здесь не найдет, и собрался спускаться.

Внезапно его взгляд зацепился за портрет, висящий у самой двери, а потому ранее не замеченный. Вглядевшись, Дэниел едва не свалился с окна, в последний момент вцепившись в решётку. С портрета на него смотрела…

Несса.

Вронежский тряхнул головой, прогоняя наваждение и с яростью протёр окно обшлагом рукава куртки. Но видение не исчезло. С портрета на него действительно смотрела девушка, в точности похожая на Эрнестину. Дэниел узнавал точённый изгиб губ, такой же разрез глаз и форму подбородка. Цвет глаз художник впрочем изобразил неточно, выбрав небесно-голубой оттенок. Лишь у самого зрачка проглядывала зелень.

Сомнений не оставалось. Изображённая на портрете девушка, если и не была самой Нессой, то очевидно являлась её близкой родственницей.

— Какая же Вы плутовка, сударыня Ванесса Ланц, — медленно выдохнул сквозь зубы Вронежский, повиснув на руках. Приземлившись на мягкую землю, граф вытер руки и продолжал хмуриться.

Обвела его вокруг пальца, как несмышлённого юнца!

Шагая по подъездной дорожке, Дэниел едва зубами не скрежетал от злости. Как же он сразу не догадался, что нашёл в лесу именно Ванессу Ланц? Почему засомневался, наткнувшись на новенький паспорт и когда девчонка не отозвалась на своё имя?

Вронежский покачал головой и окликнул коня.

Нужно найти её. Найти и вернуть отцу, пока эта плутовка не натворила дел. Криво усмехнувшись, Дэниел влетел на коня и направил того в сторону леса. Едва злость прошла, ему показалось забавным, с какой лёгкостью девчонка умудрилась облапошить его. Повёлся как дурак!

Камень на груди нагрелся и обжёг грудь. Дэниел стиснул челюсти и вдавил каблуки в бока жеребца, подгоняя его. Конь рванул через лес, не в силах обогнать дурное предчувствие, которое мчало вперёд графа.

Сквозь прижатые к лицу пальцы Несса видела, как из-под входной стены щупальце тумана обшаривает бугристую поверхность деревянного пола. Вжавшись лопатками в стену, девушка осторожно передвинула ноги ближе и прижала задники ботинок к коже бедра. Она медленно опустила руки от лица и слишком громко сглотнула, отчего щупальце дëрнулось в её сторону и приподнялось в воздухе.

Несса задержала дыхание, её широко распахнутые глаза не мигая следили за ручейком тумана, что тянулся из-под двери. Медленно бурля, белëсая дрожащая пелена над деревянным полом увеличивалась и ширилась.

Нетерпимо хотелось моргнуть. Белки глаз слегка жгло. На границе нижних век скопились слёзы и угрожающе повисли на ресницах. Одновременно Несса ощущала ледяное покалывание на щеках. Она боялась пошевелиться, страшно было моргнуть и пропустить мельчайшее движение туманных завитков.

От падения горячей слезы на исколотую щеку девушка вздрогнула и слишком громко выдохнула. Десятки щупалец радостно подпрыгнули и потянулись над полом к ней.

В груди образовался ком. Он моментально перекрыл дыхательные пути, мешая вздохнуть. Несса приоткрыла рот, пытаясь усилием втянуть воздух, но тщетно: как только грудная клетка расширилась, весь воздух из комнаты моментально исчез. Девушка в ужасе уставилась на клокочущий туман перед ней.

Где-то вдалеке и одновременно слишком близко раздался стук. Несса дëрнулась, больно врезалась затылком о стену и моргнула. Туман испарился. Девушка ошеломленно хлопнула глазами и ещё раз упëрлась затылком в стену, зашипев от боли. От души приложилась. Она надавила ладонью на затылок и помассировала его.

Стук в дверь — а стучали именно в дверь — повторился. Несса нахмурилась и медленно поднялась на затëкшие ноги. Открывать она не спешила. Растерла ладонями всё ещё онемевшие от холода щёки с мокрыми дорожками слёз — значит, туман с тварями в нём ей не почудились, — вздохнула несколько раз полной грудью и дëрнула ручку двери только после третьего требовательного стука.

Несса уставилась на стоящего на веранде мужчину, невольно разглядывая его. Первое, что притягивало взгляд — его тëмные, практически чёрные глаза под изогнутыми полукругом бровями и широкий рот с пухлыми губами. Овальное лицо с короткой смольной густой бородой и вьющейся прядью на лбу. Угольные волосы с серебряными ниточками седины были зачëсаны назад и лежали волнами. Непропорционально широкие плечи, из–за которых голова казалась маленькой, длинное туловище. Одет он был в светлые штаны и клетчатую рубашку. Чтобы зафиксировать всё это в сознании, Нессе потребовалось две секунды, после чего она сразу же вынесла вердикт, что мужчина ей незнаком и среди местных она его ни разу не видела.

— Меня зовут Зиги, и я пришёл…

— Поговорить о боге нашем небесном? — грубо перебила его девушка, сложив на груди руки и насупившись. Мужчина хмыкнул, потеснил плечом и протиснулся мимо неё в дом, с любопытством оглядывая кухню.

— Теперь вы владеете постоялым двором? — поинтересовался мужчина, отодвигая стул и усаживаясь за стол, его тёмные глаза жадно впились в неё.

— Скорее временно живём здесь, — всё ещё хмурилась Несса. Девушка осторожно прикрыла за спиной дверь, она с опаской посмотрела на мужчину и быстро огляделась, раздумывая, что может использовать для обороны в случае нападения. Дать достойный отпор такой массивной туше ей не удастся.

Мужчина — как он там представился? Зиги? — кивнул и слегка улыбнулся. Кажется, он и не думал нападать.

— До войны я хорошо знал хозяина этого дома, думаю, он бы не возражал против такой… юной барышни, — Зиги выразительно посмотрел на Нессу. — Не страшно жить на краю поселения в одиночку?

Несса не успела ответить, потому что сквозь приоткрытую заднюю дверь послышались голоса. Нельзя было разобрать слов, но чётко слышно было, что Аглая и Нонна отчаянно ругались. Точнее, Аглая истошно орала, а Нонна огрызалась. На заднем фоне их перебранки надрывно завизжала Томира. Несса мысленно закатила глаза. Хрупкое спокойствие и равновесие не продлилось и трёх недель.