— Вронежский сам определил район, где мы должны были остановиться. Мы остановились, ждали вас и?.. Он определял радиус, чтобы что?.. Ты приехал через три недели, и то сказал, что еле вырвался.

Эдгар с улыбкой поймал платье и откинул его на кровать, обхватил руками ворчащую девушку и прижался заросшей щекой к её виску, покачивая в объятиях.

— Ну-ну-ну, я же говорил: всё пошло не по плану. Баронесса подпортила нам сценарий приказом отправляться к подножию гор и обучать новобранцев. У нас не было возможности даже заехать и взять вас с собой.

Нонна фыркнула и подняла лицо, заглянув мужчине в глаза:

— Взять нас с собой? В логово к грубым, неотёсанным, необразованным и невоспитанным мужланам?

— Я же не «мужлан»? — сверкнул эбонитовыми глазами Эдгар.

— Два главных мужлана в вашей шайке — ты и Вронежский, — хмыкнула Нонна, предприняв попытку вывернуться из медвежьих объятий, но мужчина не позволил ей сделать это и стиснул ещё крепче. В ответ на это девушка тонким сдавленным голосом пропищала: — Мы здесь чужие! Сколько ещё нам здесь торчать? Не привыкли мы к деревне, нам нужно в город!

— Будет вам город. Дождитесь Вронежского.

— Когда⁈ Здесь небезопасно! Здесь ни в одном доме двери не запираются! Сегодня утром к нам в дом пробрался какой-то шарлатан! — выпалила громким шёпотом Нонна. Эдгар помрачнел и слегка ослабил объятья. Девушка быстро вздохнула и торопливо продолжила: — Перепугал Нессу, бедняжка стояла белее кухонных занавесок! Ладно мы, шваброй бы его отходили, и дело с концом! Он ведь неспроста приходил, да? Вынюхивает что-то! А если он завтра придёт?

— Я ему приду, — мрачно процедил Эдгар. Нонна вздохнула и покачала головой, прижавшись лбом в его грудь.

— Ты уедешь послезавтра, а мы останемся. Тревожно мне.

Открыв глаза, Несса глубоко вздохнула. Ей снова чудилось, что этот странный, покинутый хозяевами дом напряжëнно следит за ней и всеми своими временными обитателями, молчит и выжидает, когда же они наконец покинут его. Сквозь открытое настежь окно она слышала, что Эдгар уже запустил ручной насос и наполняет баки водой. Он делал это уже третий день, нарушив её — Нессы — привычный утренний распорядок.

На собрания в храме она не ходила. Попыталась сунуться туда в первое же утро, когда Эдгар освободил её от обязанностей, но столкнулась там с крайне навязчивым Зиги и едва дождалась окончания. Стоило Председателю договорить свою речь, как Несса вскочила и стремглав понеслась по пыльной дороге. Её сбившееся дыхание и испуганный блеск в глазах не ускользнули от внимания вездесущего Эдгара. Мужчина, казалось, постоянно наблюдал за ней и с каждым днём становился ещё более обеспокоенным, чем вчера.

Девушка не находила себе места и бесцельно бродила по дому. Нонна целыми днями была занята в саду либо же делала вид, что занята, чтобы не пересекаться лишний раз с Аглаей, которая замкнулась и ни с кем не разговаривала. Блондинка перестала готовить и бесконечно драить дом, обязанности по приготовлению пищи легли на плечи её более спокойной подруги. Словно сговорившись, Нессу к домашним делам не подпускали вовсе.

Дни тянулись медленно. Несколько раз Несса видела у ворот поджидающего и что-то — или кого-то — высматривающего Зиги, который старался не попадаться на глаза Эдгару. Каждый раз ей удавалось незаметно проскользнуть мимо двойных дверей с прозрачными стеклянными вставками на лестницу и, прижимаясь спиной к стене и прячась за перилами, исчезнуть в комнате и забраться под одеяло с головой. Она слишком хорошо помнила, как перед появлением Зиги у двери над полом кухни клубился туман

К исходу четвёртого дня порядком задержавшийся Эдгар всё же засобирался в дорогу. Нонна беспрестанно суетилась и крутилась вокруг него, пытаясь убедить в чëм-то тихим голосом. Эдгар успокаивающе гудел в ответ, и лишь раз Нессе удалось расслышать его слова: «…я и так прилично задержался, нужно нагнать графа…».

При упоминании Вронежского щемило где-то в грудной клетке. Мыслей о нём Несса сознательно избегала, но это не спасало — граф словно поселился в её сознании.

Мотоциклетку Эдгара заправили остатками болотного газа из баллона, что вызвало недовольство Аглаи, которая впервые за четыре дня проявила эмоции. Она попыталась возмутиться, что газ необходим для плиты, но Нонна неожиданно резко её осекла, что топить будут дровами, пока они не придумают, где раздобыть газ.

Поджав губы и хмурясь, Аглая стояла на веранде, таким своеобразным способом прощаясь. Несса стояла с другой стороны, прижавшись спиной к дверям. Нонна ни на шаг не отходила от Эдгара и постоянно что-то говорила ему тихим голосом.

Махнув рукой, Эдгар забрался на мотоциклетку, мотор с громким урчанием запустился. Нонна торопливо открыла створки ворот ещё шире и украдкой вытерла слёзы. Досматривать сцену прощания Несса не стала и скрылась внутри дома.

На душе было гадко.

Следующим утром после отъезда Эдгара всё пошло наперекосяк. Для начала Несса проспала, хотя легла уже тогда, когда рокот мотоциклетки ещё доносился издалека. Второе, что испортило ей настроение: она споткнулась на середине лестницы, очень больно ударилась коленом и разодрала ладони. А в-третьих, едва перешагнув порог кухни, она увидела жутковатую полуулыбку сидящего за столом Зиги и довольно хлопочущую возле плиты Аглаю. Блондинка обернулась через плечо и приветливо — впервые за столько дней! — улыбнулась Нессе:

— Я поговорила с Председателем и нам принесли целых два баллона с газом! — объявила она, ставя тарелку перед гостем и вторую — для Нессы. — Кстати, Зиги добродушного согласился помочь наполнить баки водой и проводить тебя на собрание. Давай быстрее, вы опаздываете.

Несса сглотнула, ощущая как холодеет в области затылка, а по спине скатывается ворох ледяных мурашек. Только этого не хватало. Она нервно стиснула в пальцах кулон, набираясь смелости, чтобы сесть напротив Зиги и запихнуть в себя завтрак.

Первым порывом было сказать, что на собрание она не идёт, но на ум пришли слова Аглаи про Председателя. Проклятье. Несса кинула исподлобья взгляд на довольно улыбающегося Зиги и сжалась. При нём не хотелось показывать ни единой эмоции на лице, не то что двигаться с места.

Обострившаяся до зуда в кончиках пальцев интуиция вопила лишь одно: держаться от него подальше, как можно дальше…

Ничего не получалось.

Она словно провалилась под лёд и теперь барахталась в обжигающе холодной смеси воды и осколков.

Дорога до храма казалось вечной, Зиги едва переставлял ноги и ежесекундно пытался завести разговор. Несса отвечала односложно и мысленно считала шаги до поворота дороги, до забора дома на окраине поселения, до моста, до входа в храм… Зиги не отставал и скалился своей полуулыбкой — от неё у девушки по спине сползал холодок.

Мерный речитатив Председателя Несса не слушала. Зиги уселся на скамейку рядом с ней, вынудив весь ряд потесниться. И снова улыбался. Несса покосилась на его профиль и чуть заметно передёрнула плечами, отвернувшись. Монотонный бубнёж Председателя помог ей успокоиться и медленно избавиться от охватившего всё тело оцепенения.

Чего она, собственно, так испугалась? Да, несколько… до крайности (!) навязчив, слеп или же умышленно игнорирует, что его попытки привлечь внимание безуспешны и девушка в ответ всячески демонстрировала свою явственную неприязнь и отчуждённость.

Несса покусала губу, уставившись на увлечённо декларирующего Председателя. И как он только не свалился ещё с кафедры, так размахивая руками? Девушка обвела взглядом зал, замечая, что людей с каждым днём становилось всё больше. Едва пронёсся слух о начале военных действий, жители приграничных поселений хлынули вглубь республики, стремясь однако оставаться на тех же землях, которым принадлежали.

Даже после убийства рода Орефицы крестьяне — в один миг ставшие свободными — в большинстве своём не покинули земли и остались, несмотря на аномалию, туман и тварей. Добыча болотного газа и лесозаготовка всё ещё продолжалась, пусть и не так активно как при графской семье. На менее болотистых и заросших лесами землях Вронежских продолжали вспахивать и засеивать поля, ловить рыбу и выращивать скот. Даже лишившись своих господ и десятилетиями не выплачивая земельный оброк, эти люди не решались покинуть территории.