Отчасти Несса разделяла их опасения: весьма сомнительно, что на свободных и нейтральных территориях вчерашних «рабов» встретят с распростёртыми объятиями. Давно освобождённые земли семей Рассоха и Залессных были преимущественно заброшены и большинство людей перебрались жить поближе к столице республики или же к портовым городам у залива. Чужаков там не любили. Ещё меньше любили Императорскую семью и приближённые к ней семейства, что приняли решение перенести родовые поместья в новую столицу и бросить земли. Точнее, всех их ненавидели и называли не иначе как предателями.

Оставалось загадкой, какие идеи пропагандировались от лица Баронессы на свободных и независимых территориях… ставили ли её наравне с небесными богами, как здесь, на графских землях?

Несса подавила зевок, заметив краем глаза, что Зиги совершенно не слушает речи Председателя, а всё чаще смотрит на неё. Впрочем, это неудивительно: внешность мужчины ярко свидетельствовала о его предках из числа свободолюбивых горных народов на юго-западе Соснопеня, что никогда никому не принадлежали.

Наверняка у него свои мотивы поддерживать Баронессу…

Взгляд Нессы замер на лысеющем затылке мужчины перед ней. Она не пропустила ни одного собрания под сводами храма небесников, однако её отношение к бунтовщице нисколько не изменилось. Поменялось лишь отношение к Императору, когда ей стало известно о его бесчисленных зверствах и угнетениях на протяжении всех двадцати пяти лет. Рано или поздно народ бы восстал против имперского гнёта… И это был лишь вопрос времени.

Покосившись ещё раз на Зиги, Несса подавила шумный вдох. Он всё ещё продолжал разглядывать её с… жадностью? Они виделись всего второй раз, а он вёл себя так, словно имеет на неё определённые права.

Чувствуя, что лёд под её ногами снова начинает с хрустом крушиться, Несса поспешно вскинула голову и расправила плечи. Она справится с этим. Должна справиться. Это же… всего лишь приспешник Председателя, а она…

А кто она? Эрнестина Рэй или же…

Несса сдавленно втянула воздух через нос.

Или же она — графиня Ванесса Изабель Ланц? Имеет ли она право носить это имя, когда так старательно — ещё до побега в Соснопень — пыталась избавиться от него? Примеряла десятки чужих имён, пыталась доказать, что она — в первую очередь личность, а лишь потом — наследница рода Ланц. Бессильная наследница рода Ланц.

Тёплая ладонь накрыла её сжатые в кулаки руки. Несса опустила глаза и пару секунд оторопело смотрела на чужие аккуратно подстриженные ногти у вершин аккуратных и несколько пухлых пальцев. Она поднялась взглядом по руке, скользнула по закатанным рукавам кожанной куртки и уставилась на Зиги. Тот растянул губы в улыбке:

— Собрание закончилось.

— А… — только и смогла выдавить Несса, а затем качнула головой, стряхнула чужую ладонь и поднялась на ноги. — Извини, задумалась.

Они прошли вдоль ровных рядов стоящих скамеек и направились вон из опустевшего храма. Несса зажмурилась от неожиданно яркого солнечного света и вдохнула полной грудью, окончательно избавляясь от ощущения хрустящего под ногами льда.

— Я никогда прежде не видела тебя на собраниях, — заговорила девушка, всё ещё щурясь и подставив лицо солнцу.

— Я временно отсутствовал по очень важному поручению и только недавно вернулся, — Зиги ответил ей, противно растягивая слова, словно разговаривал с маленьким неразумным ребёнком. — К тому же, я крайне занят работой в лаборатории, поэтому не могу посещать каждое собрание.

Шаг Нессы сбился, она запнулась и едва не остановилась. Лаборатории? Её нога сама по себе пересекла линию тени, что означала стык моста и дорожки. Слухи о существовании второй лаборатории правдивы? Вторая нога сделала следущий шаг, не подчиняясь взбунтовавшемуся мозгу.

— В лаборатории? — тихо повторила Несса, — Разве её не разрушили?

Она видела, как Зиги с улыбкой двумя руками зачесал волосы назад. Её уже раздражало это движение. Он ни капли не был похож на Вронежского, но каждый жест напоминал ей графа.

— Вторая лаборатория цела и ни на секунду со дня своего основания не прекращала работу, — несколько хвастливо произнёс Зиги, слово это было его личной заслугой. — У нас были тяжёлые времена, когда мы подчинялись и финансировались Императорским Советом, но с приходом Баронессы всё изменилось, — мужчина заговорил, радуясь, что его наконец слушают.

Несса действительно слушала, слушала так тщательно, что у неё от желания немедленно записать и всё упорядочить, начали зудеть кончики пальцев.

Во-первых, аномалия действительно существовала всегда.

Во-вторых, с появлением тварей была как-то связана убитая семья Орефица, ведь именно на их землях располагались обе лаборатории.

В-третьих, поселение было менее чем в двух километрах от границы аномалии.

В-четвертых, Баронесса лично курировала ряд исследований.

В-пятых, её лица никто никогда не видел из-за постоянно носимой маски совы.

Последним фактом Несса была разочарована. Она отложила старую потрёпанную тетрадь, в начале которой были записаны рецепты домашних пирогов, и уставилась в окно. Пальцы теребили выцвевшую обложку. Когда она выбирала между листами из рюкзака и чем-то менее приметным, её взгляд упал именно на эту ничем не примечательную тетрадь с рецептами. Как бы тщательно она не прятала записи, рано или поздно стопка листов бумаги привлечёт ненужное внимание.

Несса была не в силах чётко сформулировать, кого боялась в доме, где не было никого, кого бы она могла называть врагом, но… Подобного рода записи следовало тщательно скрывать. Они могли навредить.

Следующие шесть дней Зиги каждое утро поджидал её за кухонным столом. Он был крайне разговорчивым, даже болтливым. Нессе не составило особого труда с помощью уточняющих вопросов вытащить из него как можно больше информации. Большинство сказанного Зиги было абсолютно бесполезным, но Несса тщательно всё записывала и даже набросала примерную схему устройства лаборатории, снабдив огромным количеством пометок.

А потом Зиги начал звать её погулять перед закатом. Сходив дважды, Несса начала осознавать, что это начинает перетекать в нечто большее, чего она не желала. Зиги не был плохим, он был добрым, заботливым, в меру внимательным и самоотверженно приходил на рассвете наполнять баки, чтобы девушка могла поспать, но…

Каждый раз Несса считала шаги, когда она окажется у порога и сможет попрощаться с ним. Она начала избегать его, на цыпочках выскальзывать через двойные двери, не позавтракав, и отсиживаться в роще.

На третий день её игры в прятки, возвращаясь через сады, она заметила на веранде стоящего в своём неизменном сером мышином костюме Председателя и Аглаю, замершую в дверях. Несса замерла, оставшись скрытой за кустами одичавшего крыжовника. Её пальцы механически срывали ягоды и отправляли в рот, в то время как глаза неотрывно следили за сценой на веранде. Она не разбирала ни слова, до того места, где она пряталась, не долетало даже слабого отголоска. Однако всë указывало на то, что разговор был не из приятных.

Наконец Председатель порывисто кивнул и ушёл, прихрамывая. Трость он не носил с тех самых пор, как начал вести собрания. Аглая скрылась в доме.

Выждав несколько минут и ободрав руки о цепкий крыжовник, Нессе осторожно двинулась к дому. Она молила всех небесных богов, чтобы Аглая была занята на кухне или играла с дочерью в комнате. Её надежды рухнули, едва она медленно повернула ручку двери и проскользнула внутрь. Аглая стояла в проходе между кухней и общей комнатой, сложив руки на груди. Брови её были сдвинуты у переносицы.

— И давно ты прогуливаешь собрания? — поинтересовалась блондинка.

Несса молчала, упëршись затылком в стеклянную вставку дверей, и отрешëнно смотрела в сторону лестницы.

— Председатель приходил и сообщил, что не видел тебя в храме уже несколько дней. Интересовался, всё ли с тобой в порядке. С тобой всё в порядке, Несса? А? — заводилась Аглая, слыша лишь молчание в ответ. — Что тебе сделал Зиги? Или ты думаешь, я не заметила, что ты прячешься от него вот уж с неделю?