Корнелиус молчал, откинувшись на спинку стула. Он оказался прав, Мишель провернула все дела тихо и не привлекая лишнего внимания. В газеты не просочилось ни единой новости ни о том, что граф Дэниел Вронежский был помолвлен, ни о том, что велась подготовка к свадьбе, ни тем более о том, что жених сбежал. Судя по всему навязанная кандидатура невесты юному графу пришлась не по душе.

Старый граф задумался, был ли юноша связан обещанием в те годы, когда Корнелиус преподавал в Институте Совета естественные науки. Он не замечал кольца обещания на пальце студента, лишь некую отстранённость. Но поздно ругать себя за отсутствие наблюдательности. Его как Магистра более интересовали успехи учеников, чем наличие колец обещания на пальцах.

После длительного молчания Мишель встала и попросила обдумать её предложение. Корнелиус был рад, когда этот напряжённый и эмоциональный разговор закончился, и он смог продолжить работу и подумать в одиночестве.

Помимо основных дел ему нужно было вытащить свою дочь из болот Соснопеня, и теперь он знал, что тот, к кому он в отчаянии обратился, точно ему поможет.

На рассвете Несса пролезла через прогнивший плетень на границе самопровозглашённой республики Соснопень и с того момента пробиралась лесами, избегая открытых пространств, дорог и редких поселений. Поэтому, следуя чётко на запад, к Мракограду она должна была добраться после полудня.

Полдень пришлось сверять по часам, потому что чем дальше девушка углублялась в лес, тем плотнее смыкались облака над головой. Как переменчива погода в этих краях — на рассвете на небе было ни облачка, а сейчас небо закуталось в непроницаемое стёганное серое одеяло. Разреженный лиственный лес становился гуще, огромные папоротники раскинули свои лапы и стремились схватить её за ноги. Пахло сырым мхом и прелой хвоей. Лес незаметно перетекал в сумрачный еловый: всё чаще попадались высоченные старые ели, ещё более хмурые под мрачным небосводом, чем обычно.

Главное не забрести в болото. Убрав каштановую прядь волос под капюшон плаща, девушка сверилась с картой и определила направление по компасу. Где-то недалеко должна проходить Восточная дорога. От города трасса шла прямо на восток, потом поднималась на северо–восток и шла параллельно своему изначальному направлению, а затем покидала пределы Соснопеня в трёх километрах от того места, где девушка пролезла через плетень. Двигаясь от границы республики прямо на запад, в часе ходьбы от столицы она должна была выйти прямо на Восточную дорогу.

Пора.

Удобные брюки с кожаными вставками пришлось сменить на шерстяную юбку и три подъюбника, а шелковую сорочку с плащом — на хлопковую рубаху с завязками, корсет и вязаную кофту. Соснопень явно застрял в развитии на полвека… если не больше. Документы пришлось засунуть в корсет. Утрамбовав вещи в походный рюкзак, девушка огляделась. Закапывать вещи в землю не хотелось — материал рюкзака спасёт от сырости, но не от диких животных, поэтому она пыталась найти место на деревьях и в результате беглого осмотра территории нашла пустующее дупло в старом полувысохшем дубе. Этот дуб здесь явно рос с тех пор, когда ели только начали захватывать земли. Оставалось надеяться, что с этим деревом ничего не случится: не ударит молния, не повалит ветер и не пустят на дрова. Иначе, в лучшем случае, обратный путь по лесным зарослям ей придётся проделать в этом не самом удобном наряде, а в худшем — её рассекретят.

Девушку передёрнуло. Не думать об этом. Не сейчас.

Несса подтянула лямки вещевого мешка, где лежали сменное бельё, вторая рубаха, запасные чулки, гребень с лентой и отцовский кулон, и стянула волосы лентой потуже. Затем она проверила, что продолжает идти на запад и двинулась вдоль обочины. Если появятся люди, то она сможет легко скрыться и затаиться в лесных зарослях.

Под ногами рваными клочьями клубился туман. Из елового леса пахло сыростью. Девушка с опаской поглядывала на небо: так плотно затянуло, что как бы не ливанул дождь. Впереди из тумана выступил щит. Надпись едва читалась в плотной дымке.

Она сделала два шага и замерла.

«Возвращайтесь в Соснопень!» — гласил щит с надписью над гербом республики с тремя соснами, растущими из большого пня.

Это какая–то ошибка.

Девушка обернулась.

В дымке тумана дорога растворялась через сотню метров. Да что уж там, даже собственные пальцы вытянутой руки она видела как через грязное стекло. Верхушки огромных елей застряли в облаках, словно небо прижалось к земле, а она застряла посреди облака.

Девушка обошла щит кругом.

«Добро пожаловать в Соснопень!»

Вытащила компас. Стрелка упрямо указывала на запад.

Что за демонщина⁈ Она пересекла границу Соснопеня восемь часов назад!

Ошибки быть не может. Но… Это немыслимо! Она должна быть в часе ходьбы от столицы, но щит упрямо утверждал обратное. Она недалеко от границы мятежной республики.

Девушка присела, положив руку на огромный булыжник, в который были воткнуты опоры щита. Может быть его передвинули в пригород Мракограда? Не похоже. Булыжник местами порос сухими островками серого и желтоватого мха. Трава вокруг была нетронута. На земле ни единого следа, что булыжник двигали. Из отверстий, в которых торчали опоры, пробивались травинки.

Девушка выпрямилась. Кажется, придётся смириться с неизбежным — она сделала крюк и впереди ещё столько же часов пути.

— Аномалия какая–то, — пробормотала она вслух, тут же почувствав себя глупо, убрала компас в карман и поднялась к дороге.

Это она почувствовала даже раньше, чем услышали уши. Липкий холод тумана осторожно лизнул левый висок. Девушка замерла и прислушалась.

В тишине раздался треск ломающейся ветки.

Левую половину лица погрузили в ледяную воду.

Тело отреагировало моментально. Быстрее, чем мозг успел проанализировать происходящее. Ею двигал инстинкт. И инстинкт требовал убегать. Срочно.

Девушка бросилась на другую сторону дороги и рванула сквозь лес. Это устремилось за ней.

Магистр предупреждал её о них, но не был уверен в их существовании. Что он там говорил? Некие бестелесные субстанции, высасывающие жизнь? Плод безумных экспериментов Баронессы? Дьявольский результат ошибки? То, что не может существовать и является детской страшилкой? О да, чудесная детская сказочка, лучше не придумаешь.

Вам часто снятся кошмары, в которых нечто гонится за вами, а ноги отказываются бежать?

А как часто это случается в реальности?

С ней — впервые.

Кошмар случился наяву и гнался по пятам, и это мало было похоже на детские сказки. Ветки хлестали её по лицу, выдирали волосы и цеплялись за одежду. Собрав руками все свои юбки (Боги бы их побрали), девушка бежала. Сердце неслось впереди неё, пытаясь выпрыгнуть от страха, но одновременно разгоняло поток крови. А вместе с кровью — адреналин. Оно ломилось следом. Девушка не столько слышала его, сколько ощущала затылком. И оно приближалось.

Между елями забрезжил просвет. Она рванула к нему.

Лишь бы оторваться.

Взлетев на каменную насыпь, она не заметила старый рельс и запнулась об него, всем телом растянувшись на шпалах. Колено отозвалось резкой болью, такая же боль пронзила бедро и рёбра. Ладони саднило. Но сильнее всего прострелило затылок. Как будто рассекли кожу и набили порез мелко битым стеклом и льдом.

Как некстати подумалось, как же забавно выглядел со стороны полёт. Этот взмах руками, словно она рассчитывала, что за спиной вырастут крылья и унесут её куда подальше. Это нелепое падение всем телом. Как мешок с плодами картошки. Даже не пыталась подставить руки и смягчить падение.

Оно было прямо за спиной. Из последних сил она повернулась лицом. (Собирается встретить смерть лицом к лицу, как настоящий герой, как это нелепо.) Ладони саднило. Колени тоже. Над лбом прошило болью от смеси льда и стекла, которые швырнули в неё.

Девушка зажмурилась от этой пылающей ледяной пытки и усилием заставила себя открыть глаза. Перед ней никого не было. Только туман. Глаза щипало и резало. Она сморгнула слезы.