Прикусив губу, Несса отвернулась, чтобы скрыть подступившие слёзы и сжала в пальцах тëплый зеленый камешек на груди. Почему Дэниел послал вместо себя Эдгара? Почему не приехал сам?

Коротко скрипнула дверь. На веранду вышла Аглая, она покосилась на стоящую у стены девушку, прислушалась к голосам и, развернувшись на пятках, скрылась внутри дома. Дверь осталась приоткрытой. Шаги устремились к лестнице, лёгкий топот уведомил, что блондинка скрылась в своей комнате.

Несса заглянула в дверной проём и покачала головой: Аглая накрыла стол, однако решила самоустраниться от долгожданной встречи с бывшим коллегой, явно всё ещё обижаясь на Нонну. И скорее всего причина её поведения обнаружится в той же комнате, где сейчас находится и сама блондинка. В общей суматохе дел и приведении запущенного дома в жилое состояние на странности Томиры никто не обращал внимания. Но… едва всё успокоилось и жизнь в поселении стала привычной, игнорировать происходящее не смог никто. Вероятно, Нонна первая обратила внимание на Томиру… Или же она замечала и раньше… Они же жили в одном общежитии, постоянно спорили и подначивали друг друга, но никогда не ссорились по-настоящему.

Несса поймала себя на мысли, что с этого дня отношения Нонны и Аглаи уже не будут прежними, а крохотная трещинка между ними начнёт только разрастаться до размеров пропасти. Девушка тряхнула головой, попытавшись отогнать безрадостные думы.

Тяжёлая рука опустилась на её плечо. Несса подскочила и обернулась. Эдгар слегка двинул бровями, заметив её готовность напасть, и успокаивающе прогудел:

— Но-но, сударыня, не нужно дёргаться.

Пришла очередь Нессы приподнимать брови. Сударыня?

— Что у вас тут происходит? — Эдгар слегка потеснил Нессу и толкнул дверь, крикнув внутрь дома: — Аглая, мышь подзаборная, где ты прячешься?

Сверху не донеслось ни звука: ни шороха шагов, ни скрипа досок. Эдгар хмыкнул и повернулся к девушкам:

— То есть настолько плохо? Что ж… могу поздравить вас с первой ссорой!

— Мы с Нонной не ссорились! — по инерции выпалила Несса.

Эдгар насмешливо прогудел что-то себе под нос и направился к столу, где остывал обед. Нонна обошла Нессу, замедлилась у двери и тихо проговорила:

— Ей придëтся признать, что с Томирой что-то не так. Не одна я замечаю это.

Никто не счёл странным, что Эдгар и Нонна скрылись в комнате сразу же после обеда. Несса пожала плечами в ответ на собственную мысль: «как они поместятся на одной кровати?» — и вернулась к своему привычному послеобеденному занятию: чтению в старом потрëпанном кресле, что стояло в углу бывшего общего зала постоялого двора. Внимание девушки поглотил том «История Республики Соснопень», который она нашла более увлекательным, чем «Основы религиозного воспитания», и перечитывала второй раз.

" …Едва только тот, в чьих венах текла Сила, признавал свой дар, его тело замедляло старение. Двадцатилетний юноша мог оказаться сорокалетним мужчиной. Таких стали называть Вечными, им молились и поклонялись.

Хотя Вечные, как и все люди, были смертны. Сто пятьдесят лет — таков жизненный срок Вечных. Сорок три семьи, сорок три рода, в чью кровь попала Сила, стали великими и объединились…"

Несса глубоко вздохнула и перелистала несколько страниц. Перечитывать снова, как автор обожествлял дар и сам факт существования Вечных, не было желания. Она остановилась на строках, которые перечитывала бесчисленное количество раз:

". …Однако занятые расширением территорий, накоплением богатств и борьбой за власть, Вечные не заметили, как в их семьи прокрался дефект. Он распространялся медленно, но подобно плесени глубоко пускал свои корни и уничтожал Силу. Медленно полз по великим родовым древам, отравляя ветвь за ветвью. Целые поколения потомков Великих, рождающихся обычными. Дети без Силы. Бессильные.

Врачи и учёные мужи винили во всем близкородственные браки — верные своим традициям Вечные находили партию среди наделённых Силой. Лишь самым младшим отпрыскам было позволено сочетаться браком с простыми людьми. Во избежание потери Силы рождённые полукровки возвращались в Род, связывая свою жизнь с более именитым и сильным родственником…"

Было легко запутаться в хитросплетениях родового древа Ланцев, но Несса провела не одну неделю за тщательным и доскональным изучением каждой записи, обложившись родовыми книгами всех побочных ветвей Ланцев. Поначалу её очень воодушевил брак с Маркусом, ведь он не являлся ей кровным родственником, а был всего лишь сыном сводной сестры её отца. Но погрузившись в подробнейшее изучение родственных связей, Несса пришла к неутешительному выводу, что брак её деда Клеона Ланца с матерью тётушки Аннабель не был случайностью или неожиданно вспыхнувшей любовной страстью к исходу жизни.

Второй брак длиной в двадцать пять лет не принёс Клеону наследников, но вернул забытую побочную ветвь в род Ланцев. Ванессу Ланц и Маркуса Ланецкого отделяло пять поколений, однако они всё ещё являлись кровными родственниками. По странной причине ещё прапрадед Клеона вычеркнул потомков от своих бессильных дочерей. Богатая ветвь родового древа неожиданно прерывалась, хотя Несса нашла упоминания, что обе девушки дожили до преклонного — по меркам обычных людей — возраста. Если только её предок не запер обеих дочерей в монастыре небесников, но такой жестокости в роду Ланцев ещё никто не демонстрировал. Рождённых бессильных не было принято исключать из семьи. Родственные связи бережно поддерживались и сохранялись, а потому обнаружить подобную несостыковку в данных было… странно.

Вероятно всё объяснялось тем, что её четырежды прадед в те времена занимал престол и попытался скрыть рождение бессильных.

Так или иначе, брак с Маркусом невозможен по той простой причине, что является близкородственным. Помимо кровного родства, у её будущего жениха не было никаких иных достоинств: он был обделëн не только Силой, но и умом; его физическая мощь обесценивалась моральной деградацией; а добрым он был лишь после рюмки настойки, что хранились в подвале тётушки Аннабель.

Несса ковыряла уголок тома и хмурилась, «История Республики Соснопень» была написана до прихода на престол нынешнего Императора Чеслава Третьего. Очерёдность правления была нарушена: и снова по вине рода Рассоха. Вот только изменить веками существующий закон престолонаследия невозможно, и после смерти престол должен перейти…

По спине Нессы побежали мурашки, когда она осознала, что следующими в очерёдности стояли Орефица, после них Вронежские, а следом — Ланцы. Никто из них не мог занять престол. Численность первых равнялась нулю, со стороны вторых на престол претендовать мог только Дэниел, а из её семьи — лишь отец, но лишь в том случае, если Чеслав скоропостижно умрёт.

Единственными наследниками на престол оставались Залессные. Семья, веками притесняемая родом Рассоха и не единожды вынужденная отказываться от трона по различным надуманным причинам, осталась единственной, кто мог похвастаться плодовитостью и наличием минимум двух совершеннолетних наследников.

А Дэниел вместо того, чтобы жениться и плодить наследников, скрылся в Соснопене и занимается… а чем он, собственно, занимается? Несса захлопнула книгу и мрачно положила на столик. С неохотой спустила ноги, приблизилась к дверям, толкнула их и вышла на крыльцо. Положив локти на перила, девушка посмотрела на небо и грустно вздохнула.

Солнце покинуло зенит и медленно катилось к закату. Потемнеет ещё не скоро — здесь, в Соснопене, второе малое солнце едва поднималось над горизонтом и висело над ним всю ночь, пока не терялось в ярком утреннем свете своего крупного собрата. В столице летом было также светло ночами, но малое солнце скрывалось за горизонтом и никогда не пересекалось с собратом. В точности как сама Несса — никогда не встречала Дэниела, пока не сбежала в Соснопень. Порой она сомневалась, а стоило ли было так кардинально решать проблему? Но потом убеждала себя, что стоило — отец не стал бы её слушать и менять своё решение. А сейчас…