— Как это понимать, дядя? — хмуро спросил он, шагнув в тусклую полосу света от окна. — С Ванессой что-то случилось?

— С Ванессой всё в порядке… я надеюсь, — откашлялся Корнелиус. Маркус непонимающе сдвинул густые чёрные брови и расположился на диване возле матери. Аннабет приосанилась.

— Корнелиус передумал, — писклявым от волнения голосом заявила она. Маркус хмуро посмотрел на дядю исподлобья.

— Передумал? — повторил он. — Где Ванесса? Она вернулась?

— Ванесса в Соснопене.

Маркус кивнул, двигая массивной челюстью. Можно было увидеть с каким трудом проворачиваются шестерёнки мыслей за широким лбом. Думал он крайне медленно.

— Значит, ты специально её отправил в Соснопень.

Корнелиус вскинул брови. Теперь настал его черёд лишиться дара речи. Для него всегда оставалось загадкой, как происходит процесс мышления в голове племянника, что результаты перемалывания мыслей получались крайне неожиданными.

— Так, дядя? — терпеливо повторил Маркус, начиная сжимать свои огромные кулаки. На мгновение в голове Корнелиуса проскочила мысль, что его собираются бить, а с основами боевого применения силы Ланц был знаком поверхностно. Граф считал, что любое разногласие должно решаться путём мирных переговоров без применения физического воздействия на оппонента. Однако Маркусу было далеко до высокоморальных идеалов дяди.

— Нет, Маркус. Ванесса сбежала, потому что никто из нас не спросил её согласия на брак с тобой, — тщательно подбирая слова, мягко отозвался Корнелиус. Маркус нахмурился.

— Но я люблю Ванессу.

Граф Ланц едва сдержался от закатывания глаз. Как в голове Маркуса всё было примитивно. Люблю — женюсь.

— Этого недостаточно, Маркус.

Племянник снова насупился и замолчал.

— Но ты дал свое согласие, — встряла Аннабет. Корнелиус пожал плечами:

— И я его забираю обратно.

— Но это неприлично! Твоя дочь и так рождена в позоре, а ты её еще больше позоришь! — в голосе сестры зазвучали визгливые нотки.

Корнелиус наклонил голову к плечу и пристально посмотрел на Аннабет.

— Рождена в позоре? — с расстановкой повторил он. Женщина осеклась и помрачнела. — Вот как… — граф Ланц закинул ногу на колено и, склонив голову в другую сторону, посмотрел на племянника: — Ты тоже считаешь, что Ванесса рождена в позоре?

— Мне всё равно, я люблю Ванессу, — упрямо повторил Маркус, чем вызвал усмешку Корнелиуса. Аннабет нервно заёрзала под взглядом брата.

— Я неправильно выразилась.

— Ты сказала именно так, как на самом деле думаешь, Аннабет, — грустно усмехнулся граф Ланц. — И твоя цель вовсе не в том, чтобы смыть позор с имени моей дочери.

— Мой сын любит твою дочь, наши дети заслуживают счастья.

— Ты права. Наши дети заслуживают счастья, но будет ли счастлива моя дочь с твоим сыном? Принесёт ли ей счастье этот брак?

— Ванесса будет моей женой! — вдруг взревел Маркус, до которого дошёл смысл беседы.

Аннабель и Корнелиус вздрогнули и одновременно посмотрели на юношу, напоминающего своим видом разъярённого быка.

— Нет, Маркус, не будет, — тихо, но твёрдо ответил Корнелиус, собираясь встать, но взлетевший в воздух низкий стол опередил его. Племянник вскочил на ноги, сжимая кулаки и тяжело дыша.

— ВАНЕССА. БУДЕТ. МОЕЙ. ЖЕНОЙ! — прорычал Маркус, второй раз отшвыривая столик. На этот раз в стену. Аннабет взвизгнула, отскакивая ко входу на кухню.

— Маркус, успокойся.

Слова произвели обратный эффект. Маркус бросился на дядю, который едва успел выставить простейшее подобие энергетического щита. Племянник наткнулся на преграду и чуть пошатнулся. Щит тут же развеялся, но нескольких секунд задержки хватило, чтобы Корнелиус с необычайной прытью оказался за спинкой кресла. Взбешённый Маркус сдвинул ногой кресло, вжав дядю в стенку.

— Что здесь происходит? — громко поинтересовался вошедший мужчина в лиловом плаще с шляпой и тростью в руках.

— Ренольд, — прохрипел Корнелиус. Спинка кресла сдавила ему грудную клетку.

— Магистр! — тихо пискнула Аннабет. — Уйми его, он же убьёт Корнелиуса.

— Маркус, мальчик, ни один суд не оправдает убийство последнего представителя древнего рода, — спокойно заметил Ренольд Иблис, усаживаясь на диван. Лёгкого движения руки было достаточно, чтобы между дядей и племянником появилось силовое поле. Маркус отдёрнул ногу и с изумлением посмотрел на неё. Заметив мерцание в воздухе, Корнелиус выдохнул и выполз из-за кресла.

— Ты очень вовремя, Ренольд, — кашляя, сиплым голосом заметил граф Ланц, опускаясь в кресло. Маркус повернулся и хмуро уставился на Магистра.

— Это один из моих многочисленных талантов — оказываться в нужном месте в нужное время, — пожал плечами Ренольд, доставая из внутреннего кармана бумаги. — Маркус, я к тебе по делу, но это может подождать. Что у Вас тут стряслось?

— Корнелиус расторг помолвку Ванессы и Маркуса, — Аннабет приблизилась семенящей походкой и села на стуле у стены, поджав ноги. Она с надеждой уставилась на Магистра.

— Ванессы? — Ренольд надел очки и посмотрел сквозь стёкла на Корнелиуса. — Мне казалось, что невесту Маркуса звали Эрнестина? Нет?.. А-а-а… Какова плутовка! Обвела вокруг пальца самого Второго заместителя по наследным делам в Совете, — покачал головой Магистр. — В таком случае я решительно не понимаю, как ты, Корнелиус, согласился на этот союз.

— Маркус любит Ванессу, — осторожно встряла в разговор Аннабет, заискивающе глядя на Магистра и бледнея. Маркус с шумом подвинул стол на место. Происходящее ему не нравилось.

— Взаимности чувств я не замечал, — пробормотал себе под нос Ренольд, листая бумаги, а затем строго посмотрел на Аннабет: — Ванесса Ланц — наследница древнейшего рода. Она не может стать женой твоего сына. Это сродни преступлению! — заключил он, выразительно глянув на графа поверх очков, и добавил: — А также лишению прав на наследство рода до появления достойного наследника.

— Но она — бессильная, — едва слышно пролепетала Аннабет свой последний аргумент.

— Полнейшая чепуха! — отозвался Магистр, вернувшись к бумагам. — Прояви настойчивость, дорогой Корнелиус, любая из семей вечных с радостью примет твою дочь в качестве невесты. Да, не старшему сыну, но младшему — гарантировано! Я позже зайду к тебе, дорогой друг. Думаю, нам есть что обсудить.

Граф Ланц согласно кивнул, поднимаясь с кресла. Он воспрял духом, получив неожиданную поддержку от Второго заместителя по наследным делам. Кашлянув для привлечения внимания, Корнелиус душевно попрощался со всеми, аккуратно обошёл племянника и с облегчением покинул дом сводной сестры.

Дэниела Несса увидела возле пристройки, он разговаривал с медведеподобным мужчиной — Эдгаром. Заметив её, тот что–то коротко бросил, кивнул и огромными шагами удалился. Девушка проводила его напряжённым взглядом.

— Что происходит, Дэниел? — сухо поинтересовалась она, наблюдая как огромная фигура скрывается за шатрами палаток поискового отряда и растворяется.

— Принял небольшие меры для твоей безопасности, — Дэниел выглядел задумчиво и несколько растерянно.

— Сомневаюсь, что поможет, — буркнула Несса, шагнув к двери и толкнув графа плечом.

Она — не покорная овечка для жертвоприношения!

— Я тоже…

Её поразил его извиняющийся тон. Несса на несколько секунд замерла перед входом, прежде чем толкнула её и вошла внутрь. Дверь с громким хлопком закрылась, заставив девушку вздрогнуть. Она выдохнула. Теперь, когда она осталась одна, ей нужно было всё тщательно обдумать.

До того, как придут твари.

— Это всё, что я могу сделать, — произнёс прямо за её спиной Дэниел.

О небеса! Как он так беззвучно и незаметно вошёл?

Руки графа легли на плечи девушки. От неожиданности она вздрогнула. Ей захотелось скинуть его ладони, и Несса даже дёрнула плечом, но пальцы мужчины крепко сжались.

— Пусти, мне больно! — воскликнула девушка. Не столько от боли, сколько желая высвободиться. Зачем он делает это? Боится, что жертвенная овечка сбежит?