— Мои люди могут провести Вас в Соснопень, и, если поторопитесь, успеете в дороге нагнать мою мать. Через сколько Вы будете готовы, я пришлю за Вами карету?

— Готов выдвинуться немедля.

Стефан недоверчиво дёрнул бровями, окинув взглядом старого графа. Никаких вещей у того при себе не было. Неужели Ланц настолько любит свою непутёвую дочь, что готов выехать налегке? Он оставил Корнелиуса в гостиной, чтобы лично проконтролировать и раздать указания. Лучших людей он уже выделил на сопровождение матушки и Августины, но Ланц ему был полезен, поэтому отобрал ещё двоих.

Перспектива избавиться от головной боли в виде женитьбы на девчонке Ланца грела душу. Старый граф мог подумать, что юный барон Ашпер имеет виды на свою кузину, но сейчас это не имело значения. Августину следовало выдрать из цепких лап матушки. Она не заслужила участи сгнить следом за нерадивым братцем в болотах Соснопеня. Стефан придирчиво осмотрел карету, убедился, что провианта загрузили достаточно и велел позвать Ланца.

— Я дал приказ гнать во весь дух, поэтому немного потрясёт, — предупредил он, открывая дверцу кареты. — К утру нагоните матушку и пересядете в её экипаж. У границы в последний раз сменят лошадей, но для Вас там замены нет. Если не успеете за матушкой до перехода, проведут следом после того, как лошади отдохнут. В Воронце будете в лучшем случае после полудня, в худшем — к закату.

Корнелиус рассыпался в благодарностях, но Стефан не стал слушать и захлопнул дверцу.

Дэниел держал Нессу за руку, когда они входили под своды свежевозведенного деревянного храма, ещё пахнущего поваленным лесом и смолой. Мысленно он проклинал Председателя за организованную излишнюю помпезность с церемонией, но с зубным скрежетом согласился. Для Дэниела уже не имело значения, где будет заключен этот фиктивный брак. Выдрать девчонку из цепких лап Зигениа и вернуть отцу. Простой план из двух пунктов. Если ради этого нужно подписать бумажку, он подпишет. С Нессой они так и не помирились за те два дня, которые ушли на скорую подготовку к заключению брака. Отступать было поздно, да и Дэниел принципиально не хотел сдавать позиции. Нравится ей или нет, этот «фальшивый брак» будет заключён.

Храм был пуст. После долгих споров Председатель уступил, хотя весьма неохотно. Ему хотелось превратить первое заключение брака по новому закону — да и не кого-попало, а правой руки Баронессы — главнокомандующего! — в пышную показательную церемонию, но Вронежский оказался непреклонен. Никаких гостей. Абсолютная секретность.Присутствие самой госпожи вовсе не обязательно.

Председатель сурово оглядел подошедших к нему и усмехнулся под нос. Девчонка-то оказалась не так проста, как он думал! Вовсе не дурочка с наивными глазами. И когда только успела охмурить графа, когда постоянно крутилась с Зигениа, с его самым верным соратником? Стоило тому только пропасть, как уже выскакивает замуж за главнокомандующего. И что они оба в ней нашли? Замухрышка тщедушная.

Откашлявшись, Председатель раскрыл папку с заготовленным свидетельством и лежащей под ним книгой регистраций. Всё должно быть по закону. Председатель следовал тому же порядку, что был принят в Соснопене с стародавних времен и признавался на всей территории Империи. Он хотел было завести новую книгу регистраций, но жрец храма выудил откуда-то из-за алтаря старую в потрепанном кожаном переплёте и настоятельно потребовал вносить все записи в неё, стуча по обложке сучковатым пальцем. «Господа меняются, порядок остаётся», — поучительно сказал старый — как и эта пыльная книга регистраций — жрец.

Дэниел не слушал напыщенную вступительную речь Председателя, разглядывая единственную уцелевшую стену. Мать рассказывала о потрясающем воображение витраже под потолком и искуссной мозаике, но ни того, ни другого он не наблюдал. Витраж был заложен каменными блоками, а мозаику — если она вообще существовала — скрывал помост.

По спине прокатилась волна обжигающего жара. Дэниел вынырнул из мыслей, прислушался к речи Председателя и внутренне поморщился. Старый плут взял за основу и воспроизводил практически без изменений традиционную речь, в которой содержались фразы из речи для церемонии бракосочетания Вечных. На них и реагировала сила. Ещё не хватало, чтобы сила посчитала его намерение жениться настоящим и уничтожила его за нарушение клятвы обещания. Как бы он не хотел избежать союза с Августиной, сдохнуть на полу деревянного новостроя из-за фиктивного брака с дочерью Ланца ему хотелось ещё меньше.

Дэниел стиснул зубы, чувствуя, как жар перерастает во внутреннюю агонию. По виску медленно скатилась капля пота. В глазах уже плясали красные и чёрные пятна.

Поскорее бы это закончилось.

Несса покосилась на Вронежского, который стиснул её ладонь до онемения. Его уже заметно начала бить дрожь, а от тела исходил неприятный жар, словно у него вдруг началась горячка. Спустя пару минут задумчивого кусания губ её осенило: граф боролся с Силой, связывающей его обещанием жениться на другой. Несса подавила вздох, отчаянно надеясь, что этот брак не навредит Дэниелу. Он не имел никакой силы, хотя бы потому, что человека по имени Эрнестина Рэй не существовало. Она закусила губу, ругая себя, что не так и не смогла отговорить Дэниела от этой безумной выходки. Он её даже не слушал. Спасти от Зиги… Она и так обречена… Способа избавиться от твари внутри неё без содействия Зиги не найти… А тот не стал бы помогать…

Зачем только она согласилась на этот лживый, бессмысленный, насквозь пропитанный фальшью брак? Вронежский знает, что её настоящее имя — не Эрнестина Рэй, знает, и добровольно идёт на риск. Зачем?

Потому что нет иных способ спасти её? Чушь! Запрятать, вывезти, скрыть от посторонних глаз, запереть. В Соснопене достаточно глухих мест, где её никто бы не узнал и не нашёл. В конце концов его матери же удавалось скрываться шестнадцать лет и водить за нос имперских ищеек!

Но нет, Дэниел упёрся, что этот брак необходим, но церемония пройдёт в полной секретности. Он не счёл нужным позвать даже Нонну, Эдгара, Аглаю и ребят из отряда. Единственной его уступкой было надеть парадный мундир Главнокомандующего, а Нессу заставить влезть в голубое платье, что Нонна с Аглаей сделали с огромнейшим удовольствием.

Речь Председателя казалась бесконечной. Несса прикрыла глаза. Не смотря на поздний вечер и начинающую вступать в свои права осень, ей было душно. Ткань платья на спине уже была влажной, а воздуха отчаянно не хватало. Отчаянно хотелось, чтобы этот импровизированный спектакль поскорее закончился.

Вронежский предупредил её, что не будет никаких свадебных клятв и обмена кольцами. Сейчас она благодарила всех известных ей богов за отступление от традиционности иВронежскому удалось переубедить Председателя. Произнесение клятвы Дэниел бы не осилил в своём состоянии. Сила бы его добила. Несса видела крупные капли пота на его висках и перевела нетерпеливый взгляд на Председателя. Ну же, быстрее! Руку, стиснутую в ладони Вронежского, девушка уже не ощущала.

— Жених, прошу ответить на мои вопросы, — Председатель откашлялся и коротко взглянул на стоящих перед ним. Он устал зачитывать длинную речь и уже приготовился заполнять свидетельство. — Ваше желание вступить в брак добровольно?

— Да, — достаточно громко отозвался Дэниел, слегка покачнувшись. Несса напрягла руку, пытаясь удержать его от падения.

— Клянетесь уважать и любить стоящую рядом с Вами болезни и здравии, богатстве и бедности?

— Да.

Несса кинула на графа обеспокоенный взгляд, чувствуя его дрожь.

— Согласны ли взять невесту в жены?

— Да.

Несса выдохнула. Настал её черед отвечать на те же вопросы. После первого «да», её накрыло волной леденящего холода. Девушка испуганно оторопела, а потому не сразу ответила на второй вопрос, из-за чего Председатель недовольно зыркнул на неё, решив, что она передумала. А он уже успел вписать имя Дэниела в бланк своим витиеватым почерком! Облизав пересохшие губы, Несса ответила на третий вопрос. Сковавший позвоночник лёд нехотя спал, и она смогла двигаться.