— Добрый вечер, тётушка, — Августина слегка кивнула головой, но Мишель даже не обратила внимание на столь явное проявление неуважения. Едва одарив племянницу взглядом, баронесса Ашпер без приглашения направилась в гостиную.

Тихо фыркнув, графиня Плевако медленно двинулась следом. Она только переступила порог гостиной, а тётушка уже расположилась в кресле и нетерпеливо дала знак прислуге оставить их наедине.

— Вронежский собирается жениться, — без лишних предисловий выпалила баронесса Ашпер. Едва успевшая сесть напротив Августина от неожиданности резко выпрямила спину.

— Это невозможно, — возразила она и вскинула руку, продемонстрировав тётушке кольцо: — Это же самое настоящее самоубийство.

Баронесса Ашпер скривила губы и смерила племянницу взглядом, отчего та покраснела и нервно вскинула подбородок.

— Я не собираюсь обсуждать сейчас, возможно это или нет, — с расстановкой произнесла Мишель. — Я знаю точно, что Дэниел собрался жениться. Как можешь легко догадаться, не на тебе.

Мозг Августины лихорадочно соображал. Судя по нервозности тётушки и пятнам на её шее, Мишель не лукавила. Однако что-то во всей этой ситуации казалось странным…

— Откуда Вам вообще известно о Вронежском? Мне казалось, у Вас и Стефана нет с ним связи после начала восстания, — после небольшой паузы поинтересовалась Августина.

— Я не намерена отчитываться перед тобой о своих источниках информации, — накинулась на неё Мишель. — Вронежского необходимо остановить! Собирай вещи, мы немедленно выезжаем в Соснопень!

— Куда⁈ Тётушка, Вы в своём уме? — ошарашенно воскликнула Августина.

Мишель подобрала юбки и встала. К чаю и лёгким закускам она даже не притронулась.

— Я в своём уме, — холодно процедила баронесса Ашпер, — в своём ли уме мой дражайщий племянник — сильно сомневаюсь.

— Но как мы попадём в Республику, ведь там боевые действия?.. — залепетала Августина, напуганная настроем тетушки, но та её перебила:

— Это не твоя забота. Собирай вещи, в полночь я заеду за тобой.

— Тётушка, это безумие! — воскликнула Августина. На секунду ей показалось, что веер баронессы Ашпер сейчас обрушится на её ни в чём не повинную голову.

— Августа, девочка моя, неужели ты позволишь Вронежскому окончательно уничтожить твою репутацию? — обманчиво ласковым голосом проговорила Мишель. — Вашу помолвку никто не расторгал. Нам нужно поторопиться, чтобы остановить надвигающуюся катастрофу. Он вот-вот женится.

Усилием воли Августина подавила радостную улыбку на своём лице. Неужели тётушка действительно собирается наконец расторгнуть их с Вронежским помолвку?

Корнелиус уже заканчивал вносить записи хода своего эксперимента, когда шкрябающий звук за оконным стеклом привлёк его внимание. Уже стемнело и графу Ланцу пришлось напрячь зрение, чтобы разглядеть незваного гостя. С некоторым удивлением он открыл окно и впустил нелепо шагающего на пяти лапках паучка-почтальона. Того самого, второго из двух, которого он любезно предоставил Дэниелу Вронежскому, когда попросил его разыскать свою дочь. Первый добрался до Магистра в конце весны и передал тому записку от Ванессы. Отправлять паучка-почтальона напрямую отцу упрямица не стала принципиально, хотя знала наверняка, что Магистр изымет робота и утилизирует.

Теперь же паучка получил и Корнелиус. Дрожащими руками старый граф подхватил почтальона под тонкие металлические лапки и переставил на стол, гадая, кто же отправил послание: граф Вронежский или сама Ванесса? В дороге паучок потерял три лапки и смял туловище, из-за чего дверку заело.

Поцокав, Корнелиус потянулся за инструментами. Спустя час кропотливой работы ему удалось извлечь размокшую записку. Текст был безнадёжно смазан, но благодаря размашистому почерку Дэниела Корнелиус разобрал единственное слово, которое было в записке. Воронец. Родовое гнездо Вронежских. Старого графа охватило необычайное волнение. Ему необходимо было попасть в Соснопень.

Время было позднее, но граф Ланц надеялся, что Мишель ещё не легла и сможет его принять. Наспех одевшись, Корнелиус запер дом и запрыгнул в поджидающий экипаж. Он попросил дворецкого отловить извозчика, чтобы не тратить время на ожидание, пока подготовят лошадей и графскую карету.

В особняке Ашперов свет горел на первом этаже и в левом крыле на третьем этаже. Корнелиус торопливо выскочил из экипажа и устремился по засыпанной белым гравием и светящейся в лунном свете дорожке, ведущей к дому. Дверь открыл недовольный дворецкий, с презрительным прищуром осматривая непрошенного гостя.

— Я к госпоже, — начал было Корнелиус, когда из-за спины дворецкого раздался требовательный голос Стефана Ашпера:

— Гораций, впусти графа Ланца и проведи в малую гостиную. И принеси чай.

Дворецкий молча кивнул и с поклоном впустил старого графа Ланца в дом. Корнелиус поражённо озирался, он ранее никогда не был в доме Ашперов, слышал, что покойный барон был неприлично богат, но чтобы настолько… Малая гостиная была вдвое больше гостиной в его городском доме, и даже гостиная в почти заброшенном родовом гнезде Ланцев с трудом выдержала бы соперничество.

Корнелиус вытер взмокшие ладони и сел в кресло, ожидая Мишель. Но вместо неё в гостиную вошёл её сын, барон Стефан Ашпер, его будущий зять.

— Чем обязаны столь позднему визиту? — холодно поинтересовался тот, усаживаясь в кресло и закидывая ногу на ногу. Граф Ланц приехал после полуночи, неужели он действительно рассчитывал застать кого-либо?..

— Я бы хотел переговорить с Мишель… — начал Корнелиус.

— Матушки нет в городе, — оборвал его юный барон Ашпер, нервно покачивая ногой. Он всё ещё злился на старого графа за его отказ.

Корнелиус поддался вперёд и заглянул Стефану в глаза:

— Я получил известие, что моя дочь в Воронце.

Юный барон Ашпер хмыкнул и с усмешкой осведомился:

— И в этом тоже замешан Дэниел, я так полагаю?

Граф Ланц кивнул, не понимая, что значит «тоже». Стефан вздохнул и закинул руки на затылок, потягиваясь.

— Помнится, Вы отказались мне помочь с одним моим… маленьким дельцем, когда я просил поспособствовать с проездом через Ваши земли, — с опасной улыбкой начал барон Ашпер. — Почему же Вы, граф, не воспользуетесь сами своим так бережно охраняемым единственным въездом в Соснопень?

— Люди Магистра контролируют границу с землями Ланцев во избежание… Я бы не хотел привлекать излишнего внимания, ведь исчезновение моей дочери тщательно скрывается в свете.

— Думаю, Магистр прекрасно об этом осведомлён, — оскалился Стефан. — Вам нет смысла скрывать это от него, однако Вы здесь… Вынюхиваете, не нашёл ли я иной способ?

— Стефан, когда вернётся Ваша матушка? Я бы хотел переговорить с ней…

— Однако я не держу на Вас зла, — не слушая графа, продолжил барон Ашпер, — и даже помогу попасть в Соснопень наиболее… кратчайшим путём, если Вы выполните одну мою маленькую просьбу…

— О, да, конечно, всё, что скажете, мой юный друг! — воскликнул Корнелиус, всплеснув руками. Стефан хмыкнул, видя такую готовность помогать.

— Точнее, две просьбы. Первая: вы отзовёте своё согласие на помолвку своей дочери со мной, — он предупреждающе поднял ладонь, видя, что старый граф Ланц вскинул брови и ещё больше поддался вперёд. — Дослушайте меня, граф, — медленно проговорил Стефан и, когда Корнелиус вытер ладони и откинулся на спинку кресла, продолжил: — Второе: мой брат собрался жениться, поспособствуйте ему в этом. Мне показалось, Вы имеете некоторое влияние на мою матушку, поэтому попробуйте её уговорить не вмешиваться.

Ланц нахмурился.

— Я решительно не понимаю… Мне казалось…

Стефан с шумом вздохнул.

— Я не могу открыто перечить матери, даже когда её планы идут вразрез с моими намерениями. А жениться на Вашей дочери я не намерен.

Корнелиус склонил голову на бок и закинул ногу на колено.

— Это всё проясняет, однако… — медленно начал он, но Стефан его снова перебил: