— Было бы прекрасно, если бы ты перестала называть собственную помолвку позорной, — недовольно сжались губы Мишель. Неблагодарная девчонка, не желающая видеть ничего дальше собственного эгоизма!

— Я не хочу замуж за графа Вронежского!

— Ты выйдешь замуж за Дэниела и это не обсуждается, — отрезала баронесса Ашпер, начиная закипать. Её голос понизился до свистящего шёпота: — Мне хватило твоих фокусов на церемонии помолвки. Если ты выкинешь ещё что–либо, я позабочусь о том, чтобы всё твоё имущество было спущено с молотка за многотысячные долги. Стефан несколько лет потратил на то, чтобы восстановить твоё состояние и сохранить хотя бы особняк. Только благодаря деньгам Ашперов ты не отправилась к воротам монастыря с протянутой рукой. Одно моё слово и ты, — Мишель ткнула в сторону племянницы сложенным веером и смерила её взглядом, — окажешься на улице! Посмотрим тогда, чем твоё положение будет лучше положения девчонки Ланцев. Её род из пяти древних семей Вечных, однако даже это не спасло её от позора!

— В отличие от девочки Ланцев у меня есть сила, — едва шевелила губами побледневшая Августина.

Мишель покачала головой и возвела глаза к потолку. Неразумная девчонка.

— Как только станет известно, что родовое проклятие Плевако уже имеет власть над тобой, сила перестанет быть преимуществом. Твои дни сочтены, Августа. Песок в твоих часах жизни сыпется быстро. Ты должна успеть стать графиней Вронежской и родить мне наследника.

Августина вскочила, едва не опрокинув низкий столик и стоящие на нём чашки. Чай вылился на лакированный тёмный дуб.

— Почему Вы упорно отказываетесь исполнить волю покойных дядюшки и матушки?

Мишель опустила глаза и поставила чашку ровно на блюдечко. Она слышала этот вопрос уже десятки раз, десятки раз строптивая племянница получала ответ. Однако ничто не спасало от назойливых звуков, которые баронесса Ашпер начинала ненавидеть всей душой. Августина упрямилась лишь потому, что тётушка посмела пойти наперекор желанию дорогого дядюшки и его обожаемой сестрицы. Мнение самой Мишель в вопросе будущего её сына никогда не учитывалось. Но теперь, когда у Мишель было больше прав на Стефана, чем у покойного мужа, она не собиралась наблюдать рядом с сыном невестку в лице чахнущей графини Плевако. Её сыну необходимы здоровые наследники. И Ванесса Ланц идеально подходит на роль будущей баронессы Ашпер.

Прежде чем нанести визит давнему приятелю Корнелиусу, Мишель навела справки о его дочери. Девчонка была на хорошем счету у Ренольда Иблиса, что играло на руку баронессе Ашпер — вопрос с огромным наследием Вронежских необходимо было уладить тихо и без лишнего шума. О матери девчонки сведений не было, но Мишель давно знала Корнелиуса и помнила о его некоторых пристрастиях. Строптивость и упрямство Ванессы Ланц баронесса Ашпер относила к положительным чертам. Слабачки ей не нужны, да и Стефану не должно быть скучно в обществе покладистой жены.

Не дождавшись ответа от тётушки, Августина раздражённо вскинула подбородок и развернулась на каблучках. Стремительным шагом она пересекла гостиную и с силой хлопнула дверью. Витражные вставки из цветного стекла пронзительно задребезжали, едва не осыпавшись.

Плевать.

Сбегая по ступеням особняка, Августина стянула ненавистное кольцо с пальца и едва сдержалась, чтобы не швырнуть его на брусчатку под колеса конного экипажа. Девушка распахнула дверь чёрной кареты с багряной эмблемой ворона на двери и откинулась на потёртую бархатную спинку сиденья.

— Я найду способ избавиться от тебя и от Дэниела Вронежского, — со злостью беззвучно выдохнула юная графиня Плевако, глядя на золотое кольцо.

Дверь резко распахнулась. Несса прищурилась от яркого света. Проход загородила чья–то фигура.

— Так и думал, что ты здесь, — усмехнулся Дэниел, глядя на девушку сверху вниз. Он встал практически вплотную к ней, и Несса некстати поймала себя на мысли, что не ожидала, что он такой высокий. Настолько, что мог с лёгкостью поставить подбородок на её макушку. — Идём, покажу тебе рабочее место.

Вздохнув, Несса обернулась через плечо на лестницу, но решила промолчать и последовала за мужчиной. Он вёл её к небольшой дощатой пристройке, прилипшей к стене огромного склада, где располагался госпиталь. За пристройкой в нескольких метрах стояла высокая деревянная смотровая вышка, а за ней начинался лес.

А в лесу были твари.

Несса передёрнула плечами, заметив на стене склада знак. Но на самой пристройке никаких знаков заметно не было. Точнее, был на двери, но его будто бы зачем-то стёрли. Несса задумчиво осмотрела размытые следы на посеревших досках.

— Будешь работать здесь, — Дэниел открыл дверь, пропуская девушку внутрь. — Мы называем это канцелярией. В твои обязанности входит заполнение личных карточек и паспортов. Архив полностью в твоей зоне ответственности.

Мужчина плотно закрыл дверь за собой. Несса огляделась. Два шкафа, стол, стул и два окна по длинной стене. За шкафом была дверь, девушка обернулась, собираясь задать вопрос, куда она ведёт. Но вовремя заметила выражение лица графа и осеклась.

— Не самое подходящее время для посещения нашей солнечной республики Вы выбрали, сударыня, — произнёс Дэниел без тени улыбки, вперив в неё холодный, как сталь взгляд. — Не понимаю, как в здравом уме можно сунуться в самое пекло? Ты спятила⁈ — он говорил достаточно тихо, но Нессе казалось, что кричал.

— Я думала, мне хотя бы не будут тыкать, не представившись по–человечески. Или в вашем приличном обществе так принято?

— Дэниел Вронежский, — мужчина продолжал смотреть на неё как на помешанную.

— Очень приятно находиться рядом с человеком, за чью голову обещают стоимость беззаботной жизни до глубокой старости где–то на вилле на морском побережье, как только узнают, на чьей ты стороне, — съязвила Несса, решив зайти с козырей и сбить с него спесь. Граф её откровенно раздражал. Этот представитель высшего общества явно пренебрегал манерами.

Дэниел криво усмехнулся.

— А с Вами не заскучаешь, сударыня, — покачал он головой, заметно смягчившись, и протянул руку: — Как прикажете величать согласно Вашим липовым документам?

Несса едва не расхохоталась от его деланно–официального тона. Но подала руку:

— Зовите Эрнестиной Рэй, сударь.

Дэниел прижался губами к тыльной стороне запястья, чем вогнал девушку в краску, что стало неожиданностью для неё самой. Щеки её вспыхнули.

— Надеюсь на плодотворное сотрудничество, сударыня.

— Вот как? И что прикажете, сударь? — Несса нервно выдернула пальцы из теплой ладони графа и спрятала за спиной.

Дэниел вздохнул, обвёл глазами помещение и в упор посмотрел на девушку.

— Забудь всё, чему тебя учили и к чему готовили. Забудь, что ты должна была сделать и какую информацию раздобыть, — заметив её молчаливое возражение, Дэниел повторил: — Забудь. И слушай меня, иначе не выживешь либо свихнёшься — разницы особой нет. Не пытайся самостоятельно связаться с кем–либо, пока я не найду способ вернуть тебя мамочке под крыло.

— Слушаюсь и подчиняюсь, сэр.

В этот раз Дэниел пропустил колкость мимо ушей. Вместо этого он указал на дверь за стеллажом с архивными папками и тем самым ответил на незаданный ранее Нессой вопрос:

— Там твоя комната. Располагайся. Ах… да.

Он обогнул девушку, подошёл к столу, нагнулся и водрузил на столешницу коробку. Несса заглянула внутрь, и её лицо просияло.

— Мои ботинки!

Дэниел пожал плечами, направляясь к двери:

— Аглая отдаст беженцам даже свою последнюю рубашку.

В коробке оказались не только ботинки. На дне лежал гребень, кулон и паспорт. Паспорт! Он знал, как её зовут по поддельным документам. Несса с нежностью провела пальцами по серебряной цепочке и обернулась, чтобы поблагодарить.

За спиной хлопнула дверь.

Вот как…

Несса заполняла бесконечные карточки и формуляры, раскладывая их по алфавиту в коробке, и параллельно вносила записи в огромную архивную книгу. Первую карточку ей пришлось оформить саму на себя, и за прошедшую неделю она заполнила тысячу двести сорок три карточки, выписала семьсот девяносто семь новых паспортов и сделала две тысячи сорок записей в архивной книге.