Работать приходилось с раннего утра до позднего вечера, девушка даже пропускала завтраки, обеды и ужины, за что получала нагоняй от Аглаи. Но в конце концов та смирилась и приносила еду на подносе. Не забывала ворчать. Для профилактики.

— Сидишь тут как затворница, даже не выходишь подышать. Нельзя же так!

— Очень много накопилось дел, пока этим никто не занимался. Спасибо, Аглая.

Несса принялась за обед, Аглая села на диван, наблюдая за ней. Даже интересно, за чем она больше следила: за тем, чтобы Несса всё съела или чтобы не работала во время приёма пищи?

После обеда Несса вновь садилась за заполнение формуляров, переписывая начисто черновые записи из журнала розыскной группы. Потом нужно было восстановить паспорта, запечатать их в пакет и положить на тумбу у двери — на рассвете их забирали и отправляли на следующий пункт.

Пришлось смириться с тем, что миссию она провалила. Её грызло разочарование в самой себе, чтобы как–то забыться она углублялась в работу. Лучше вносить бесконечные записи, чем отдаться на растерзание совести, которая где–то в глубине мозга продолжала бубнить бесконечное одно и то же:

«Ты же можешь что–то делать, продолжать собирать сведения, а ты сдалась и торчишь сутками здесь и ничего не делаешь. Кто–то в лагере может знать о Баронессе, нужно проводить расспросы, узнавать информацию, а не сидеть на месте!»

Стоило признать, что Несса пряталась за работой. От тягучего осознания собственного прорвала. От косых взглядов. Те несколько вылазок, что она предприняла в первые два дня, напрочь отбили желание лишний раз выходить из пристройки. Она не могла ни с кем завести непринуждённую беседу, так как её буквально преследовали косые взгляды и перешёптывания. Её разглядывали как зверушку в зоопарке. Даже то, как она жуёт и ходит, стало поводом для бурного обсуждения за спиной. Следили, как она держит спину за столом, обращается с вилкой, постоянно забывает об отсутствии ножа.

Вездесущая Аглая спасла её от посещения столовой, появившись однажды утром на пятнадцать минут раньше начала завтрака на пороге канцелярии с подносом в руках. Вскоре и это стало поводом для обсуждения, но Несса почувствовала облегчение, когда отпала необходимость лишние три раза выходить за пределы стен пристройки.

Убедившись, что никто не следит за ней через окно комнатушки, Несса по вечерам отжималась до дрожи в руках и качала пресс, пока в глазах не начинали плясать мушки. Это помогало избавиться от навязчивых мыслей о собственной никчёмности. Выходить бегать на тренировочную площадку, обнаруженную случайно за административным зданием, Несса не решалась — слишком близко были палатки отряда. Кто–нибудь мог увидеть и донести Вронежскому. А он и без этого её подозревал.

Очередная страница закончилась. Несса отложила карандаш и прокрутила запястье.

— Какая тягомотина, — пробормотала она, выпрямляясь. Прежде чем перевернуть страницу, девушка некоторое время любовалась исписанным разворотом, ощущая тихое удовлетворение. Несса дополнила и усовершенствовала систему записей, чем втайне гордилась. Вид ровных табличных строк и столбцов заставил её улыбнуться. Пора продолжать.

С хрустом перевернулся исписанный с одной стороны желтоватый лист, открывая чистый разворот. Несса повела плечами и окунула механическое перо в чернильницу.

По спине пробежал холодок. Левая щека покрылась мурашками. Девушка медленно втянула резко загустевший воздух и повернула голову, скосив взгляд за спину.

За её спиной стояла плотная стена тумана. Словно живая, она трепыхалась и робко пыталась дотянуться. Там, где должен быть угол пристройки, клубилось белое облако.

Остались только Несса, стол и туман.

И оно.

Оно стояло в десяти метрах за спиной возле кромки леса. Несса отвернулась, не в силах терпеть леденящий холод на левой стороне лица. Этого не может быть. Она внутри пристройки, на задней стене которой должен быть начертан символ. Она видела его, когда в первый день устроила себе небольшую экскурсию вокруг канцелярии и склада, где размещался госпиталь. На задней стене белым мелом была нарисована спираль вместо той, что стерли с двери.

Ей это чудится.

Это всё нереально.

Оно не может к ней приблизиться.

Оно не может, но я могу. Эта мысль в голове Нессы была словно чужой.

В подтверждение оно тихо заклокотало. Оно зовёт ее? Девушка осторожно развернулась к нему лицом. Оно стояло там же. В густом тумане она с трудом различала собственные ноги, но существо видела явно. Клокотание повторилось. Несса ощущала, как колотится сердце в грудной клетке. Оно вновь позвало её и, как ей показалось, перемялось с ноги на ногу.

Тут Несса заметила движение справа. Их несколько! Глаз цеплялся за еле заметные движения в плотной гуще тумана. Два. Три. Четыре. Они медленно выходили из леса и вставали неподалёку от первого. Семь. Восемь. Девять. Вновь послышалось подзывающее клокотание. Тихое, но настойчивое.

Неприятное покалывание исчезло. Словно они поняли, что такое воздействие неприятно и отталкивает. Они больше не представляли угрозы и выглядели довольно дружелюбно. Теперь Несса действительно видела их, а не только движение в пелене тумана. Они были высотой в три метра. Вытянутые лица без носа и какой–либо растительности с огромными выразительными раскосыми глазами переходили в длинные шеи. Вполне человеческая грудная клетка и руки. Ноги терялись в тумане и были плохо различимы. Да и были ли у этих существ ноги? Они словно парили над землёй.

Первое существо тихо проклокотало и мотнуло головой, подзывая ближе.

Несса с опаской шагнула ближе. Они одобрительно загудели и переступили на месте. Нет, ноги явно были, но в тумане совершенно неразличимы. Сделав ещё шаг, Несса погрузилась лицом в пелену тумана, отгоняя мысль, что может врезаться в стену пристройки. Туман был тёплым и обволакивающим, как одеяло.

Давай…

Смелее…

Это не страшно.

Иди к нам…

Будь с нами…

Будь нами.

Несса решилась. Закрыв глаза, она сделала шаг.

Но ей помешали. Девушку схватили за предплечья обеих рук и удерживали. Несса раздражённо дернулась, пытаясь высвободиться. Из горла вырвался протестующий возглас. Но чьи-то пальцы до боли впились в её предплечья, от чего казалось, что вот-вот хрустнут кости.

— Нет, не надо, пожалуйста, не уходи к ним, остановись, — щеку обжёг шёпот. Дёрнувшись назад, Несса оказалась в крепких объятиях. Лопатками девушка ощущала сердцебиение и горячее тело. Это вырвало из транса, в который её погрузило мирное клокотание тварей.

Несса вздрогнула и открыла глаза, отстраняясь от тумана.

Они раздасованно заклокотали и зашипели. В лицо девушки впились миллиарды мелких ледяных иголочек. Она закричала, отшатнулась, закрываясь руками, и начала падать в белый омут. Чем ниже Несса падала, тем темнее он становился. Чем темнее становилось вокруг, тем слабее ощущалась боль.

Очнулась Несса в чьих–то горячих объятиях. Нос уловил терпкий приятный аромат. Что–то древесное с примесью кардамона и чёрного перца. Проморгавшись, она увидела Вронежского. Почему она раньше не замечала, что он так пахнет? Приоткрыв глаза, девушка рассматривала его. Властный гладко выбритый подбородок, прямой нос, упрямый изгиб губ и высокие скулы. Прекрасен, словно бог. Хотя все боги, изображения которых Несса видела были не слишком приятны, но девушка была уверена, что если был красивый бог, он бы выглядел как Дэниел. Она хихикнула.

Граф опустил взгляд и заметил, что девушка пришла в себя. Он с облегчением улыбнулся.

— Напугали Вы меня, сударыня.

— Долго я была без сознания? — Несса поднялась и села на полу, рядом со стоящим на коленях Дэниелом. Голова гудела, словно её распирало изнутри. Щёки щипало как после мороза.