— Кто-то был слишком болтлив, — заметила Нонна.

— Да прям уж, неужто сама ничего не вынюхивала? — усмехнулся Эдгар, искоса поглядывая на мрачного графа Вронежского.

Посланные с вечера на разведку двое из отряда доложили, что запасные выходы из лаборатории не используются и не функционируют. Проникнуть удалось лишь в один, но ведущий из него проход оказался завален старым ненужным хламом. Остальные засыпаны землёй. Попасть в лабораторию можно было через главный вход с тяжелыми подъемными воротами. Это сильно усложняло задачу.

— Сейчас совершенно не важно, с какой целью были сделаны записи, — остановил начинающийся спор Дэниел. — Главное, что сейчас эти записи полезны нам. И действовать нужно быстро…

— Нужно выступить до рассвета, а там разберемся, — потирая руки, с готовностью заявил Эдгар.

— Нужно обойтись без лишних жертв, прорываемся в лабораторию и выводим детей, — Дэниел забрал записи и ещё раз их перелистал. Судя по всему, лаборатория не охраняется, самое сложное это вскрыть ворота.

— Если никто не охраняет, зачем церемониться? Взорвём и дело с концом. У нас целый ящик имперской взрывчатки, — с воодушевлением отозвался Эдгар, закладывая руки за голову и откидываясь на спинку дивана. — А если кто и пострадает, свалим всё на лазутчиков Императора. Всё равно наряжаемся в форму имперских войск, какая разница?..

Граф Вронежский криво усмехнулся и согласно кивнул головой.

— А Несса, Дэниел?.. — нерешительно напомнила Нонна. Вронежский перевёл на неё взгляд и после заминки ответил:

— Нессой я займусь сам, если она вообще там.

Дэниел изучал предрассветное сероватое небо со дна неглубокого овражка и теребил цепочку на груди. Лето подходило к концу, удлинившиеся ночи и исчезнувшее за горизонтом за час до пробуждения большого собрата малое солнце играли на руку. Эта лаборатория полностью располагалась под землей, а вход в нее маскировал прислонившийся к пригорку покосившийся сторожевой домик. Одна стенка в этом домике отсутствовала и вместо неё стояли тяжелые подъемные ворота, открыть которые можно было только изнутри.

Время, отведённое на ожидание, что кто-то из работающих в лаборатории решит выйти за пределы подземного бункера, стремительно истекало. Дэниел отпустил цепочку и подал знак рукой, натягивая на лицо маску. И хотя они и нарядились в форму имперской армии, лишняя предосторожность не помешает.

Через две минуты Эдгар шёпотом доложил, что взрывчатка успешно заложена под воротами. Вронежский кивнул. План был прост: они врываются на станцию, Эдгар с отрядом обезоруживает персонал и выводит детей, а Дэниел прочёсывает станцию в поисках Нессы.

— Ты её слышишь? — неожиданно поинтересовался Эдгар, напряженно следя за сторожкой. Дэниел приподнялся и встал рядом с товарищем, не сводя глаз с деревянной постройки, которая вот-вот должна взлететь на воздух.

— Слишком толстые стены.

В долю секунды домик превратился в облако пыли, а затем оглушительно грохнуло и по земле прокатилась дрожь. Эдгар крутанул головой, спрыгивая одновременно с Вронежским на дно овражка, и натянул маску на лицо.

— Ждём, и врываемся.

Грохот в отдалении распространился по зданию мелкой дрожью. Несса распахнула глаза и села на койке. В тот момент, когда она уже окончательно решила, что ей приснилось, грохнуло ещё раз. Пробирки на столе зазвенели тихими переливами.

В коридоре послышался шум и нарастающие крики.

Зиги влетел в свой закуток и первым делом убедился, что Несса на месте. Удовлетворенно кивнул и убежал обратно, туда, где отдалённо слышались звуки борьбы, стрельба и яростные крики.

Несса обхватила себя руками и села на койку. Некоторое время она сидела и напряженно прислушивалась к шуму, который неизбежно приближался. Затем вскочила и начала напряжённо ходить по своей клетке.

Резко стало тихо. Девушка села.

В закуток вбежал измазанный в пыли и крови Зиги, держа в руках кусок арматуры. С безумными глазами и трясущимися руками он подлетел к стеллажу и начал что-то судорожно искать там, а затем схватил со стола скальпель и прижался спиной к стеклянным клеткам.

Наконец Дэниел её увидел. Там, прямо за спиной слизняка Зигениа, в прозрачной клетке стояла она. Он лишь на секунду позволил себе встретиться с её расширенными в ужасе глазами, а после впился взглядом в лаборанта. Тот держал в одной руке нечто, напоминающее скальпель, а в другой — обломок неизвестной металлической конструкции, край которой был испещрëн зазубринами. И весь этот арсенал Зигениа собирался использовать против него, а Дэниел был безоружен. Как так вышло — он не знал, был слишком занят поисками Нессы в этой проклятой лаборатории.

Вдруг Зигениа, не принимая боевую стойку, взмахнул обломком, и Вронежский едва успел уклониться и шагнуть назад.

— Не трогай его! — вскрикнула Несса, в бессилии ударив ладонями по стеклянной мембране.

К кому конкретно она обращалась — было не ясно, но графу некогда было раздумывать над этим. Он пытался уследить одновременно за угрожающим рассечь его напополам обломком и за переливающимся в свете голубоватых ламп скальпелем.

Спустя несколько минут такой странной игры в догонялки Вронежский почувствовал, что выдыхается. Ему постоянно приходилось уворачиваться, отскакивать и пятиться назад.

— Зиги!!! Послушай меня!!!

Дэниелу очень не нравился кровожадный блеск в глазах Зигениа, а особенно — его мерзкая ухмылочка. Этот тип явно способен прикончить, не испытывая угрызений совести.

Нужно срочно найти оружие, хоть какое-то.

Дэниел в сотый раз уклонился и метнулся к столу, отшвыривая за спину стул. Зиги налетел на спинку и потерял равновесие на доли секунд, которых хватило Вронежскому, чтобы опрокинуть на голову противника стеллаж, заметить мокрые дорожки слёз на щеках Нессы и схватить со стола скальпель. Хоть что-то…

Едва соприкоснувшись с полом, стеллаж разломился на три части. От грохота упавших со стеллажа документов, склянок и ящиков с инструментами девушка отшатнулась от стекла клетки.

Зигениа выронил из руки обломок и медленно поднялся на ноги. Обрушенный ему на голову стеллаж нисколько не усмирил, а наоборот, раззадорил. По его лбу медленно струилась кровь из скрытой волосами раны. Он усмехался. Отбросив ногой с пути обломок полки с остатками крепления, Зигениа шагнул ближе к стеклянной клетке и оскалился:

— Думаешь, что избавиться от меня будет просто? Ошибаешься, граф. В этот раз я тебя переиграл, она, — он ткнул большим пальцем себе за спину, — носит моего ребёнка. И ты, — он махнул в сторону Вронежского пальцем, — ничего не изменишь. Не в этот раз.

Дэниела словно макнули в ледяную воду, а затем швырнули кусок испепеляющей лавы в грудь. Он задохнулся и посмотрел на отрешëнно опустившую руки девушку за спиной лаборанта. По выражению её лица Дэниел с бессильной яростью понял: Зигениа не лжёт.

Вронежский чувствовал, как глаза затягивает пеленой бессильной ярости. Она добровольно легла под него! Аглая сказала правду. Он покачнулся и лишь на мгновение прикрыл глаза. Проклятие. Проклятие!

— Нет, Зиги, нет! Не трогай его!!!

Боль Дэниел почувствовал не сразу, а когда раскрыл глаза, увидел прямо перед собой на расстоянии меньше десяти сантиметров ухмылку лаборанта.

Несса отчаянно била кулаками по стеклу, тщетно пытаясь привлечь внимание Зиги и бессильно наблюдая, как скальпель снова вонзается в бок Вронежского.

Третий удар Дэниелу удалось отбить, вспоров себе левую руку. Бок и штанина быстро напитывались тёплой и липкой жидкостью. На тело наползала слабость. Вронежский заставил себя вскинуть ногу и отпихнуть Зигениа. Удар получился слабее, чем он рассчитывал. Его соперник лишь отшатнулся и с ухмылкой двинулся вперёд.

Он собирался прикончить графа.

Где-то в отдалении снова зазвучали крики Нессы.

Вронежский с трудом заставлял своё тело держать вертикальное положение, но уже понял, что вот-вот потеряет сознание и не сможет больше противостоять Зигениа. Когда он почувствовал на щеках толчок моментально ставшего вязким воздуха, ему показалось это даже приятным. Раздался хруст и звон бьющегося стекла. Невидимая сила пнула Дэниела в грудь, он отшатнулся и ударился спиной на жёсткую мембрану стеклянной клетки за ним. Под его весом прозрачная стена пошла мелкими трещинами. Давление вязкого воздуха не давало нормально сделать вздох. Сквозь полуприкрытые ресницы Дэниел видел, как Зигениа распластался по полу рядом с остатками стеллажа.