«Держись, только держись!»

Ещё удар!

Манипулятор, издав победный рык, почти отбросил героя к правой стене, очевидно пытаясь лишить его свободы передвижения и уклонения, чтобы добить. Аэлина видела, что Артур из последних сил сдерживает нападки монаха-великана, но всё равно стойко защищается, выжидая пока эльфийка закончит свою часть сражения.

Последний гвард растворился в смертельном небытие, позволяя наконец девушке помочь своему герою победить страшного монаха.

— Я вернулась!

Её звонкий голос эхом разнёсся по пещере, заставив Артура невольно взглянуть назад.

— Умница, давай помогай добивать его...

Дальше Аэлина видела всё, будто во сне: гигантская коса завершает свою дугу, и вместо обычного отскока назад босс делает новый взмах: Артур, отвлёкшись, не видит летящей сзади смерти: лезвие вонзается в его правый бок, и захватив героя, продолжает движение... Не теряя драгоценных мгновений на эмоции, она ускоряет стрельбу, выпуская за раз по пять стрел, направляя их в голову монстра. От головы начинают отлетать куски разорванного в клочья капюшона и странная темно-красная жидкость….

Манипулятор издаёт вопль боли, бросает косу и огромными прыжками бежит куда-то в глубь пещеры.

Замедление ужасной трагедии закончилось.

Коса мгновенно, покинув руки ужасного монаха, уменьшается в размерах и исчезает в сиреневой дымке, но тело Артура по инерции летит дальше. Ещё секунда - и удар об стену закончит его дни...

Понимая, что не в силах что-либо уже изменить, эльфийка в отчаянном порыве направляет обе руки на бегущего к Артуру Куража и оглашает пещеру душераздирающим криком: «Даю тебе волю! Спаси!!!»

Верный питомец, сорвавшийся с места в тот момент, когда коса пронзила его хозяина, почувствовал, как его охватил жар невидимого пламени. Он заскулил, пытаясь увидеть, что же вызывает на его теле такое сильное жжение. А секундой позже он перестал был маленькой собачкой: безвольно летящее тело хозяина принял на себя огромный огненный феникс, осветивший пещеру, словно солнце.

* * * * *

Боль была адской.

Игра словно издевалась над пленённым в ней человеком, активируя эту особенность человеческого тела в игровом аватаре на максимум. Почему в виртуальном мире настолько стали реалистичны все ощущения? Свободы воли у жителей Вертомина, кроме Аэлины, в игре до сих пор нет, а вот боль - на тебе, прямо высший пилотаж!

Какое-то время Артур ещё чувствовал в боку лезвие косы, а потом осталась только тупая боль. Казалось, она наполнила всё тело, путая мысли и заставляя сомневаться в реальности происходящего. Всё пространство вокруг перед глазами заволокла пелена мрака, настолько ощутимого, что, казалось, его можно потрогать. Звуки пещеры так же пропали, он был один в странной, обволакивающей массе, не имеющей ни начала, ни конца.

Если во время сражения подземный зал наполняли грохот доспехов, лязг оружия и свист множества смертоносных стрел, то после резко возникшей боли он услышал лишь странный крик: «Даю тебе волю...»

Голос был знакомый и неузнаваемый.

И кто кому даёт волю?

Мрак быстро заполнил всё вокруг. Артуру казалось, что даже рана от косы в его теле полна осязаемого мрака.

«Неужели так выглядит смерть? Наверное, глупо об этом щас думать, но если я умер в игре, то попаду в рай или ад?»

В какой-то момент Артур понял, что просто лежит на полу из вязкого мрака. Попробовал пошевелиться - всё двигается, и тут же вновь тело пронзила режущая боль. Странно, но подняв к лицу свои руки, он их не увидел, хотя смог как-то встать, помогая невидимому телу невидимыми ладонями.

Ноги, кстати, тоже были невидимые, как и всё остальное.

Ощущения были фантастические: словно стоишь непонятно на чём, подвешен в невесомости, и в то же время совершенно не видишь себя.

Он тряс перед глазами невидимой рукой, пытаясь угадать: она есть или он уже стал бестелесным духом, когда раздался голос:

— И как? Увидел то, что хотел?

Когда-то Артур слышал шутку, что не так страшны ужасные чудища, как банальная ситуация: спокойно чихнуть в пустой квартире и в ответ услышать «Будь здоров». И сейчас он испытал это чувство. Дёрнувшись, точно его с силой ударили в темноте по ушам, он выпалил:

— Кто же так пугает! Нет, чтобы вышел, поздоровался, а то из темноты и внезапно.

Придя в себя после внезапного испуга, Артур оглянулся вокруг и увидел метрах в пятнадцати от себя Диэниса!

— Ты?!

— А кого ты ожидал увидеть, умирая от колотой раны? – гном вопросительно приподнял свою мохнатую бровь. Затем он неторопливой походкой вышел из мрака, словно где-то там была так же невидимая, как и его тело, дверь, продолжая улыбаться всё той же загадочной ухмылкой.

— Если я умер, то ожидал увидеть кого-то другого. — парировал Артур, силясь понять, почему Диэнис виден целиком, а он сам точь-в-точь вылитый герой фильмов про невидимку. — Например, Бога в окружении архангелов или чёрта с котлом и вилами. Ну никак не старого ворчливого гнома из виртуальной вселенной!

— Ты же помнишь, как обо мне говорят: «Он появляется в самых неожиданных местах всего мира». Мне кажется, это реально одно из самых необычных мест для нашего разговора.

«Либо я в бреду, либо происходит что-то за гранью моего понимания».

Увидеть Сказителя в месте, похожем на мрачный загробный мир, после смертельного удара косой игрового монстра было верхом невероятного!

Между тем Диэнис остановился в паре метров от него, как показалось Артуру, и сел на воздух, располагаясь, будто в невидимом кресле.

— Тяжело тебе сегодня пришлось, как я погляжу.

— Да уж. С самого первого дня думал, что будет, если я тут умру. И вот, судя по всему, узнал. Оказывается, не всё так страшно.

— А вот тут ты ошибаешься герой, — Диэнис поменял позу в кресле-воздухе и почесал могучую спину. — Умри ты раньше, денька на три-четыре, то этого разговора у нас бы с тобой не случилось. Или случилось, но не такого приятного, как сейчас.

Артур озадаченно посмотрел на Сказителя, который всё меньше казался ему простодушным улыбчивым бродягой по миру, - слишком сильно изменилась манера общения гнома. Сейчас в кресле сидел не странник Вертомина, а кто-то, кто знает не просто много, а всё и обо всём.

— А что такого произошло несколько дней назад?

— Неправильный вопрос, молодой человек. Это случилось в тот момент, когда ты пришёл сюда, изменяя всё вокруг. А тут ещё все последние прелюбопытнейшие события, которые никак невозможно было предвидеть заранее… Я искренне люблю такой этап оживления мира. Ведь созревание даже маленького чуда всегда происходит неспешно, потихоньку, — Диэнис вальяжно потянулся, и снова беглая усмешка посетила его бородатое лицо. — Ты очень необычный гость. Твои искренние поступки разбудили этот мир, «спавший» долгие годы в небытие. Твои стремления подарили миру шанс настоящей жизни. А твои эмоции вдохнули в него Душу, которой не было в нём ранее.

Артур совершенно не понимал его иносказательной манеры. Он чувствовал, что узнаёт что-то очень важное, но пока лишь старался запомнить слова гнома, чтобы осмыслить их позже

«Когда позже, ведь я умер!»

— Я не понимаю, что такого дал этому миру? Это же была просто игра! Или нет?

Диэнис, не отвечая, пристально продолжал смотреть на него.

— Ты ведь знаешь, как я попал сюда? Я вижу, что знаешь! Почему нельзя просто всё рассказать, к чему эти детские тайны?

Покачав головой, Диэнис произнёс:

— В тебе всё ещё очень сильно непонимание простых чудес. Надо научиться доверять интуиции, нельзя в новом месте жить по старым правилам. А вот твои поступки мне говорят о другом: ты всё понимаешь, всё чувствуешь, но отказываешься поверить. А пока ты не поверишь сам себе, не сможешь поверить и мне, даже если я всё тебе расскажу. Но, стоит признать, влияешь ты лучше других…