Пещера открывала длинный, петляющий проход, постепенно идущий под уклон. Каждый прямой пролёт коридора до очередного поворота оказался буквально наводнённым монахами. Плохо разглядев своих врагов снаружи пещеры, Аэлина получила шанс исправить этот пробел внутри, метко расстреливая из трофейного рыцарского лука бесстрашные и бездушные фигурки в чёрных одеяниях. Что ей первым бросилось в глаза - они все были практически одинаковыми! И дело было даже не в однотипном чёрном балахоне, скрывающем не только их фигуру, но и лица, а в том, насколько все монахи были похожи своим ростом, своим стилем сражения и даже одинаковыми предсмертными криками!

«Это невозможно, но они словно все друг другу родные братья! Может ли быть так, что мы встретили древний культ, в котором все его члены - одна семья? Или здесь кроется та же самая тайна, делающая всех жителей Вертомина вдали героя бездушными куклами?.. Ужасно!»

И всё же, оставаясь до сих пор спящими, монахи были опасными противниками в том ограниченном свободой манёвра пространстве бескрайних коридоров, где они с ними встретились. Их худое, но невероятно крепкое телосложение прекрасно подходило для боя в стеснённых условиях, позволяя ловко уходить от ударов меча Артура и тут же его атаковать в ответ из самых невероятных положений!

Коридор, по которому они с боем пробивались, был шириной в три средние человеческие фигуры, и чтобы монахи не прошмыгнули мимо него к эльфийке, герой продвигался вперёд медленно, перекрывая собой любую возможную лазейку.

Аэлина молниеносно отправила две стрелы в открытое пространство над правой рукой Артура, где показался ничего не выражающий чёрный провал капюшона монаха. Стрелы вонзились внутрь темноты, туда, где по представлению эльфийки должно быть обычное лицо, отбросив фигуру обратно в мглу коридора.

«Попала!»

Широкий взмах меча героя - и несколько фигур впереди него рухнули на пол, словно срубленные деревца, успевая издать странный, глухой и бесцветный стон перед тем, как рассыпались искрами.

Как Аэлина не пыталась прочувствовать душу монахов, видела только холодную, ничем не обоснованную злость. Эти странные монахи, вооружённые лишь одними мечами да луками, не имеющие никакого снаряжения, помимо чёрных балахонов, были слепым сгустком беспричинной ненависти. И им было совершено неважно, кто стоит перед ними, была лишь цель – не пустить!

«Прав был Артур, все они, вдали от него - мёртвые... Что же не так с Вертомином?»

Стараясь больше не отвлекаться на внезапно нахлынувшие мысли, Аэлина лёгким и сильным движением отправила очередную раздвоенную стрелу под руку героя, где опасно блеснул в яростном замахе короткий острый меч очередного монаха.

Меч выпал из невидимых для Аэлины в темноте прохода рук и с противным лязгом ударился о каменные полы пещеры.

Хотя воины из встреченных ими тут монахов были никакие - умирали после первого же попадания, однако их было невероятно много, словно путники разворошили гигантский муравейник, да поле сражения оказалось на редкость не удобное. Поэтому, когда они наконец вошли в подземный грот, Аэлина почувствовала, что устала.

Вытерев капельку пота со лба, она вдохнула тяжёлый, пахнущий горелой древесиной и смолой, воздух грота, и внимательно осмотрелась. Армии молчаливых монахов здесь не было, кроме одного, не менее загадочного существа, рост и внешний вид которого разительно отличались от тех обитателей, кого они до сих пор тут встречали.

В центре пещеры стоял трёхметровый худощавый великан, которого с монахами роднил только чёрный плащ с капюшоном, полностью скрывающим лицо. В руках «монах» держал длинную косу, другого оружия при нём не было.

Рядом с гигантом возвышался каменный алтарь, на котором находилась связанная по рукам и ногам похищенная девушка. Она не кричала и не двигалась, но Аэлина чувствовала, что девушка жива, просто была без сознания.

— Аэлина, это босс. «Тёмный манипулятор», 30 уровень. Мы с тобой сейчас совершенно не готовы к бою с ним. Как поступим?

— Но ведь мы 32 уровня, разве не справимся?

Она проверила запас стрел - их было совсем немного. Как-то все складывалось подозрительно неудачно. Неужели их сюда заманили?

— Уровень босса может быть меньше нашего, но от обычных врагов его отличает увеличенное в несколько раз здоровье, а также повышенные параметры атаки и защиты, словно перед нами сейчас одновременно не один монстр, а сразу десяток в одном теле.

Артур задумчиво почесал шею. Потом протянул Аэлине связку раздвоенных стрел (Как он снова узнал, что они закончились?) и сказал:

— Этот босс квестовый, он не в данжоне, и, возможно, является не настолько опасным противником, как я считаю. Давай примем этот бой, раз зашли сегодня настолько далеко. Только если будут сюрпризы - сразу отступаем!

Слегка засветившись, Артур шагнул в пещеру. Не сомневаясь в запасливости напарника, эльфийка одними губами улыбнулась и решила наложить благословение. Без своего привычного снаряжения им даже с таким малосильным боссом явно будет очень тяжело. Лучше использовать всё, что имеют, по максимуму.

— Спасибо, я и забыл про твои возможности!

Он ничего не забывает, вот хитрец. Просто хочет сохранить её силы, как обычно...

При приближении Артура Тёмный манипулятор взмахнул косой и шагнул навстречу. Из полумрака дальней стены, как по команде, выбежали восемь монахов, вооруженные луками. Встав по бокам великана, они открыли стрельбу по герою.

— Аэлина, займись ими! Я пока отвлеку босса!

Мог бы и не говорить! Эльфийка со скоростью ветра отстреливала одного за другим внезапных помощников босса, которые первые секунды почти не оказывали сопротивления, не замечая эльфийки. А когда заметили, то открыли по ней ответную стрельбу. Но дальность её выстрелов намного превышала их возможности, и через пару минут она уже смогла вновь присоединиться к битве с Манипулятором.

Если его многочисленные помощники не представляли особых проблем, то сам гигант в бою был страшен. Вращая перед собой огромной косой, точно оживший маятник из пиратского Грота, Манипулятор не позволял Артуру даже дотронуться до него. Его глаза из черноты балахона ярко светились пронзительными фиолетовыми точками, создавая у того, на кого они были устремлены, ощущение мертвенного холода и страха! Несколько раз от его резких движений капюшон почти слетал с головы, обнажая на долю секунды гладкое, без волос и бровей, отталкивающее своей чуждостью всему живому, лицо.

Каждый взмах его косы сопровождался режущим уши свистом и необычным, немного пугающим в полумраке пещеры эффектом свечения. Даже на расстоянии двух десятков метров от босса девушку бросало в дрожь от той исходящей от лезвия белой ледяной ауре! Казалось, коснись она эльфийки, и всё еë тело остановится, замёрзнет в этом богом забытом месте беспробудным сном...

«Если даже я так остро ощущаю воздействие его косы с расстояния выстрела стрелы, то каково же герою сражаться сейчас с ним лицом к лицу?.. Смогла бы я быть такой же смелой, окажись я вдруг на месте Артура?»

Манипулятор наседал стремительно и жёстко. Его атаки не ослабевали со временем, а даже наоборот, ускорялись. Казалось, он наслаждался боем, распаляясь всё больше и больше. Артур с трудом успевал встречать его выпады смертельной косы мечом, и каждая такая встреча освещала пещеру снопом ослепительных искр, высекаемых обеими лезвиями.

Но даже в такой, казалось, безвыходной ситуации, Артур не отступал и не уходил в глухую оборону, успевая что-то обидное выкрикивать огромному монстру.

Взмах косы - контакт их лезвий, и меч героя отбрасывает назад, невольно занося его руку и разворачивая вокруг своей оси отдачей уставшее тело!

Аэлина в этот миг добивала предпоследнего монаха-гварда, мысленно умоляя своего друга продержаться ещё чуть-чуть!

Артур упал на одно колено, но тут же поднялся, чтобы отчаянно парировать обрушившееся на него длинное, острое, дугообразное лезвие.