Повинуясь звуку этого бархатного голоса, девушка вновь прикрыла глаза и впервые за последние дни почувствовала себя в полной безопасности, ведь они были вместе! Теперь всё будет хорошо.

— Ксандер, где мы? — негромко спросила она, надеясь вновь услышать любимый голос. — Что это за место?

Ответа не последовало.

— Ксандер? — Ваня открыла глаза и попыталась приподняться на кушетке, но в этот момент на её руках, почти одновременно, защёлкнулись кандалы. Она попыталась дёрнуться, но в следующий миг кто-то сковал и её щиколотки. — Что? Что это значит?

— Спокойно! — подошёл к ней он, погладив по голове. — Это для твоей же пользы, что бы ты себя не поранила.

— Что происходит? — не на шутку перепугалась она.

— Всё хорошо! Так надо, не переживай. Сейчас я всё покажу.

Он разжёг ещё тлеющие в камине угли, и пламя ярко осветило комнату, в самом центре которой, прикованная к дыбе, лежала Ванесса.

«Как? Почему?» — метались мысли в её голове при виде всего этого безумия и стоявшего рядом любимого человека. — Ксандер, зачем?

— Видишь ли, — спокойно пояснил он, подойдя к столу, — большинство людей, не могут контролировать собственное тело и способны причинить себе серьёзные увечья, страдая от невыносимой боли. Я просто не переживу, если с тобой случится что-то подобное, так что мне пришлось тебя привязать. Понимаешь?

Говоря это, он, не переставая нежно улыбаться, фиксировал рот девушки кожаным ремнём, не давая ей сомкнуть челюсти.

— Ну, вот и всё! — подытожил парень, с удовлетворением осматривая свою работу. — Теперь можно приступать.

Он отошёл к стоявшей неподалёку тумбе и, не обращая внимания на мычания девушки, начал перебирать лежавшие на ней инструменты.

— Знаешь, мне долго не давала покоя мысль, что использовать для твоего наказания обычные средства, было бы неинтересно. Хотелось сделать что-то такое, что бы ты смогла оценить по достоинству. Что-нибудь, что заставило бы твоё сердце буквально затрепетать. — Ксандер взял какой-то небольшой нож, похожий на скальпель и стал критично осматривать его. — Я очень долго думал, и тут мне пришла в голову одна идея. — Он повернулся к насмерть перепуганной девушке, продолжая улыбаться. — Ответ — простота! Ты не такая как все, Вань. Тебе не нужны все эти дорогие игрушки. — Парень обвёл руками комнату, заставленную орудиями пыток. — Главное, это внимание и присутствие рядом близкого человека. Поэтому, я не собираюсь использовать всякие новомодные штучки. Вместо этого, я просто буду с тобой. Всё время! Как ты и хотела.

Юноша подошёл к столу и, погладив руку Ванессы, резко дёрнул ладонь, заставив сустав сместиться, а девушку закричать от боли. Если бы не жгут, помещение огласилось бы её истошным воплем, но благодаря кляпу, послышался лишь длинный, протяжный стон.

— Не стоит так кричать! — погладил по голове он её. — Это только разминка. Самое вкусное у нас ещё впереди! — Ксандер уже наклонился к ней, приставив тонкий нож к груди пленницы, когда вдруг, словно вспомнив что-то, хлопнул себя по лбу и рассмеялся. — Бог мой, какой же я идиот! Забыл самое важное!

Парень быстро подошёл к стоявшей неподалёку тумбочке и, взяв с неё кусок какой-то красной ткани, обернулся, надев его на голову. — Как тебе мой новый головной убор? Нравится? Немного необычно, но не волнуйся, скоро ты к нему привыкнешь. Времени на это у нас будет предостаточно.

Палач рассмеялся, глядя на забившуюся в ужасе истошно вопящую жертву и, подойдя ближе, с улыбкой произнёс. — Ну что ж, продолжим! …

(Бен-Дарот)

— Потрясающе! — вырвалось у Мартина.

— Обалдеть! — вторила ему Айна.

— Невероятно! — прошептала Серас.

— Нифига себе! — подытожил я, не меньше друзей поражённый раскинувшимся передо мной видом.

Несколько минут назад мы прошли через городские ворота и оказались внутри шумной и постоянно куда-то спешащей толпы горожан. В отличие от неспешного ритма Аратора, здесь буквально физически ощущалось движение жизни. Не ожидая такого, мы четверо на минуту даже застыли на месте, в изумлении осматриваясь по сторонам.

— Что ж, вот мы и прибыли! — Ника развернулась к нам и раскинула руки в приветственном жесте. — Позвольте мне от лица жителей вольного города, поприветствовать вас в жемчужине пустыни Сахи. Граде десяти путей, сотен солнц и тысяч сказок, великой и прекрасной столице южных земель — Бен-Дароте! Добро пожаловать в наш дом, друзья!

Как ни странно, но даже такое хвастливое представление на самом деле даже близко не отражало всего того великолепия, что предстало перед нами. Несколько дней назад, отправляясь в пустыню, мы и представить себе не могли чего-то подобного. Уже на подходе к городу, нас всех поразило число взмывающих вверх минаретов, на шпилях которых виднелся символ Бен-Дарота — солнечный диск с расходящимися от него двенадцатью изогнутыми лучами. Сделанные из чистейшей меди, они настолько ярко сияли в лучах своего старшего собрата, что издали, казалось, будто город и вправду освещало не одно, а десятки маленьких солнц. Впрочем, вид издалека, не шёл ни в какое сравнение с тем, что открывалось глазам вблизи.

Бен-Дарот просто поражал воображение! Улицы, настолько широкие, что по некоторым могли легко проехать в ряд двадцать повозок. Дома, сделанные не из кирпича или дерева, а буквально выдолбленные из огромных скал, стены которых украшала резьба и картины прошлых лет, настолько детально и умело изображённые, будто они были вырезаны с помощью лазера. Площади, покрытые древней мозаикой, не утратившей своей яркости, даже несмотря на возраст и больше напоминавшей разноцветный ковёр, устилавший землю.

Но вся эта красота буквально меркла в сравнении с огромным дворцом, возвышающимся над остальным городом и будто подпирающим своими сводами небеса. Его размеры настолько поражали воображение, что поначалу сложно было поверить, будто такое грандиозное сооружение может быть построено людьми. Окружённый башнями минаретов, как вельможа стражей, он сиял белым мрамором, явно давая понять окружающим насколько ничтожно всё, что они видели в своей жизни ранее. Будто в противовес ему, в западной части города, стояло сооружение, не уступавшее, а может быть и превосходившее дворец по размерам. Огромная арена, созданная древними архитекторами с пугающим, почти безумным усердием и скрупулёзностью, больше походила на гору. Хотя нет, скорее, это и была гора, которой неизвестные мастера смогли придать форму, словно стараясь навсегда запечатлеть в веках своё величайшее творение.

— Как же вам удалось всё это построить? — с нескрываемым восхищением спросила Серас у Ники, когда мы с троицей бардов шли в сторону рынка.

— Бен-Дарот стоит на развалинах другого древнего поселения первой эры. Большая часть того, что есть в центре города, осталось ещё с тех времён, однако всё остальное было построено относительно недавно, — ответила та, кивнув на дворец султана. — Так что, можно сказать, что город, подобно бессмертному фениксу, возродился из пепла времён, чтобы поражать своим величием и красотой.

Пока она говорила, мы вышли на рыночную площадь, располагавшуюся как раз недалеко от главных ворот. Заполненная несметным количеством навесов и палаток всех мастей, она словно манила людей к своим чудесам, собранным торговцами со всего света. Жаль только, что осматривать их, у нас не было ни времени, ни желания.

— Ну, что ж, друзья, увы, но нам пора прощаться, — с сожалением произнесла Вероника. — Берегите себя! Надеюсь, вам удастся найти то, что вы ищите. Удачи!

Мы вскинули руки на прощанье и уже хотели уйти, когда Ника окликнула меня. — Ксандер, не знаю, поможет вам это или нет, но мой отец часто повторял одну пословицу. Хочешь получить сокровище — ищи вора, хочешь получить власть — предателя, хочешь получить информацию — найди нищего или проститутку! Прощайте!

Попрощавшись с бардами, мы начали думать, что делать дальше. Для начала, необходимо было найти надёжное место, где можно было спрятаться после побега Вани. Гостиницы и трактиры нам не подходили, так как их стража будет обыскивать в первую очередь, а обычный хозяин никогда бы не пустил к себе на порог группу непонятных оборванцев. На наше счастье, Серас вспомнила об одном нашем общем знакомом, как раз проживающем в Бен-Дароте — Карле Вэбстере. Расспросив местных, мы довольно быстро смогли найти его лечебницу, благо, что благодаря репутации доктора, буквально каждый горожанин знал, где она находится.