— Неужели так плохо? — заметила выражение моего лица Женька. — Так и знала, что не стоило даже давать! Это же есть невозможно…. Это же…

— Великолепно!

— Что?! — уставилась на меня девочка, не веря собственным ушам.

На её глазах, я буквально залпом осушил весь кувшин.

— Спасибо, Жень! — с удовольствием облизнулся я. — Классная окрошка вышла!

— О-о-к-кро-ш-ка?! — удивлённо уставилась на меня девочка.

— Да! Так называется на моей родине холодный летний суп. Для него отваривают картошку и яйца, а потом перемешивают с овощами и зеленью, заливая всё это кефиром или квасом. У тебя получилось отличная окрошка! Правда, слегка пересоленная. А что во втором кувшине?

— Вот! — она протянула мне сосуд. — Запейте! Я не уверена, что вам такое понравится, но…

— Обалдеть! Она ещё и молочный коктейль сделала! Женька, ты моя спасительница!

— Молочный коктейль!!! — хором воскликнули все трое.

— Да! Это когда в молоко добавляют фрукты, ягоды и сахар. Получается очень вкусно. Попробуйте сами!

— Действительно! — воскликнула волшебница, сделав пару глотков. — Очень вкусно! И освежающе!

— И правда, — поддержала подругу Ваня. — Женька, ты просто молодец!

— Ну, девчонки, — развёл руками я, — похоже, победитель найден. Без вариантов!

— Спасибо большое! — улыбаясь, едва не прослезилась девочка. — Мне очень приятно, что вам понравилось, но… я соврала, что мне есть шестнадцать, чтобы принять участие в конкурсе. Так что не могу бытьпобедительницей.

— Вот как? — Я посмотрел на Серас и Ванессу. — Ну, что скажете? Кто всё-таки выиграл?

Те переглянулись и, не сговариваясь, хором прокричали. — «Мы!» — После чего подхватили девочку на руки и, хохоча, посадили себе на плечи.

«Похоже, в этот раз победила дружба!» — подумал я, смотря на них и радуясь, что этот длинный день наконец-то подошёл к концу.

Подруги закончили поздравлять Женю, и мы четверо уже направились было в трактир, надеясь, наконец, отдохнуть, когда проходя мимо колодца, моё внимание привлёк какой-то блеск на земле. Присмотревшись, я поднял красивую золотую серёжку с крупным сапфиром.

«Интересно, чьё это?! И откуда она здесь взялась? А ладно, разберусь с этим позже!» — положив украшение в карман, подумал я, поспешив за подругами.

(Таверна «Новый путь»)

— Это что, шутка? — Вытаращился я на девчонок. — Выходит, вы всё знали?

— Ну, если честно, да. — Кивнула слегка захмелевшая волшебница. — Просто мы давно не виделись, вот я и решила воспользоваться возможностью провести вечер вместе.

— А ты? — уставился я на Ванессу.

— В общем-то, да, — заискивающе улыбнулась она. — Нам же так и не довелось поужинать, вот и решила попытать счастья.

— Женька, и ты тоже была в курсе? — повернулся я к девочке.

— Ну конечно! — хихикнула та, прихлёбывая свой молочный коктейль. — Ксандер, вы что, совсем дурачок? Весь город об этом знал, только вам Эйна запретила говорить, так как боялась, что вы тогда откажетесь от участия.

— Вот ведь остроухая зараза! — в сердцах прошипел я. — Ну погоди ещё у меня!

Мы вчетвером сидели в трактире у Кузьмича, отмечая окончание этого трудного дня. Учитывая произошедшее, было решено, что победителями конкурса станут все трое и соответственно приз придётся разделить. И хоть Серас и Ваню такой исход явно мало обрадовал, Женька была в настоящем восторге. В этот момент к нам подошёл Кузьмич. Он явно был чем-то расстроен.

— Лорд Ксандер, прошу простить, но у нас возникла проблема.

— Какая?

— Девочки, что занимались кухней, также участвовали в конкурсе и до сих пор не вернулись. Похоже, та ведьма их так перепугала, что до утра никто из них не появится. Я, конечно, попытался приготовить что-то сам, но у меня лучше выходит стоять за барной стойкой, нежели плитой. В общем, готовить праздничный ужин некому. Приношу свои извинения!

— Не беда! Сейчас что-нибудь сообразим, — тут же поднялась из-за стола Серас. — Я же всё-таки победительница конкурса.

— Почему это ты? — вслед за ней подскочила Ваня. — У меня лучше получится!

— Так, а ну стоп! Сели обе! — я сам поднялся из-за стола. — Вы сегодня достаточно потрудились. Теперь мой черёд. Жень, поможешь мне с продуктами?

— Да, конечно. — Мигом выскользнула из-за стола та.

— Кузьмич, пожалуйста, присмотрите за этой парочкой, чтобы они не разнесли тут всё в щепки до нашего возвращения.

Мы ушли, оставив подруг сидеть за столом. Если честно, бросать их одних не хотелось, но видеть этих двоих на одной кухне, мне не хотелось ещё больше. С помощью Жени, я быстро разобрался с продуктами и принялся за готовку. К моему удивлению, девочка понимала меня буквально с полуслова и уже через полчаса в воздухе начал раздаваться приятный запах тушёного мяса и печёной картошки. Ещё через десять минут был готов салат из свежих овощей и гренки.

— А вот и ужин! — появились из кухни я с Женей.

Странно, но нас встретила тишина. Кузьмича нигде не было видно. Похоже, он ушёл, не особо переживая за сохранность таверны. Впрочем, мы быстро поняли почему. Обе девушки так устали, что сейчас мирно посапывали, лёжа на столе.

— Нет, ну это просто нечестно! — возмутилась Женька. — Мы, значит, стараемся, готовим, а они спят!

— Ну, сегодня у них был очень непростой день. — Я поставил поднос на стол и аккуратно поднял на руки Серас. — Поможешь?

Девочка кивнула и убежала наверх, готовить комнату. Отнеся подруг на второй этаж и уложив в постели, мы с Женей тихонько вышли, погасив свет. Уже в дверях я обернулся, ещё раз окинув взглядом девушек. Лёжа на соседних кроватях, они сейчас скорее напоминали двух сестёр. «Всё-таки, как же они похожи!» — пронеслось в моей голове.

Я аккуратно закрыл дверь, загасив последнюю свечу.

— И что теперь будем делать? — пожала плечами девочка.

— Ну не зря же мы с тобой старались. Не желаешь попробовать мою стряпню? Не хочу хвастаться, но готовить у меня получается неплохо.

— С удовольствием! — расплылась в улыбке она. — Если честно, ради этого я и участвовала в конкурсе.

— Как так? — не понял я.

— Мне рассказал об этом Арчи, — пояснила Женя. — Мы с ним постоянно переписываемся и как-то раз он написал, что ещё когда вы с друзьями жили в Раймине, вам пришлось помогать с готовкой в таверне «Золотой гусь».

— Ах, вот ты о чём, — усмехнулся я, садясь за стол. — Да, было дело. Местная хозяйка не могла одна справиться с наплывом клиентов, вот и обратилась в гильдию в поисках помощника. Мне тогда показалось, что работа лёгкая, хотя никто не хотел за неё браться. Как же это была ошибка! В первый же день я перепортил все продукты, до которых добрался. Впрочем, мне, можно сказать, повезло. Хозяйка была так рада, что хоть кто-то отозвался, что старалась не бросать одного, и на самом деле больше помогала мне, чем я ей. Она и научила меня готовить.

— Вот и Арчи так говорил. Они с госпожой Айной пару раз обедали там и очень удивились, когда выяснилось, что их любимое блюдо приготовил помощник-новичок, да ещё и так, что они буквально пальцы облизывали. Вот я и решила, что если выиграю, то непременно заставлю вас приготовить что-нибудь.

— В следующий раз — просто попроси!

Мы рассмеялись и принялись уплетать наш кулинарный шедевр. Остаток вечера прошёл быстро. Разошлись по комнатам мы с Женькой уже за полночь. Придя к себе, я рухнул в постель, но, несмотря на всю усталость, уснуть так и не смог. Было ощущение какой-то незавершённости, словно всего этого круговорота событий было недостаточно. Сев на кровати и стараясь понять, откуда оно взялось, мне вдруг попалась на глаза та самая серёжка, найденная у колодца. Я взял её в руки и только сейчас заметил, что внутри камня вырезан какой-то символ, напоминающий взлетающую птицу. Это явно был герб какого-то дворянского рода, и, клянусь богом, он точно был мне знаком. Но вот откуда?

Заинтригованный этим неожиданным открытием, я вдруг вспомнил, что у меня остался тот самый справочник по геральдике, что мы с Мартином забрали в библиотеке поместья. Найдя свою сумку и достав книгу, я принялся перелистывать страницы в надежде найти нужный символ и через несколько минут мне повезло. На очередном развороте был изображён герб, один в один повторяющий тот, что был выгравирован на серьге. Вот только, увидев надпись под ним, я не поверил собственным глазам.