Три фигуры, одетые в дорогую одежду, прячущие лица под накинутыми капюшонами плащей. Такие, как правило, почти ничего не заказывают, а лишь перешёптываются. Чаще всего, после таких вот встреч в городе кто-то погибал, но это не особо волновало корчмаря. Его больше расстраивал потерянный доход, поэтому он периодически бросал косые взгляды на эту компанию, надеясь, что они скоро уберутся отсюда.

В это время дверь открылась, и на пороге показался очередной гость. Он тоже был закутан в плотный плащ, но его явно выдавала армейская выправка. Окинув взглядом зал, незнакомец направился прямиком к ним.

— Опаздываете, — с укором хмыкнул один из собравшихся. — Невежливо приходить последним на встречу, которую сам и организовал, заставляя нас находиться в этом гадюшнике дольше, чем нужно.

— Прошу прощения, нужно было удостовериться, что за мной не следят, — ответил тот, что пришёл последним, усаживаясь за стол. — И всё же, раз вы все здесь, значит, понимаете, насколько серьёзна ситуация.

— Ещё бы, — хмыкнул полноватый человек, вытирая платком пот со лба. — Если ничего не сделать, мы все скоро по миру пойдём. Вы в курсе, что сегодня на заседании городского совета, эта малявка предложила взымать налоги, исходя из стоимости принадлежащего имущества. Чтобы богатые платили больше!

— Проклятая девчонка! — выругался второй. — Если бы не папаша и сестричка — давно бы уже закопали её где-нибудь в лесу.

— Так в чём проблема? — раздался голос самого молодого из компании. — Обставим всё, как несчастный случай на охоте.

— Не выйдет, — возразил толстяк. — Стража у неё под контролем, трусливые болваны из совета тоже, да и защитница у неё не простая. Я навёл справки. Авантюристка, причём одна из лучших, судя по словам самой Фарвел. А ещё, не знаю, правда это или нет, — он сделал небольшую паузу, покачав головой, — но ходят слухи, что она не человек, а демон. Такой лучше не переходить дорогу.

— Вот поэтому, — закончил за него тот, что пришёл последним, — мы и не будем ничего делать. Пусть делают другие.

Собравшиеся непонимающе уставились на него.

— Как вы знаете, часть городской стражи не захотела подчиняться нашей девочке и отправилась на вольный промысел. Я связался со своими друзьями среди них, и они подтвердили, что готовы помочь разобраться с нашей проблемой, если после этого они смогут вернуться на службу. Принципы — это конечно хорошо, но в городе на жаловании жить всё-таки лучше, чем с голой задницей в лесу.

— И как они нам помогут, если в Аратор им не пройти? — хмыкнул молодой. — Или вы хотите отправить нашу герцогиню собирать грибочки в лесу?

— Ещё одно слово, сопляк, и в лес придётся отправить тебя. Навечно! — Глаза последнего заговорщика не моргая уставились на парня, который под их взглядом стушевался и затих.

— Прошу прощения, но он в чём-то прав, — решил вмешаться второй. — Каким образом ваши друзья могут помочь, если не удастся выманить девчонку из города? Не силком же её тащить!

— А нам и не придётся ничего делать, — спокойно ответил тот. — Это сделает наш юный друг. Согласитесь, сложно отказаться от прогулки, когда тебя приглашает собственный жених.

(Следующее утро. Дворец губернатора)

— Доброе утро, хозяин! Пора вставать!

Солнечный свет больно резанул по глазам.

— Какого?!… — я приподнялся на кровати, морщась спросонок. — Адам, что за… который час?

— Страшно поздно — шесть часов! — наиграно учтиво ответил он. — Солнце уже давно встало и я просто не могу позволить вам упустить хотя бы минуту этого чудесного дня!

— И чего тебе самому не спится в такую рань?

— Для меня это нормальное время. В природе, многие звери придерживаются солнечного цикла — встают с рассветом и засыпают на закате. А я, если вы помните, значительно ближе к животным, чем остальные.

— Надо будет взять за правило закрывать дверь на ночь, — пробурчал я, сгоняя последние остатки сна.

— Можете попытаться, — усмехнулся юноша. — Прикажете подать завтрак?

— Да, давай.

Адам коротко поклонился и ушёл, вскоре вернувшись, поставив передо мной поднос.

— Это что? — не понял я, глядя на лежавшие на тарелке пару сморщенных яблок, кусок булки, откусанный с одного края и стакан с водой.

— Ваш завтрак, господин! — Без тени иронии заметил парень. — Дело в том, что за всё время своего баронства, вы не заработали ни далька, так что купить еду в ближайшем трактире оказалось проблематично. Что же касается местных поваров, то видимо они слишком буквально поняли мою просьбу «принести что-нибудь из того, что завалялось в кладовке».

— Да уж, — хмыкнул я, — титул это хорошо, но кушать хочется, как прежде.

Через полчаса, прикончив нехитрый завтрак и умывшись, я с Адамом направился в гильдию, надеясь найти какое-нибудь простенькое задание и разжиться деньгами. Выйдя во двор, мы с удивлением обнаружили там Татьяну, которая, несмотря на ранний час, уже муштровала гвардейцев в стрельбе из арбалета.

— Так, хорошо! — раздавала она команды, идя вдоль строя солдат. — Держи ровнее… прицел ниже.…Эй, ты! Я сказала стрелять на выдохе!

Подойдя ближе, мы оба с интересом наблюдали за происходящим. Было удивительно видеть, как одна хрупкая девушка, отчитывала целый строй мужиков.

— Довольно! — через минуту вскинула руку она, всматриваясь в мишени, половина из которых была не повреждена. — Это просто кошмар! Видимо, вам всем придётся хорошенько поработать над своей меткостью. Будем тренироваться до тех пор, пока вы не научитесь хотя бы попадать в цель.

— Да на кой чёрт нам это? — раздался голос рослого парня из конца строя. — Мы же гвардия, а не егеря какие-нибудь!

Девушка подошла к нему вплотную. — Как твоё имя?

— Дмитрий, капитан.

— Ну что же, Дмитрий, если ты считаешь, что ближний бой лучше — докажи это! — Она указала на ряд мишеней в полусотне метров от себя. — Хватай клинок и попробуй поразить десяток целей раньше меня. Чего встал?! Живо! Бегом!

Парень вначале растерялся, но после её окрика, со всех ног побежал вперёд. Татьяна же, дав ему пару секунд форы, вскинула лук.

— А она хороша! — негромко восхитился Адам, наблюдая за тем, как девушка, раз за разом вгоняет стрелы в головы соломенных манекенов. — Даже очень хороша! Но недальновидна!

— В каком смысле? — не понял я.

— Мало кому из мужчин понравится, когда его, перед сослуживцами унижает молоденькая девчонка.

В это время Таня, поразив последнюю мишень, прокричала гвардейцу, который едва успел добежать до целей. — Хватит! Встать в строй!

Запыхавшийся и раскрасневшийся парень, вернулся на своё место, тихо процедив сквозь зубы. — Вот стерва!

— Теперь понятно, зачем нужны тренировки?! — Вновь повернулась к строю Таня. — Вы должны уметь в совершенстве использовать любое оружие, в не зависимости от того, что это — меч, лук, арбалет или собственное тело.

— Ну, вам виднее! Такое-то тело грех не использовать, а мы лучше по старинке будем, — послышался чей-то голос, отчего весь строй загоготал.

— Значит так, да? — усмехнулась Татьяна. — Ну, хорошо! — Она отстегнула колчан и плащ и отложила их в сторону. — Тогда устроим тренировочный бой! Кто из вас хочет выйти против меня? Разрешаю использовать любое оружие, какое захотите. Победит тот, кто уложит соперника на лопатки. Ну, кто смелый?

Строй моментально затих и через секунду вперёд вышел тот солдат, что спорил с ней ранее. — Разрешите!

— Прошу, — девушка сделала пригласительный жест рукой. — Покажи, что умеешь.

Они встали друг напротив друга, и парень бросился вперёд, несколько раз рубанув клинком воздух. Таня впрочем, легко уходила от его ударов, иногда подначивая наглеца. — Это всё? Серьёзно?…Ты всегда так тормозишь, или только с девушками?

В очередной раз размахнувшись, взбешённый парень не заметил подножку и кубарем полетел на землю, выронив клинок.

— Что, уже всё? Интересно, ты всегда так быстро кончаешь или только в драке?! — хмыкнула Таня, под дружный хохот остальных солдат.