— Тебе стоило лучше смотреть по сторонам, дружок! — прохрипел стоявший позади него Альберт.

— Тебе тоже! — послышался голос Ваала, и в тот же миг из груди дворецкого показалась его рука, с зажатым в ней сердцем.

Несколько секунд Альберт стоял, а потом рухнул на колени, осев на пол.

— Нет! Баал! — попыталась броситься к нему Ника, но рана на животе сразу же дала о себе знать. — Ба-а-а-л!

— Я ведь говорил тебе, что это бесполезно! — Лорд гнева обошёл своего противника и притянул его к себе, взяв за горло. — Ты действительно думал, что у тебя есть шанс? Тебе никогда не одолеть меня! Ты проиграл!

— Ошибаешься! — Едва слышно прохрипел Баал, из последних сил улыбнувшись. — Я победил!

— Да ты что? — хмыкнул демон.

Дворецкий с трудом поднял руку и в последний раз щёлкнул пальцами, после чего воздух вокруг словно сгустился. Они оба оказались внутри какой-то прозрачной сферы, будто отгороженные от всего остального мира.

— Серьёзно! — Едва ли не рассмеялся Ваал. — Твоя сила на меня не действует. Гнев и злобу нельзя состарить! Их нельзя умертвить. Они будут вечно, как и само время. В отличие от тебя!

— Похоже, ты всё ещё недооцениваешь меня! — спокойно ответил дворецкий, с губ которого внезапно перестала течь кровь. — Время — это река, над которой не властна смерть! Только глупец думает, что она течёт лишь в одном направлении.

Улыбка слетела с лица Ваала, когда он увидел, что рана на груди Альберта заросла сама собой, а руки дворецкого вцепились в него мёртвой хваткой. В следующий миг лорд гнева увидел, как мраморные плиты пола под их ногами начали превращаться сначала в песок, а потом в камни. Даже стоящий перед ним человек изменился. Вместо седовласого мужчины с бородой, перед ним был юноша с черными, как ночь волосами и горящими голубым огнём глазами.

— Что… что ты сделал?

— Ничего особенного! — самодовольно улыбнулся Баал. — Я просто пустил реку вспять. Время любого живого существа, что находится внутри «сферы обратной тяги» течёт в обратном направлении, постоянно ускоряясь. Видишь, мне не нужно тебя убивать! Я просто сделаю так, что ты не родишься!

Только сейчас Ваал заметил, что с его собственных пальцев начали отслаиваться кусочки кожи и исчезать, буквально тая в воздухе.

— Вот оно что! — с яростью посмотрел на дворецкого демон. — Думаешь, что убив меня, сможешь править преисподней? Не получится!

— Уже получилось! — спокойно ответил Альберт. — Прощай! Передавай привет Галану, если встретишь его.

Вот сейчас Ваал запаниковал по-настоящему! Он попытался стряхнуть с себя руки слуги, но тот держал крепко, как бульдог. Лорд гнева закричал, начав изо всех сил бить Альберта, но тот лишь улыбался в ответ. Действительно, о каком уроне или боли может идти речь, когда время внутри сферы уже шло вспять со скоростью пары тысяч лет в секунду?

— Ублюдок! — прорычал Ваал упав на колени, не переставая с ненавистью смотреть на Баала. — Думаешь, это всё? Меня не одолеть! Я лорд гнева! Я…

Он не успел договорить, когда его тело начало рассыпаться на мелкие кусочки и меньше чем за полминуты превратилось в горстку пыли, разлетевшись по залу. Лорд гнева был мёртв!

— Я ведь говорил тебе не связываться со мной! — С трудом прохрипел Альберт, также падая на пол. Он едва мог шевелиться от истощения, но всё же улыбнулся. — Похоже, я всё-таки увидел его. Твой новый мир!

— Баал! — Наконец смогла подползти к нему Вероника, всё ещё зажимая рану на животе, которая тут же затянулась, стоило ей оказаться внутри сферы. — Баал, пожалуйста, очнись!

— Уходи! — одними губами прошептал он. — Если останешься, то потеряешь и своё время!

— Нет! Я тебя не брошу! — Девушка притянула его голову к себе. По её щекам текли слёзы. — Зачем ты это сделал?! Неужели власть над преисподней стоит всего этого?

— Глупенькая! — хрипло рассмеялся он, коснувшись её лица рукой, с которой уже начали отслаиваться частички кожи. — То, что я желал обрести и сохранить — не власть! Все эти годы, я искал лишь одно. Тебя! Ты — и есть моё самое сокровенное желание! Благодаря тебе, я увидел новый мир. Спасибо! А теперь уходи!

— Нет! — Она поцеловала его уже начавшие распадаться губы. — Я не оставлю тебя больше. Никогда! Слышишь?! Я… я люблю тебя… Баал!

В следующий миг они оба рассыпались, превратившись в облако пыли, развеянное, гуляющим по залу ветром. А через секунду и сама сфера пропала, перестав подпитываться силой Баала. Всё было кончено! А потом стало тихо. Очень тихо!

— Альберт! — только и смогла произнести Серас, смотря на то место, где ещё совсем недавно находились Баал и Вероникой. — Спасибо! Спасиботебе большое!

Мы с Ваней молчали. Только сейчас до меня дошло, что это и правда, был конец. Баал исчез навсегда. Всё, что осталось от него — память людей! И пусть большинство из них считало его кровожадным монстром и повелителем ада, но небольшая часть знакомых с ним, запомнят его совсем другим. Снисходительным, немного самодовольным, саркастичным и… смелым другом. Вряд ли демон судьбы мог не знать, что ждёт его, если он сразится с Ваалом. И всё-таки он пошёл с нами. Альберт погиб, защищая нас и ту, что была ему дороже всех на свете. Глупо! Очень глупо и … так по-человечески! В тот момент я понял причину гнева Серас, когда она узнала нашу тайну. Действительно, потерять близкого человека — больно. Но потерять того, кому ты обязан жизнью и даже не помнить об этом — ещё больнее! Теперь я это понимал.

— Так что, всё закончилось? — С трудом поднялась на ноги Ваня. — Мы победили?

Я только горько улыбнулся. Победили?! Да, можно и так сказать. Но какой ценой? Баал, Миша, Ника и Влад — мертвы, а ещё мы понятия не имели, что стало с Айной и Мартином. Была ли это победа? Определённо! Но стоило ли ей раздаваться?

— Похоже, что да! — тоже поднялся на ноги я. — Ты там как? В порядке?

— Терпимо! — отозвалась та, всё ещё держась рукой за раненое бедро. — Поболит и перестанет. Не переживайте, скоро… — Внезапно она осеклась на полуслове и медленно начала оседать на пол, уставившись на свой живот. — Ксан-дер!

— Что случилось? — Из-за расстояния и боли во всём теле, я не сразу обратил внимания на то, что произошло.

— Кса-а-н-дер… — Девушка упала на колени, зажимая рану на животе, открыв стоявшую за её спиной фигуру Торвикуса.

— ВАНЯ!!! — Я и Серас бросились к ней, только сейчас заметив торчащее у неё из живота лезвие кинжала.

Когда мы подбежать к помосту, Руссо пинком столкнул тело Ванессы вниз, заставив его упасть на нас, едва не сбив с ног.

— Ваня! Ванечка! Родная! Очнись, ну же! Очнись!

Мы с волшебницей вынули кинжал и попытались привести её в чувство, но девушка уже потеряла столько крови, что едва могла открыть глаза.

— Вот видите, к чему привело ваше упорство, Ксандер, — раздался насмешливый голос Виктора. — Если бы не вы, она была бы жива. Всего-то и нужно было, что оставить её под действием империума. Интересно, каково это — чувствовать свою беспомощность, зная, что она пострадала по твоей вине. Занятное ощущение, правда?

— Ах ты, тварь! — прохрипел я, поднимая с пола кинжал.

— Ксандер, стой! Она ещё дышит! — Попыталась докричаться до меня Серас, когда я бросился к Виктору, который успел скрыться в проломе, открывшемся под разбитым алтарём.

— Се-рас! — донёсся до неё слабеющий голос Ванессы. — Иди… с ним!

— Нет! — едва не прокричала чародейка, приподнимая голову подруги. — Даже не думай, что я тебя тут брошу, слышишь! Ни за что!

— Я останусь! — негромко, но вполне отчётливо, пропищала крохотная феечка, вылетевшая из валяющейся неподалёку моей дорожной сумки и зависнув перед лицом Серас. — Тубс останется, но тебе нужно уходить, иначе ты уснёшь и не сможешь помочь Кисе.

— Иди! — уже едва слышно произнесла побелевшими губами Ванесса, кивнув на валяющуюся неподалёку шпагу. — Он… не сп… равит… ся один! Помоги ему… Се-рас!

— Хорошо! — После секундного колебания, поднялась на ноги та, подхватив с пола клинок. — Но не вздумай тут умирать, поняла?! Ты всё ещё моя соперница и наш спор ещё не окончен, ясно!