— Ксандер, она права, — заметила Таня. — Попасть в город мало. Надо ещё выбраться из него и доставить чародея в целости и сохранности. У вас это не получится, разве что…

— Разве что он пойдёт не один, — перебил её Мартин. — Не знаю, какие у нас шансы, но если мы пойдём вместе, они как минимум удвоятся.

— Да вы что, оба с ума сошли?! — уставилась на нас Ванесса.

— Может и так, но мы хотя бы пытаемся помочь, а не ведём себя, как последние эгоисты!

— Да как вы…, - Ваня опустила голову, пытаясь сдержать гнев. — Выйдите все и подождите снаружи!

— Сестра, может быть…

— Я сказала, ВОН!

Когда остальные вышли, она развернулась ко мне. — Ксандер, вы что себе позволяете?

— Это что ты себе позволяешь! — Не выдержал я. — Кто дал тебе право решать, что мне делать?

— Да как вы поймёте, что я в ответе за всех в этом лагере, ясно! Они полагаются на меня! Я их капитан!

— А я твой друг. И так уж вышло, что мы с Мартином единственные, кто может справиться с этим делом. Так почему нет?

— Идти в Аратор вдвоём — форменное самоубийство! Вот почему!

— Возможно. А что хуже — вероятная гибель двух человек или гарантированная голодная смерть для сотен других? Тебе не кажется, что сравнение несоизмеримо?

— Вы туда не пойдёте! — Уже перешла на крик девушка. — Я запрещаю!

— А ты останови меня. Попробуй!

Ванесса схватила со стола бокал и швырнула в меня. — Болван тупоголовый!

— Истеричка! — Увернувшись, выпалил я.

Девушка подбежала и попыталась ударить, но мне удалось легко перехватить её руку.

— Это было ожидаемо!

Она замахнулась второй раз, но результат был такой же.

— И это тоже!

Ваня попробовала ударить меня коленом в пах, но я и тут увернулся.

— А это вообще классика!

Не удержавшись на ногах, она упала, увлекая меня за собой. Мы покатились по земле, и уже через пару секунд я оказался сверху, прижав её руки к полу.

— Отпусти! Или я закричу, и тебя арестуют!

— Кричи! Только учти, что если ты посадишь меня под замок, вряд ли поможешь людям, за которых ты в ответе.

— Охра…!!! — Начала было она, но я оборвал её крик поцелуем.

В этот момент в проходе показалась фигура Тани. — Ребята, у вас всё хорошо? — начала было она, но через секунду увидела нас на полу. — Ой! Э-м-м,… я, пожалуй, зайду попозже!

Татьяна вышла наружу и поплотнее задёрнула занавес, закрывающий вход в палатку.

— Что там такое? — переспросила у неё Маня. — Всё ещё ругаются?

— А? Нет! Нет, они,… похоже, нашли-таки точку соприкосновения. Да. Думаю, нужно дать им время для понимания положения друг друга и выработки идеальной позиции, чтобы… всё пошло гладко. Кто-нибудь хочет пива?

Таня увела ничего не понимающих друзей в сторону трактира, стараясь не оглядываться.

— Почему ты такая упрямая? — Не сдержался я, когда через минуту мы с девушкой отстранились друг от друга.

— Потому что не могу… — на глазах Вани навернулись слёзы. — Не могу ещё раз потерять вас… тебя! Пожалуйста, только не снова!

— Глупенькая, — я отпустил её и помог сесть, обняв. — Господи, какая же глупенькая! Ты и правда думаешь, что мы с Мартином стали бы просто сидеть и смотреть, когда тебе нужна помощь?

— Я знаю! — Ваня всхлипнула в моих руках. — Знаю, что мне не справиться без вас. Но даже так — не могу. Если вы оба,…если ты…уйдёшь опять, я этого просто не выдержу. Прости меня!

Странно, но сейчас я не видел в ней капитана самой крупной банды и главу целого города. Она была той самой девочкой, что когда-то веселила меня анекдотами, радовалась цирковому представлению, а позже, набравшись храбрости, поцеловала на кухне.

— Вань, перестань. Не нужно извиняться. Мы оба будем помогать тебе всем, чем сможем. Для Мартина ты всегда будешь другом, а для меня — одним из самых дорогих людей. — Я взял её ладони в свои и поцеловал. — Поэтому, пожалуйста, позволь помочь тебе. Мы вернёмся. Обещаю!

Ванесса посмотрела на меня несколько секунд, а потом крепко обняла, прошептав. — Спасибо!

Несколько минут мы просто молчали, переводя дух.

— Знаешь, — вдруг произнёс я, — когда всё это закончится, нам надо поужинать. Согласна?

— Хорошо. Тогда в восемь!

— Отлично! Значит, когда всё закончится, в восемь!

Мы посмотрели друг на друга и неожиданно рассмеялись, продолжая сидеть посреди шатра. Вставать никому из нас не хотелось.

(Позже этим же днём)

Вечер принёс приятную прохладу. Удивительно, но с заходом солнца звуки лагеря стихали и становились едва различимы. Тишину нарушали только редкие окрики охраны и негромкие потрескивания костров. За ужином я и Мартин пытались придумать, как попасть в город, и решили, что проще всего было бы замаскироваться под артистов, приглашённых на празднование дня рождения губернатора, которое должно было состояться через пять дней. Дело в том, что на торжестве должны были присутствовать десятки музыкантов, циркачей и театральных трупп, так что затеряться среди них не составляло труда. Правда, поскольку стража вряд ли поверила бы, что группа состоит из нас двоих, сопровождать нас напросилась Татьяна. Вместе с ней, наша компания уже почти походили на настоящую театральную труппу.

После того как мы уже закончили обсуждать детали и решили выпить, к нам подсели Альтан и Глеб. Они разговорились с Мартином и, узнав о том, что он состоял в святом ордене, начали засыпать его вопросами о подготовке и способах тренировки рыцарей. Парню явно было приятно поделиться своими знаниями по данной теме. Поняв, что это надолго, я вышел на крыльцо, чтобы привести мысли в порядок. Свежий воздух всегда помогал мне расслабиться.

— Здесь не занято? — Послышался у меня за спиной голос Тани.

— Нет. — Я кивнул на ступени рядом со мной.

Девушка присела и передала мне одну из принесённых с собой кружек с пивом. — Что, тоже надоело слушать болтовню про рыцарей?

— Ну, этим троим явно есть что обсудить.

— Это точно, — Таня отхлебнула из своей кружки. — Есть старая поговорка — «мальчики всегда говорят о железках. Разница только в размерах и форме последних».

Я усмехнулся. В чём-то она была права.

— Ксандер, можно задать вам вопрос? — После секундного молчания спросила девушка.

— Валяй.

— Вы любите госпожу Серас, — она внимательно посмотрела на меня, — или мою сестру?

Я молчал. Не потому, что не хотел отвечать. Просто ответ мне и самому был до конца не известен.

— Так и думала, — кивнула сама себе Таня. — Тогда позвольте кое-что рассказать. Вы в курсе кто были те дворяне, которых мы встретили утром?

Я отрицательно покачал головой.

— Это были граф Орлов и его сын, Артур. Месяц назад у нас начались перебои с едой, и Ванесса обратилась к графу, чтобы договориться о покупке провизии. Орлов достаточно богат и влиятелен. Ему плевать на губернатора. Он согласился предоставить нам продовольствие практически даром, но с одним условием. — Таня вновь отхлебнула из кружки, уставившись перед собой. — Его единственный сын — повеса и разгильдяй! За все годы он так и не остепенился и не зачал наследника. Граф был так поражён, увидев Ванессу, что предложил ей предоставить нам все нужные запасы, если она …отдастся его сыну и родит ему внука.

— Вот урод! Понятно тогда, почему Ваня отказалась.

— Вообще-то, — Таня покачала головой, — она согласилась!

— Что-что?! — Я не верил собственным ушам.

— Три дня назад, сестра отправила графу письмо, в котором сообщила, что принимает его предложение, после чего он приехал к нам с сынком, дабы тот «посмотрел товар лицом». — Девушка взглянула на меня. — Ванесса готова была пойти на это, чтобы спасти людей, пришедших сюда в поисках защиты. А потом появились вы.

Я сидел, не в силах произнести ни слова.

— Сегодня утром, сестрица должна была дать окончательный ответ. Но она передумала! Когда же Артур попытался ей угрожать — влепила ему пощёчину, а потом, заломив руку, вышвырнула вон. Как вы можете догадаться, после этого переговоры провалились. — Таня замолчала на несколько минут, давая мне возможность осмыслить услышанное. — Ксандер, вы понимаете, почему она отказалась?