В это время из палатки вышли двое — мужчина средних лет и юноша, примерно моего возраста. Оба они были одеты в богато украшенные камзолы и явно относились к знати.

— Кто это? — спросил мужчина у Татьяны.

— Друзья, — коротко ответила та, улыбнувшись. — Старые друзья.

— Друзья говоришь, — смерил нас взглядом юноша.

Окружающие люди также смотрели на эту сцену с нескрываемым удивлением. Никто прежде не видел, чтобы их капитан так радовалась встрече с кем-то. И уж тем более, никто из них не видел, чтобы она плакала. Через несколько минут, Ванесса, наконец, смогла успокоиться и взять себя в руки.

— Как такое возможно? Откуда?

— Долгая история, — пожал плечами рыцарь, — да и не для чужих ушей.

— Вы правы, — Ваня потрясла головой, будто сгоняя какое-то наваждение. — Сейчас не время и не место.

— Вообще-то, об этом мы и хотели поговорить, сестра, — подошла к ней Таня. — Их нужно где-то разместить.

— Да, верно. Э-м-м, в доме старосты вроде ещё оставалось несколько пустых комнат. Можете расположиться там, а вечером, жду всех у себя. Вам явно есть, что рассказать.

Попрощавшись с нами и Татьяной, Ванесса развернулась и пошла к палатке, жестом пригласив стоявшую на входе парочку внутрь. Бросив на меня странный взгляд, юноша обнял её за талию и увёл за собой.

— Пойдёмте, — окликнула нас Таня. — Вечером я зайду за вами, а пока можете отдохнуть. У нас тут и банька есть, если захотите.

— Здорово! — обрадовался Мартин. — Кажется, лет сто в бане не был.

«А ведь и правда, будто сто лет прошло!» — подумал я.

(Этим же вечером)

Открывать глаза не хотелось. Казалось, ещё чуть-чуть и можно будет полностью провалиться в спасительный сон. После того, как мы с рыцарем отдохнули, отправились в баню и не вылезали из парилки минут сорок. Поскольку здание располагалось рядом с рекой, мы несколько раз искупались в прохладной воде, из-за чего меня разморило, и я блаженно задремал, впервые за долгое время, наслаждаясь минутами покоя. Бани были разделены на женскую и мужскую части, однако в это время тут никого не было, так что мы смогли в полной мере насладиться отдыхом. С сожалением подумав, что спать здесь не получится, я решил подождать друга на свежем воздухе и, переодевшись, вышел в коридор, соединяющий мужскую и женскую часть, где наткнулся на застывшего в нерешительности мальчика.

— Привет, Жень. Тоже решил искупаться?

— Д-да. Вроде того. — Неуверенно ответил он.

— Ну, так чего стоишь? Заходи. Марти ещё там, так что он тебе поможет. Правда, не советую спорить с ним о том, кто дольше просидит в парилке. Проиграешь.

— С-спасибо, — промямлил мальчик. — Наверно, мне лучше потом зайти.

— Да ты чего? Стесняешься что-ли? Ты прямо, как девочка! Пошли, отведу. — Я хотел было взять паренька за руку, но он вырвался и, попятившись, быстро выскочил из предбанника наружу.

«Чего это с ним? — подумал я, пожав плечами и выходя следом. — Странный он какой-то!»

Стоило мне оказаться на улице, как меня окликнула Таня, как раз проходившая мимо. — Ксандер, здравствуйте! Ну что, вы готовы?

— Дай ещё пять минут. Мы так давно не отдыхали, что наш рыцарь никак не может насытиться.

— Отлично. Кстати, а вы не в курсе, что случилось с Женей?

— Не знаю. Я хотел проводить его в парилку, а он застеснялся, прямо как девочка, и убежал.

— В мужскую парилку?! — Удивилась Татьяна.

— Ну да, а что?

— Ксандер, вы… — она вздохнула и покачала головой, — хоть и умный, но иногда ведёте себя, как полнейший кретин.

— Не понял.

— До вас что, ещё не дошло?! Женя — и есть девочка! Просто она маскировалась, чтобы не привлекать внимания.

— Как? Что? Погоди, но почему тогда…

— Ничего не сказала? А вы бы стали откровенничать о таком с обворованными людьми, запертыми с вами в одной камере?

«Проклятье! — Только сейчас дошло до меня. — Женя ведь и правда никогда не говорила, что она мальчик. Вот ведь, недоумок! Понятно теперь, почему она убежала!»

— Тань, слушай, я не хотел её напугать…

— Знаю. Но, думаю, будет лучше, если вы поговорите с ней завтра и извинитесь. А пока что, нам нужно идти.

Мы подождали Мартина и все вместе отправились на встречу с друзьями, не обратив внимания на тень, мелькнувшую за стеной бани.

(Через тридцать минут)

- Вот как-то так, — закончил наш рассказ рыцарь. — После этого мы оказались в тюрьме, ну а дальше, вы и сами всё знаете.

Миша и сёстры сидели, поражённо уставившись на нас. Отчасти, их можно понять. Расскажи кто-то мне подобную историю, я бы тоже не поверил.

— Невероятно! — Выдохнула Таня, когда мы закончили. — Так значит, вы даже не представляете, кто и зачем вас спас?

Мы оба покачали головами.

— Никогда бы не поверила в такое, если бы не увидела вас сейчас, ребята, — переглянулась Маня с мужем.

— Ну, похоже, мы здесь не единственные, у кого есть невероятная история, — заметил я, обведя взглядом друзей. — Как так вышло, что три девушки и студент стали лидерами банды и основали посреди леса целый город?

— Боюсь, это не так интересно. — Ответил за всех Миша. — Мы на какое-то время оставались в Раймине, пока у меня не закончилась стажировка у уважаемого Антика, после чего решили уехать отсюда, как можно дальше. Оставаться в поместье было слишком тяжело. Альберт отправился в столицу, к лорду Эйлишу, так что нас тут больше ничего ни держало. Мы четверо отправились на юг, но по пути угодили в засаду «воронов». Нам, можно сказать, повезло. Лидер банды, Альтан, был серьёзно болен гремучкой и нам сохранили жизнь, пока я занимался его лечением. Девушки также помогали другим членам банды с незначительными травмами, а те взамен научили их сражаться и охотиться. Вскоре мы все заслужили их доверие, а потом и уважение. После того, как Альтан выздоровел, он всерьёз прислушался к советам Вани и Тани. В это время новый губернатор как раз поднял налоги, и торговля почти прекратилась. Туго приходилось всем, даже разбойникам. Ванесса убедила атамана начать помогать крестьянам за награду, практически переняв часть функций гильдии. Так что вскоре о нас говорила вся округа, а потом стала поступать помощь из большинства окружающих деревень.

Увидев мой восхищённый взгляд, Ваня смутилась. Миша же продолжал:

— Со временем к нам стали приходить фермеры и разорившиеся ремесленники, которые просто иначе не могли выжить. Мы обустроились здесь и, отремонтировав постройки, постарались разместить всех кого можно, но люди всё продолжали приходить в поисках защиты.

— И что, власти это позволили? — Удивился Мартин.

— Да как сказать. Поначалу, губернатор не обращал на нас никакого внимания, считая обычной бандой, а потом неожиданно выяснилось, что нас уже несколько тысяч и каждый день становится всё больше. Фермеры, ремесленники, купцы, бывшие разбойники — все нашли здесь приют. Альтан передал управление Ване и остальные его безоговорочно поддержали. Так и появились «сороки».

— А почему именно «сороки?» — не понял я.

— Это моя вина, — улыбнулась Таня. — Видите ли, мне всегда казалось, что наряд горничных очень похож на оперение сорок. Чёрные рукава, белый передник и всё такое. Вот я как-то и ляпнула спьяну, а потом так и прилипло.

— А вы не пытались поговорить обо всём с госпожой Валентайн? — Неожиданно спросил Мартин.

Сёстры вмиг погрустнели.

— Это было первое, что мы сделали, когда услышали о роспуске гильдии, — призналась Маня. — Но нас не только к ней не пустили, но и прогнали, пригрозив тюрьмой. Что же касается госпожи Айны, то с того дня, как вы исчезли, её никто не видел, кроме леди Фарвел.

— Почему? — Не понял я.

Марианна замешкалась. — Потому что, они обе пришли к ней и попросили исключить их из гильдии. — Девушка посмотрела на нас с рыцарем. — После этого, Айну больше никто не видел.

В палатке повисла тишина. Каждый старался понять то, что услышал, однако имеющихся у нас ответов было явно меньше, чем вопросов. Мы с рыцарем были потрясены тем, что узнали сегодня, а наши друзья не менее удивлены, видя нас целыми и невредимыми.