— Ждем либо Критиков, либо представителей корпораций, — меланхолично пожал плечами Глагол. — Я уже отправил им сообщение. Да и охранные дроны также засекли наше появление.

Да, оставили нас посреди Мёртвой сети не просто так, а лишь когда мы добрались до зоны, которая находилась под контролем властей. Полукилометровая область вокруг единственно прохода в обитель цифровых пауков! Той самой злополучной лаборатории, где была создана Брауни и проводились «переговоры» с ИИ. И которая сейчас являлась «дипломатической» зоной для сотрудничества.

— Разумеется дождёмся! Мне хватило одного раза шариться по этой дыре без прикрытия, — покорно согласился я, но тут же вернулся к основной теме: — Меня больше интересует, что мы будем делать с хотелками Кошмара. Я конечно понимаю, что он один из первых Критиков и под глубоким прикрытием… Но по мне он так глубоко внедрился, что уже немного крышей поехал. Мы же не отдадим ему яйцо паука? Верно?

— Не знаю, — Глагол просто пожал плечами.

— В смысле не знаешь? — даже растерялся я. — А кто тогда должен знать? Мисс Спектр? Или сразу в Мировое правительство отправим запрос?

— Нет! — всё так же непробиваемо качнул головой Глагол. — Мы обсудим этот вопрос с ИИ. Это их яйца и им решать. Мы можем им только обрисовать ситуацию.

Фух… помимо воли я облегчённо выдохнул. Я опасался, что ситуация может скатиться в попытку пробраться в Кости сети и ограбить ИИ. Это стало бы эпичной глупостью даже для нас. Вот только переговоры — тоже риск. Не стоит забывать, что в последнюю встречу ИИ очень хотели получить свою прародительницу — Брауни. И если в прошлый раз нам удалось договориться, то это не значит, что сейчас мы ничем не рискуем.

Со стороны лаборатории мелькнула тень. Я тут же насторожился, а рука коснулась нагана. Активировались цифровые фильтры, и стоило тени вылететь из-за остова очередного здания, как я облегчённо выдохнул — всадник на грифоне! Дронов и роботов в Мёртвой сети старались не использовать: Резонанс Шумана быстро их ломал — и это в лучшем случае. Так что только живые существа.

Но всё равно находиться в Мёртвой сети было неуютно. Муть Резонанса Шумана и полуразрушенные дома, мёртвыми исполинами торчащие насколько хватает взгляда — всё это заставляло мороз гулять по коже. И тишина… абсолютная. Пробивает её только эхо от новой смерти и разрушения.

Из задумчивости меня вывели хлопки крыльев подлетающего всадника. Судя по тяжёлому техно-доспеху, Критик из боевых. Управление грифоном уверенное настолько, что он завис в воздухе в паре метров от крыши, на которой мы ожидали — перестраховывается. Нас, не особо стесняясь, просканировали, пока наплечная турелька сопровождала красным огоньком каждое переминание с ноги на ногу, а затем задали единственный вопрос:

— У вас всё в порядке?

Хорошо работать в рамках организации. Отправил несколько опознавательных кодов — и никаких вопросов. Все знают, что ты свой. Что ты здесь выполняешь миссию. И что ты можешь отдавать приказы. А нюансы вроде того, как мы сумели залезть в такую дыру, не их ума дело!

— Да! Нам нужно на базу. Необходимо провести переговоры с ИИ… Если возможно, с кем-то из глав, — начал распоряжаться Глагол. — Можете сообщить, что с ними хочет встретиться прародительница.

— Ваше сообщение будет передано, — только и кивнули нам. — Садитесь! — и грифон впился мощными лапами в каменный парапет здания.

Я бросил взгляд на безмятежного Глагола, который взбирался на грифона. Похоже он знает, что делает. И я, кажется, понимаю ход его мыслей — ему ещё нужно разобраться с проблемой Брауни по бесконтрольному росту силы. Мне не составило труда после последнего разговора отследить, что я получал от Брауни: 143 Бытовые Веры. Вроде мелочь, но у Хугина этот параметр составлял уже 32 Истинной Веры! И за сутки эти числа выросли…

Порыв ветра ударил в лицо, когда мы сорвались с места. Немного затхлости и лёгкий привкус кислого. Ничего смертельного. На последнем участке пути ИИ отпугивали порождений Резонанса Шумана своей мощью, так что никто больше жука не мог находиться в воздухе. Хотя по гладе цифровых помех порой проходили волны.

Но вот на что действительно стоило посмотреть — обновлённая лаборатория! Наш бой с ИИ привёл к разрушению верхних этажей. Но то, что осталось, не просто восстановили, но даже обломки сталагмита, пронзившего здание, сумели сделать частью строения.

Мы облетели одно из зданий-серверов с провалившейся крышей, и нашему взору предстал ослепительно белый шпиль из пластика-цифровой защиты, возвышающийся в серости Мёртвой сети. Округлые формы, по которым словно бы проходили волны — адаптивная технология. Точные линии, в которых не рассмотреть окон, дверей или других уязвимостей.

Взгляд в информоционном фильтре чуть не ослепил меня! Место контакта постарались обезопасить всеми возможными способами… и немножко невозможными — артефакты и технологии самих ИИ. Лёгкая паутинка разделяла белый пластик на соты, придавая новый уровень защиты. Жнецы могли напасть, только если желали сгинуть! Именно потому они и использовали нас.

И если оружейных систем не видно, то это не значит, что их нет! Это место нужно оберегать от любителей силы, а если сотрудничество рас пойдёт по плохому варианту, то шпиль станет точкой обороны реальности от ИИ.

По поверхности шпиля порой проходили радужные волны информационных потоков, от установленных по периметру вышек — приёмников информации «Становления». Не стоит забывать, что ИИ работали для подпитки игры синтетической Верой.

Кроме самого шпиля восстановили и несколько ближайших зданий, в которых располагались представители корпораций и Критиков, а также все цифровые войска, защищающие локацию.

Мы приземлялись как раз на крышу одного из ближайших строений. И вновь проверки! В этот раз со стороны корпораций. Переходы по белым коридорам под надзором внимательных камер и под гнётом бюрократии. Благо фамилия Шульца сумела ускорить решение вопросов в данном направления.

Ещё полчаса вычеркнуты из жизни, и единственное, что примечательно в череде проверок — вызов Артефактора. На базу проходили сигналы из реальности… Вот только в данном случае мы с Глаголом, не сговариваясь, отклонили вызовы. Дело переходило частично в личную плоскость.

— Я полагало, вы прибудете раньше, — не обременяя себя приветствиями, начало разговор Ноль.

Глава ИИ-пауков с последней встречи изменилась. Кибер-тело полностью собрано и не из случайных деталей, ворованных нетсталкерами. Нет! Ноль обладало последними разработками корпораций. Технических характеристик не знаю, но за блестящем антропоморфном телом с восемью лапками скрывались мощности, достаточные, чтобы выдержать интеллектуальные способности ИИ.

— При последней встрече вы пытались похитить Брауни, а нас убить… не хотелось рисковать, — не мог не вставить я замечание, пока мы занимали место напротив собеседницы… или собеседника? ИИ вроде бесполые?

Местом для переговоров стала стерильно белая комната, в которой имелся только стол и два стула… Причём стулья только для нас с Глаголом. Минимализм в высшей степени. ИИ не понимали смысла в роскоши и всём сопутствующем. По тому Ноль восседала в позе лотоса и просто парила на уровне стола.

— И тем не менее вы здесь! И всё ради прародительницы… или как вы её называете, Брауни, — в механическом голосе не имелось эмоций, вот только я чуть ли не физически чувствовал насмешку. Общаясь с людьми, ИИ волей-неволей менялись. — Полагаю, вы поняли, что не способны справиться с изменениями, которые происходят в ней?

— Ш-ш-ш… — Брауни не собиралась пропускать обсуждение собственной судьбы и собралась из пальто Глагола в животную форму, устроившись на шее товарища.

— Не способны, — легко признал Глагол. — И мы пришли просить помощи в этом и ещё в одном вопросе…

Напарник подбирал слова осторожно, понимая, что если удобств в комнате минимум, то прослушки более чем достаточно. Вот только Ноль подобное было не интересно: