— Путешественник во времени принёс из первой петли людям величайший дар: надежду и информацию. Он знал, что случится, и помнил по будущему надёжных людей, к которым можно обратиться за помощью. Он не сумел предотвратить конец света ни во второй, ни в последующие заходы. Даже в моей первой, а по общему исчислению шестой петле война произошла. Но! Путешественник с каждым разом создавал всё более безопасную базу для себя и своих соратников, где они могли бы узнать о проблемах, которые привнесла Вера, разработать планы их предотвращения в будущих петлях и увеличить сеть соратников на весь мир. Каждая петля — новая попытка спасения мира и понимание того, что ещё не сделано.

— Но ведь путешественник был один! Ему же каждый раз приходилось заново набирать людей! — не совсем понял я.

— В первые разы — да. А на пятой петле путешественник во времени погиб. Но к тому времени организация уже разрослась. Нового путешественника выбирали. Кто имел локальные способности манипулированием временем — как ты, Несуществующий — вспоминали всё сами. Другим помогали ментальные маги, которые внедряли воспоминания из прошлых временных петель, — лёгкая ностальгическая улыбка пробежалась по лицу Глагола. — Это было долго… Но оно того стоило. Мы не дали произойти войнам. Обезврежено всё ядерное, химическое, бактериологическое и другое массовое оружие. Мы отключили интернет, не дав Вере посеять панику. Более того, менталисты из нашего числа вмешались в умы людей, не давая сорваться весь месяц. Мы уничтожили самых опасных одержимых ещё до того, как они осознали свою силу. Изъяли самые монструозные артефакты. Да что там, последние несколько петель мы использовали для доработки наруча и получения бекапа интернета, чтобы человечество не свалилось в прошлое…

— Но для этого нужны тысячи… если не миллионы людей! — удивилась Нейтрон.

— Чуть меньше тринадцати тысяч. Вы некоторых из них знаете: мисс Спектр — вход на пятой петле; Артефактор — вход на девятой петле… очень неудачный, что объясняет его нелюбовь к Вере; твой бывший Шеф — вход на одиннадцатой петле; многие из глав Жнецов Веры — тот же Кошмар — вход на седьмой петле…

— И он? — не сумела сдержать то ли удивления, то ли возмущения Нейтрон.

— Почему бы и нет? — пожал плечами Глагол. — Вопросы выживания объединяют самых разных людей. А когда острота вопроса сходит на нет, то пути вновь расходятся. Сейчас большая часть знающих о петлях Чёрного месяца либо у власти, либо наслаждаются заслуженной пенсией.

Глупых вопросов из серии: «почему бы правду не рассказать людям?» — у меня даже не возникало. Сейчас мир в не малой степени держится на Вере в то, что Критики придут и разрулят любую проблему. Люди Верят в то, что они достаточно разумны, чтобы выдержать катаклизмы масштаба прихода Веры. Человечество Верит в себя… И если оно узнает правду, то вся эта Вера исчезнет, и с ней рухнет в пропасть Армагеддона вся планета. Это же и является причиной, по которой Критики, помнящие прошлые петли, не распространяются о случившемся — никому не охота выживать в пост-апокалипсисе.

— Покой нам только снится, — пробормотал я, расправляя плечи.

Наглая ложь, уважаемые читатели. По крайне мере в моём случае. Ибо даже во сне я продолжаю работать. А ведь позади целый день пути. Полдюжины схваток, в которых мы прошли по грани. И убитые в хлам нервы. Сколько до выхода? Обещание Глагола, что остался последний рывок, и многоэтажка в паре кварталов отсюда вселяют надежду… Но чутьё говорит о проблемах.

Благо, мы нашли новый лагерь Теневых, на сей раз без Личей и алтарей. И лишь настала моя очередь отдыхать перед финальным рывком, как я нырнул в Астрал. До последнего не был уверен, что удастся, но вот я стою на мостике космического корабля, наблюдая, как несколько астероидов сгорают в атмосфере газового гиганта, оставляя за собой длинные красочные хвосты.

Хугин курлыкнул что-то неодобрительно, явно недовольный тем, что я вновь пренебрегаю отдыхом, да ещё и его снял с облёта территории в Мёртвой сети. Вот только мои планы требовали присутствия Феникса. Того, кто не сможет ослушаться моего приказа.

— Старпом, время прыжка до центра вселенной?

— Четыре с половиной часа, пацан, — материализовалась моя престарелая копия.

Ожидаемо плохо, с учётом того, что на отдых мне выделено лишь четыре часа. Дольше оставаться на месте опасно даже в убежище Теневых. Так что добраться до местного центра локации, где находилось основное средоточие жизни, не успею. Самый простой способ выйти на связь провалился. Но я продолжил задавать вопросы:

— Могу ли я связаться с Блэкджек или Светой Новичковой? С кем-нибудь из Критиков, кто в астрале или реальности? Хоть с кем-нибудь?

— Указанные личности, пацан, сейчас отсутствуют на Уровне Испытаний. Для связи с людьми в реальности необходимо пройти испытание. Для связи в рамках Уровня Испытаний необходимы точные параметры абонента. Для поиска абонента по примерным параметрам необходимо пройти испытание, — собеседник не скрывал издёвки.

Значит, связаться не получится. Разве что спускаться на уровень снов и отлавливать там сноходцев. Вот только найти такого — отдельное приключение. А ведь потом нужно убедиться, что он адекватный. Заставить его передать сообщение. Надеяться, что при пробуждении память сохранится. А затем молиться, чтобы на горячей линии Критиков ему поверили. Шанс, что в какой-то момент всё сорвётся, близок к 100%. Значит, переходим к самому отвратному плану:

— Хрен с тобой… — пробормотал я. — Старпом, напомни условия для разделения души!

— Для проведения ритуала разделения души необходимо убить человека, который Верит в тебя не меньше, чем на Истинную Веру. Того, кто предан тебе. Твоего последователя… — почти дословно повторил помощник.

— А если я убью себя, будет ли выполнено условие?

Хугин каркнул и забил крыльями, придя в крайнее возмущение от услышанного.

— Пацан? — даже старпом немного завис от такого запроса, но чуть подумав, он ответил: — Вера в себя составляет более 120%. Условие по количеству Веры выполняется. Преданность… Условие выполнено: человек сам для себя первый последователь. Да, самоубийство выполняет условия для разделения души. Того, что не будет уничтожено в процессе.

Отлично! Я почувствовал в сердце огонёк надежды. Фрагменты плана складывались в сознании: если я не могу найти помощь в связи с ограничениями по времени и возможностям, то Хугина после отделения не будет ничего сдерживать. Он приведёт помощь!

Вот только сам он явно недоволен: клёкот и карьканье закладывают уши. Я поднялся с кресла пилота и взлохматил белые перышки на голове Феникса. Ворон недовольно попытался меня клюнуть, но я отдёрнул руку. Улыбка невольно расплылась на лице: я ещё никогда не видел Феникса настолько живым! Это же и терзало нутро: а что, если он не подчинится? Я встал на колено перед питомцем, чтобы глаза оказались на одном уровне:

— Хугин, пойми, нам нужно выйти на связь с Критиками! Хоть с кем-нибудь! Боюсь, в этот раз нам самим не выбраться! Ты должен будешь спасти нас всех! Я верю в тебя, мальчик!

Ворон склонил головку на бок, а в чёрных глазах я прочитал немой вопрос:

— «Почему? Почему ты меня бросаешь?»

Страх. Мой питомец не хотел, чтобы я рисковал. Ему было плевать на все благородные порывы и великие цели. Он банально боялся пророчества Блэкджек. Но и отказаться он не мог без воли… Без осколка моей души…

— Не волнуйся, со мной всё будет хорошо! Ты же меня знаешь: у меня всегда есть план! И угробить меня не так уж просто! — я аккуратно снял ворона с жёрдочки и приобнял. Шепотом я дал последние распоряжения Фениксу. И когда закончил, то ворон с жалобным курлыканьем потёрся о мою щёку.

Кстати о том, чтобы «угробить» — с этим действительно имелись проблемы. Смерть в Астрале, как я уже говорил, лишь выбрасывала душу и сознание в реальность, что явно не подходит под параметры испытания. В прошлый раз, чтобы оказаться на грани смерти, я отправился в Тайфун кошмаров. Вот только дважды этот фокус не пройдет, тем более что сейчас нужно переступить тонкую грань невозможного.