— Эти здания вокруг — сервера? — уточнил я, хотя и знал ответ. Однако мне требовалось немного времени, чтобы привыкнуть и соединить теоретические знания о мире сети с тем, что вижу наяву.

— То, что у нас за спиной — сервер нашего отделения.

Повинуясь жесту девушки, обернулся к монолиту, рядом с которым мы стояли. Строение чуть отличалось от других: его словно голографическая дымка покрывала образ пусть строго и простого, но вполне презентабельного здания с надписью: «Отдел Редакторов Веры по городу…». В свете тусклых огней от серверов и рассеянного света с зелёного неба, создающих атмосферу поздней ночи, выглядело весьма внушительно.

Стоило взгляду задержаться дольше, как система любезно вывела не только электронный адрес, но и физический, а также фотографии из реального мира.

— Выглядит чуть более красочно, чем остальные кубики здесь, так как всё же у нас есть официальный сайт, куда люди то и дело заходят. В округе есть ещё несколько зданий с отделкой надписями или даже цветные — сайты других учреждений, магазинов или ещё чего-то. Остальные же чёрные коробки — это визуальные воплощения компьютеров, планшетов, телефонов… ну или других точек доступа, которые привязаны к своим IP.

— Ладно, — наконец сумел собраться. — Как действуем дальше? Нам нужно к… — я сверился с записями на наруче, которые мне половину утра надиктовывал Артефактор. — «Астральные горы». Насколько помню, здесь путешествуют с помощью дорожек и запросов через наруч…

— Не спеши, — прервала мою мысль Надя. — Для начала кое-что поважнее. Нужно активировать маскировку и защиту. Шататься по обычной сети, не говоря о даркнете без нескольких программ прикрытия — нарываться на неприятности.

Я задумчиво кивнул, стараясь не покраснеть, и полез в наруч к тем самым программам, про которые упомянула Надя. Следовало успокоиться. Я и так сорвался в эту вылазку практически не подготовившись, информации почти не собрал, не говоря уже о заготовке нужных программ! Но мне хватило одного дня мытья мензурок и сортировки болтов по размеру, чтобы искренне мечтать убивать всё живое. И если завтра всё повторится, то я сорвусь и кого-нибудь покусаю. Это в лучшем случае.

Комплект программ, собранный из того, что дал Артефактор и предоставила Надя, активировался. Во-первых, антивирусы и щиты: вокруг тел появился дымок, а на лицах марлевые маски, подсказывая, что теперь я хотя бы могу дышать без опаски на улицах сети, не боясь подхватить вирус. А во-вторых, маскировка. Собственно, на это и был сделан основной упор: наши с Надей тела стали полупрозрачными, а внешность изменилась до неузнаваемости. Более того, она постоянно менялась, так что взгляд не мог сфокусироваться и выделить какие-то определенные черты.

Но самое главное, на примере Нади я видел, как исчезают из всплывающей подсказки все личные данные. А стоило скользнуть взглядом по Фениксу, как совсем успокоился — на него моя защита тоже распространялась. Однако Система не преминула уточнить:

«Желаете ввести никнейм?»

Подумав, я ввёл: «Отступник» — достаточное звучное и безвкусное имя, чтобы потеряться в сотнях подобных Отступников. Светить даже свой позывной не имел ни малейшего желания.В настройках маскирующей программы обнаружилось больше сотни образов от вполне человеческих до совершенно монструозных. Даже не представлю, кому могут такие пригодиться?

Имелась и третья программа, которую достать сумела Надя… но для неё ещё не настало время.

— Отлично, — осмотрев нас, констатировала Надя, выбравшая позывной «Мегера». — Теперь можно перемещаться. Для этого встаём на ближайшую дорожку. Вводим в строку поиска нужный запрос или адрес, и Сеть сама перебросит тебя. В первом случае на улицу, вдоль которой будут расположены монолиты — сайты, наиболее соответствующие твоему запросу. Во втором, прямо к необходимому зданию.

Нужный мне сайт был далеко не самым крупным, да что там, я только сегодня о нём впервые услышал! Это было казино. Обычное онлайн-казино, даже полулегальное — поэтому обосновалось в открытой сети. Однако ставки там начинались с сумм, сопоставимых с моей зарплатой за полгода — поэтому и не самое известное. Даже, можно сказать, элитарное.

Однако я всё равно был не в восторге. Вообще, не люблю азартные игры. Очень… бессмысленный риск и азарт, которые затуманивают мозги. Я этого не понимал.

Как бы то ни было, я успел проверить днём, и сайт без проблем находился по запросу названия в одной из первых позиций. Жаль только, адрес не скопировал, так что придётся работать по запросу.

— Понял, тогда держись за меня, — кивнул я, осторожно вступил на идеально ровную дорожку и ввёл название казино в наруч.

Переход оказался мгновенный. Я даже не сразу понял, что перемещение свершилось, так и продолжая пялиться в экранчик наруча. Однако уже через секунду на меня обрушилась целая лавина образов и звуков. Множество чёрных монолитов-сайтов возвышалось вокруг, устремляясь своими вершинами в поднебесье так, что захватывало дух. Хотя самих чёрных коробок-зданий было почти не видно за плотным слоем покрывающих их рекламных баннеров. Реклама оказалась самой разнообразной: начиная от банальных надписей и заканчивая трёхмерными образами, которые чуть ли не бросались на иллюзорные аватары людей.

И да, здесь присутствовали люди. Не скажу, что толпа, но немалое количество таких же, как мы, полупрозрачных фигур, шнырявших вокруг без остановки — аватары тех, кто в данный момент гулял по сети, но как нормальный разумный через компьютеры и телефоны.

— Как же не люблю мегаполисы, — поморщился я, пытаясь выловить взглядом нужный мне обелиск сайта.

Каждый шаг ощущался, как лёгкое скольжение, и как бы велики ни были громады сайтов, меня перебрасывало к следующему монолиту за одно движение. Это оказалось удобно, учитывая гигантоманию, присущую этому миру, однако смена видов на мгновение дезориентировала, так что уже через десяток шагов меня начало мутить.

— А твоему Фениксу здесь, похоже, нравится, — отметила Надя, когда попытался понять, нахожусь я у очередного сайта, который хочет меня отправить путешествовать по «Астралу», или это тематический магазин?

Я перевёл взгляд наверх и отметил, как Хугин задорно раздирает когтями всякую летающую пакость… и понятия не имел, что это? Рекламный спам? Вирусы так выглядят? Или местная форма жизни? Как бы то ни было, но до земли не долетало ничего, лишь цифровой пепел истаивал в воздухе.

— Пусть изучает новую обстановку, — кивнул я удовлетворённо и, сделав новый шаг, довольно отметил: — А мы на месте. Пошли посмотрим, что это за местечко?

«Астральные горы» с фасада выглядели как… разумеется, как чёрный монолит, высотой в несколько десятков этажей. Но при этом на него была натянута оболочка огромного игрального автомата, выполненного в стиле горного пейзажа, с хребтами, выступами, полянками и даже водопадом на месте ручки. И всё это прикрыто дымкой тумана.

— Проклятые кровопийцы… — с криком появился рядом с нами полуголый аватар человека. На нём не имелось ничего, кроме исподнего. Он безбожно матерился, поднимаясь с асфальта. Возникло чувство, что это проигравшийся в пух и прах неудачник, которого пинком вышвырнули из казино. Его слова это подтверждали: — Я вам дам: «Не кредитоспособен»! Я менеджер крупнейшего банка! Да со мной мэр за руку здоровается, а тут «Не кредитоспособен»! Я вам покажу! Вернусь и отыграюсь… вот увидите!

Мужчина удалился, не обращая на нас внимания и лишь отмахиваясь от налетевших на него, словно мухи, рекламных баннеров. А я перевёл на девушку строгий взгляд:

— Может, подождёшь меня здесь? Я туда и обратно. Несколько минут.

— Ну уж нет, — ожидаемо отказалась Надя. — Если я тебя прикрываю, то делаю это рядом. Тем более что ввязываться мы ни во что не собираемся. Вошли и вышли — без лишних слов и действий.

Я нехотя кивнул. Стоило лишь коснуться прохладной поверхности монолита, как нас рывком телепортировало внутрь. Помещение выглядело как холл очень дорогого и презентабельного казино из реальности, но при этом сохраняло все особенности главной страницы сайта «Астральные горы»: несколько экранов, где показывалось, как веселятся состоятельные джентльмены и обворожительные леди, играя в различные азартные игры, также множество фотографий и надписей на стенах с похожей смысловой нагрузкой. Кроме этого, несколько дверей, что оформлены в различных стилях: карточная колода, игральный автомат, рулетка с шариком в момент вброса, фулл-хаус из покера… и множество другого, что мне стало неинтересно, стоило обнаружить в разноцветье администратора.