— Всего лишь вернул старый должок, — весело хохотнул собеседник из уюта лаборатории. — Похоже, ты очень сильно достал своё начальство, раз тебя поручили мне. Я просто не мог не воспользоваться этим шансом!

— Тогда даже близко был не мой косяк. Ты сам не загадал желание! — ответил я. И остановился. Лишние телодвижения — быстрее потрачу кислород. Лучше сжечь его на мыслительную деятельность.

— То самое, которое всё равно бы не сбылось. Я уже понял, что погорячился и не просчитал всего, — спокойно заметил голос. — Для уничтожения мировой Веры нужно иметь минимум 51% всей Веры. У девчонки-джинна и близко такого количества не имелось. Но тем не менее подстава с ней — твой план! Ты потратил моё время, и из-за тебя я теперь в плену у Критиков. Не говоря о том, что я несколько месяцев промучился со сломанной рукой!

— За мою смерть тебе знатно дадут по шее, — возмутился я почти рефлекторно.

План у меня возник… не очень хороший. Откровенно паршивый. Но какой есть! Как-никак работает одна извилина, которая не смогла спасти от очевидной подставы! И для его воплощения мне нужен воздух, пусть и напичканный галлюциногенными спорами! Потому я, глубоко вздохнув, начал снимать с себя шлем защитного костюма.

— О, ты не умрёшь… если, конечно, военные не возьмут всё в свои руки. Зато, думаю, самое большее — через пару минут, ты лишишься чувств, и тебя придётся спасать, как и всех тут. Ты провалишь задание — упустишь свою мечту. И мы будем квиты. А насчёт моего наказания не волнуйся, мы сейчас на одной информационной линии, и мне этого достаточно, чтобы немного подкорректировать поток данных, который сохранится на наруче. Что поделать, если ты не умеешь обращаться со сложным оборудованием. А тут ещё и Вера всё ломает…

Шлем костюма я снял, поэтому ответить уже не мог. Помехи перед глазами ещё сильнее запорошили данные Системы. Вновь чат первым покинул меня. Но я ещё мог видеть другие показатели и то, что напряжённость поля Веры сразу подскочила до значения: '1,9523 РВ".

Весь остальной костюм без помощи я снимать буду минут пять, не меньше. У меня хорошо тренированные лёгкие, но даже я смогу не дышать всего пару минут. Вернуться за это время в костюме с его подвижностью невозможно. Так что в лучшем случае я вывалюсь из дома, сильно надышавшись спорами и невменяемый. Но это не главное! Тем самым я провалю задание! Артефактор, гад такой, прав.

Я, конечно, тот ещё трус и при возможности отступить постараюсь сбежать, но если надышусь в любом случае, то стоит хотя бы попробовать выполнить задание. Может, повезёт? Тем более что есть у меня одна задумка, как продлить себе агонию. Я отдал Хугину команду, и он начал кружить вокруг меня, быстро превратившись в вихрь.

И нет. Он не просто разгонял споры, но ещё и понижал температуру вокруг меня: какая бы Вера ни питала грибы, но они всё ещё грибы, если топчущиеся у дома ученые не ошиблись. А значит, на них всё ещё действуют такие факторы, как условия окружающей среды. Чтобы было понятнее: грибы бояться холода. Это должно ослабить приток спор ко мне. Показатель Рабочей Веры начал быстро уменьшаться. Примерно 0,0003 единиц в секунду — такими темпами Вера выгорит чуть меньше, чем за десять минут. Но даже это не спасло от нового сообщения Системы:

«Внимание, внешнее воздействие Веры на физическое тело. Напряжённость: 0,0311 РВ»

Хорошо, что тут у меня предел в 10 ИВ… то есть 10 РВ — ещё потрепыхаемся. Хоть Феникс и мой питомец, однако, внутренняя жаба тихо бурчала, что с иммунитетом я мог бы справиться и без траты Рабочей Веры. Но здравый смысл возмущался, что рисковать собой — глупость высшего сорта. И я склонен был согласиться с последним.

Я похромал дальше, сверяясь с картой. Второй этаж отдавался под личные комнаты семейства хозяина. Двигался на максимальной возможной скорости, огибая шляпки грибов, торчащие из стен, пола и потолка коридора. Собственно, я вообще обстановки не видел, а сам проход угадывался только по форме.

Меня начали преследовать. Тени мелькали на периферии зрения. Едва заметные. Неуловимые, словно обрывки сна. Сначала подумал, что мираж — игра света и тени от флуоресценции грибов. Мир искажался от красок, которыми светились грибы, меняя пропорции и восприятие. И я мысленно продолжил петь:

Мне пришлось протискиваться между грибами, перелезать через них. И само собой, я не выдержал и первый раз вдохнул. То, что помощь Феникса не панацея, стало очевидно буквально после второго вдоха. Воздействие на организм возросло сразу на 0,8975 единиц РВ, благо рывок единичный. При этом увидел, как из спор сплетается образ маленькой белой ласки. Брут — погибший воображаемый друг. Он нагло и весело улыбался и призывно махал хвостом, увлекая меня дальше.

Стало неожиданно легко на душе. Я понял, что не потерян. Я не один. Рядом друг. Брут приведёт меня к цели. Да, он моя галлюцинация… Да, ведёт он меня к центру одержимости, а куда ещё вести? А то, что там большая напряжённость поля Веры и я быстрее выдохнусь… ну так это же Брут! Не то что этот Феникс, который почти растворился на гране зрения. А остальное уже не важно.

И я продолжил путь, чеканя шаг среди грибов. Они теперь не мешали мне. Они теперь меня словно тянули вперёд, а Брут играл со спорами, весело и задорно, так что я не мог сдержать улыбки. Но стоило не слишком осторожно ухватиться за какой-то гриб, как я снова провалился в иллюзию.

Странное чувство невесомости дезориентировало. Но только не Брута. Он с пару секунд забавно кувыркался, но быстро выровнявшись, принялся загребать лапками, словно плывя куда-то вверх. А потом он обернулся и призывно махнул хвостом.

Только сейчас заметил, что расстояние между нами увеличивается слишком быстро. Взглянув вниз, увидел… Выжженную долину, расчерченную лавовыми реками и дымящимися бездонными трещинами. Очень похоже на Ад… Всегда знал, что рано или поздно сюда попаду!

Что нужно делать, если оказался в аду? Совершить экскурсию по девяти кругам. Завести знакомство с историческими личностями. Увидеть стриптиз суккубов. И, наконец, искупаться в лавовых реках. Именно этим я и решил заняться!

Несколько гребков, и я сумел догнать Брута. Этот мелкий паршивец уцепился за меня. Ещё десяток гребков, и я, взяв разгон, нырнул в густую алую жижу. Было щекотно… и на вкус как малиновый джем.

А затем вынырнул из облака. На паре ближайших облачков сидели маленькие херувимчики в туниках и тренькали на арфах. А в центре возлегал тучный парень, которого кормили виноградом полуголые красавицы. Всегда знал, что нижний уровень Ада — это Рай!

Покачнувшись, я обнаружил себя посреди коридора. Видимо, загребая, оторвался от гриба. Ничего себе меня проняло… Вот что значит оказаться в разуме одержимого! Внешние изменения и способности — лишь ширма, за которой скрывается искорёженная психика. Хотя тут человеку ещё относительно повезло — он попал в счастливое место.

Уважаемый читатель, я не буду пропагандировать: «наркотики — зло». Каждый гробит себя в меру своей глупости, даже я не чураюсь того, чтобы выпить… и то, больше для запаха, ибо дури своей хватает. Но наркотики я презираю, тем более в отношении творчества. Полёт фантазии творца — словно освежающий морской бриз, что играет в чертогах твоего разума. Наркотическое опьянение — тайфун, что, разрывая стены и крышу, врывается в сознание, уничтожая всё внутри. Цена подобного саморазрушения для меня слишком велика.

Вот очередной поворот к лестнице, и я ощущаю, как дрожат ноги, а зрение плывёт. Но не успел упасть, как мне протянули руку и поддержали.

— До чего тебя довели твои мечты… И это стоит того? Рисковать своей шкурой? — раздался прокуренный голос.