— Я ненавижу эту дыру всей душой. Только и мечтаю, как бы отсюда свалить и больше её никогда не видеть. Я надеюсь, что когда-нибудь тут всё просто сгорит. И что мне не придётся возвращаться сюда после учёбы. Я сделаю для этого всё возможное!

— А ну замолчи, щенок! — рявкнул отец, который всю жизнь прожил в этой деревне. — Это место тебя кормит. Работа в поле и в хозяйстве! Хочешь на мать всё сбросить? Она не молодеет. Это место для тебя…

— Это пройденный этап! И если вы хотите здесь гнить — ваша воля! Но я не хочу, — припечатал я и в чувствах вскочил.

Наблюдая за происходящим чуть отстранённо, я увидел, как на глазах матери блестят слёзы, а руки в испуге сложены на груди. Заметил за раскрасневшимся лицом отца со сдвинутыми бровями бледность… морщины… боль и обиду во взгляде.

Я увидел чувства, которые никогда не замечал раньше. Был слеп? Молод? Глуп? Или, может, отец, работяга и труженик, который за всю мою жизнь не поднял на меня руки и матери плохого слова не сказал — может, он хорошо скрывал свои чувства, чтобы проблемы не свалились на его семью? Не знаю…

— Я больше сюда не вернусь. Прощайте! — и молодой я побежал наверх, за вещами.

— Ну и уходи, — донеслось мне в спину сдавленное. Последний выстрел.

Лестницы… да и вообще каких-либо изменений не наблюдалось. Очередной провал. Просто тишина. Просто компания разномастных существ сидела плотной группой, на одном из уровней астрала и поддерживала теплыми объятиями друг друга. Просто хотелось закрыть глаза и забыться… И я даже не знал, рад или сожалею, что тут нет Нади?

— Ты поступил жестоко… но правильно, — наконец, заметила Блэкджек.

— Знаю, — безжизненно отметил я. — Поэтому я ничего не поменял.

В мысли закралась идея, что стоит всё бросить и попробовать найти «Провал».

Как известно, у любого правила есть исключения. Имелись они и в случае с испытаниями. Если их преодолеть, проход на следующий уровень астрала открывался раз и навсегда. А вот Провалы были одноразовыми.

Порой люди случайно проваливались безо всяких испытаний сразу на несколько уровней. Например, когда я искал душу в деле с Машей, то проскочил пару уровней и из Мира снов попал сразу в Лимб — третий уровень. Хотя… параметр «случайно» вызывал основные проблемы. Времени для поиска «провалов» могло уйти неопределённое количество. И «нахождение» Провала могло совпасть с тем, что человек невольно проходил испытание, свойственное для уровня, куда открывался Провал. Локальное, слабенькое, но очень значимое испытание.

Вот только имелось у Провалов и неоспоримое преимущество: лишь через них попаданцам удалось попасть в Хроники Акаши — второй уровень астрала. Пробить туда постоянный, осознанный проход ещё никому не удалось.

Библиотека или Хроники Акаши. Здесь находятся все знания человечества. Книга с судьбой каждого человека. Сюда подключаются предсказатели за своими видениями. А ещё последователи последней Книги верят, что там хранится книга, которую написал творец. Туда попадали лишь несколько раз, спонтанными переходами.

Многие сравнивали Уровень испытаний с хрониками Акаши — мол, и там, и там можно получить знание. Но имелось существенное пара отличий. На Уровне испытаний можно получить навыки, которые развивали лишь душу — испытания воли, морали, стойкости и прочих характеристик. В хрониках — знания для разума… причём как уже существующие, так и только потенциально возможные. И второе, на уровне испытаний необходимо заслужить развитие — раз за разом преодолевая испытания, проигрывая и становясь лучше. В случае же с хрониками само попадание туда означает, что ты прошёл испытание и все знания доступны.

Но даже Провал не мог помочь попасть на первый уровень Астрала: в легендарную «Кузницу душ» — место, где все души перерождаются и отправляются на новый круг бытия. Где не побывал ни один смертный. Нам известно об этом месте только по обмолвкам душ из Лимба. Это место не изучено, так что может содержать всё что угодно.

Хугин в моих руках расправил крылья, позволяя себя погладить и выказывая доверие. Тихие, едва различимые то ли «крух», то ли «ток», выражали его спокойную умиротворённость и отдалённо были похожи на песню. Гортанную песню, которая, словно жёсткие крылья, укрывала моё сердце от боли.

—…и он любил седеть часами, просто любуясь простором, — я поймал себя на том, что Блэкджек уже какое-то время о чем-то рассказывает, но за своими переживаниями я совсем это упустил. — Я никогда не понимала, что же его так зацепило? Ну да, красиво… Но не тратить же на это по несколько часов! А хост на это всегда лишь смеялся…

— Постой, постой, — встрепенулся я. В мою заторможенную голову пришла мысль: — У тебя был хост-создатель? Так ты не коллективная тульпа? И где тогда сейчас твой хост?

— Вечно ты слышишь не то, что нужно, — недовольно насупилась Блэкджек, хлестнув хвостом в раздражении. — Может, и существуют коллективные тульпы — тот же бог, но у меня есть единственный хост… вернее был.

— Так значит, это твой хост проходил испытания, и теперь ты всего лишь идёшь по его словам? И от него же ты знаешь про разделение души?

— Сергей, не надо, — едва слышно попросила Блэкджек.

Я запоздало понял, что лезу в личное: отношения хоста и тульпы — это заставило меня заткнуться. Вариант, что Блэкджек обманула и задала неверное направление, вынуждая отказаться от так не нравящейся ей цели, я держал в голове, но не давал ему разгуляться. Вместо этого пытаясь вспомнить… то, что я не хотел бы помнить. Парадокс!

Бесконечность вариантов, на просмотр которых уйдёт вся жизнь… собственно, тут и запечатлена вся моя жизнь. Осознанно я никогда не найду своё самоё темное воспоминание, даже зная наверняка, что оно есть в этих Чертогах. Эх, жаль я не могу пожелать и получить, что я хочу… Или могу?

Если колонна откликается на моё желание просмотреть то или иное воспоминание, то почему бы не задать более общий запрос? Неужели может сработать?

— Приготовьтесь… Ещё одна попытка, — с тяжёлым сердцем предупредил я, прикасаясь к колонне, словно к раскалённой поверхности, в ожидании новой муки. И мысленно попросил: — «Я желаю обрести то, что стерто из памяти, то, что никогда не хотел бы помнить».

Плотные заросли осоки высотой в мой рост, а местами и выше. Она окружает со всех сторон, но видны два выхода из травяной западни: тропинка, ведущая вглубь зелени, а дальше, как я знаю, вверх по склону к дороге в родную деревню; с другой стороны мостки, открывающие доступ к воде, слегка затянутой ряской. Они позволяют прыгать сразу на глубину.

По ощущениям я — шести или семилетний шкет. Стою на небольшом вытоптанном островке, недалеко у воды, рядом с кострищем и самодельным чурбачком-сиденьем — одно из детских убежищ. На чурбачках восседают ещё пара парней, на вид лет двенадцати-четырнадцати, причём один из них пытается делать вид, что курит, хотя на самом деле лишь мусолит сигарету.

Я не знал, плакать мне или смеяться. Я убивал. Уничтожал великие произведения искусства. Несколько раз становился причиной жутких трагедий. Даже катаклизмов. Но моё самое тёмное воспоминание из детства? С той поры, когда я пошёл в первый класс? Или ещё до этого?

Но самое странное, что я действительно не мог припомнить этот момент. Что такого жуткого могла сотворить компания детишек?

— Ну что, принёс? — тот парень, что постарше пытался говорить грозно, но очевидно, что он с трудом сдерживал любопытство.

Я пытался вспомнить, кто этот гоповатый пацан? Миха-коромысло, которого по малолетке посадили? Или Сёма-всё-путём, которому по пьяному делу комбайном откромсало руку?

— Ну чё мнешься, как девчонка? Или зассал? — ухмыльнулся второй. — Сём, ты погляди на этого ссыкуна! Проигрался и теперь долг отдавать не хочет!