— И что это за магию ты использовал? — поинтересовался я у Люциуса, когда последнего выжившего диверсанта увели под руки. — И почему не смог этим своим блинком догнать последнего? Неужто у всадников иммунитет?

Брат задумчиво повертел перед собой мечом, заставляя меня морщиться от излучаемого им света.

— Это оружие позволяет мне мгновенно перенестись к врагу, но срабатывает только при определённых условиях. И этим условием, как я понял, является желание кого-то защитить. Я могу мгновенно оказаться возле мирного жителя, которому грозит опасность, или возле того, кто собирается ему навредить. Но вот использовать эту силу для простого перемещения или преследования врагов не выходит.

— Какая неудобная штука. Не дай бог такую заиметь, — пробормотал я в ответ.

Люциус направился в темницу, чтобы поучаствовать в более детальном допросе пленника. Мне же в городе делать было нечего, да и за Змеиным клыком надо было присматривать, так что я отыскал одну из брошенных посреди улицы лошадей и вернулся в лагерь.

Впрочем, вечером того же дня Мелис, а вместе с ней и мой отряд, решили вернуться в город, так что я зазря смотался туда-сюда.

Когда мы вошли в комнату в гостинице и закрыли за собой дверь, сестра плюхнулась на кровать и глубоко вздохнула, подняв голову к потолку.

— Надо же, всё получилось…

— Ну вообще-то, пока не всё. Но как минимум эта часть плана удалась, это да.

— Честно говоря, я до последнего момента сомневалась, встанешь ли ты на мою сторону, — призналась вдруг Мелис. — А после того, как ты согласилась, в любой момент ожидала предательства. В одном Люциус был прав: доверять королевское оружие кому-то вроде вас было не самой лучшей идеей, и результаты могло принести самые непредсказуемые. Что ты, что Змеиный клык многого натерпелись от знати, и легко могли выйти из-под контроля.

— Ну, план ещё далёк от завершения, и у меня будет ещё куча возможностей предать тебя и встать на сторону моей горячо любимой мачехи, так что не расслабляйся.

Мы разделись и улеглись спать. Мелис у стены, я у края. Не забываем, что я всё ещё её охранник. Вдруг сестра снова заговорила:

— Кирао, я хочу кое о чём тебя попросить. В столице много всего навалилось, и я забыла поднять эту тему. Не исключено, что после этой просьбы мы поссоримся.

— Если такое случится, я сопьюсь от горя. А потом мной, разбитой и отчаявшейся, начнёт манипулировать какой-нибудь злой гений и с моей помощью захватит мир.

— Вообще-то, я серьёзно, — обиженно пробурчала Мелис.

— А я нет. Говори уже, чего хотела.

— Кирао, я хочу, чтобы ты отказалась от прав на трон.

— Ха?

— Я понимаю, это внезапная и слишком наглая просьба, но…

— Погоди, погоди, я не об этом. Ты на что намекаешь: что кто-то в стране вообще рассматривал хоть малейшую вероятность того, что красноволосое демоническое отродье, да ещё и бастард в придачу, может в один прекрасный день стать королевой? Сестрён, это даже не смешно.

— Отнюдь. В Мерилоне действует довольно чёткая процедура наследования престола, предусматривающая переход власти к старшему из детей монарха.

— Так Люциус же старший.

— Он уже давно отказался от претензий на трон, избрав военную карьеру. Остались мы с тобой. А так как ты родилась раньше, то находишься первой в очереди.

— Да забирай, сдался мне твой трон.

— Вот так просто?

— Представь себе: не все в этом мире грезят о власти и мечтают усадить свой зад на престол, или хотя бы завести с этим задом дружеские отношения. Лично мне оно даром не надо. Крошить черепа намного веселее и безопаснее. Парочка мерзких дворян уже отняла у меня больше, чем орды демонов, вражеская армия и братья Брауны вместе взятые.

— В таком случае надеюсь, что наш союз продлится ещё долго.

На последних словах Мелис зевнула, и вскоре до меня донеслось её мерное сопение. Мне тоже пора было засыпать, тяжёлый выдался день.

Две недели спустя мы полным составом из пяти человек подъезжали к стенам Синхалии — столицы Мерилона. За день до отъезда из Калирона Мелис закупилась красителем и снова красовалась привычными светлыми волосами.

— Итак, ваше высочество, — начал разговор Лакрес, — вы так и не забрали у нас королевское оружие, а значит, Змеиный клык вам по-прежнему нужен. В таком случае каковы наши дальнейшие планы?

— Оружие и правда останется при вас, но попрошу по возможности им не светить. Сами знаете, как отреагирует на это знать. Согласно официальной версии, я уже забрала его назад.

— Но покуда оружие у нас, вернуть его в хранилище вы не сможете.

— Это и не потребуется. Если Браунам удалось «выкрасть» его оттуда, то мы больше не можем полагаться на это место, и никто не выскажет претензий, если я сама позабочусь о сохранности артефактов.

— А если королева вдруг признает, что никакой кражи не было, и она добровольно отдала кольца Хону?

— Тогда всё будет ещё проще. Лорд Хон оказался демоном, спелся с ещё одним демоном, и в результате жизнь принцессы оказалась под угрозой. С такими аргументами я разнесу мать в пух и прах на глазах у всех присутствующих, она и пикнуть не посмеет.

— Так что нам делать, пока вы устраиваете эти свои разносы?

— За спасение моей жизни и оказание помощи в сражении с Тархоном я организую вам отпуск, так что на ближайшее время вы останетесь в столице и будете ждать моих дальнейших распоряжений. Естественно, вести о ваших заслугах дойдут до как можно меньшего количества ушей. Я уже позаботилась о том, чтобы главнокомандующий войском умолчал о Змеином клыке в своих отчётах. В идеале знать о них будут только Актавия и командование королевских рыцарей.

— А я где буду жить? — спросил я. — На базе или снова в убежище?

— Думаю, сейчас тебе лучше остаться на базе. Твоё присутствие придётся кстати, если кто-то из дворян всё же замыслит покушение на отряд. Ты и в бою сильнее, и королевское оружие можешь не скрывать.

— Но если кого-нибудь прибью…

— В случае проблем с законом надавлю на то, что «клык» спас мне жизнь. А в крайнем случае можно будет сослаться на твоё благородное происхождение. Вообще-то оно ещё с твоего рождения держится в секрете, но если я самолично заявлю, что ты — моя сестра, едва ли кто-то посмеет мне перечить.

— Но ты же вызовешь подозрения, если начнёшь меня выгораживать.

— Сошлюсь на то, что преисполнилась благодарности после спасения своей жизни.

— Будем надеяться, что прокатит… Я так понимаю, возможность использования королевского оружия кем-то, кроме семейки Архуров, всё ещё держится в секрете?

— Неправильно понимаешь. Ещё на турнире, даже не слыша вашего с Люциусом разговора, многие догадались, что за оружие ты призвала, что уже навело людей на подозрения. О том, что ты королевский отпрыск, знает очень ограниченный круг лиц. А сколько было свидетелей нашей битвы с Браунами? Сколько солдат видели, чем Змеиный клык сражался в битве при Калироне? Невозможно заткнуть или обмануть такое количество людей. Рано или поздно слухи дойдут до столицы, и многовековому секрету придёт конец.

— И появится море желающих завладеть читерскими пушками…

— Главное — надёжно спрятать плиту. Без неё кольца будут бесполезны. Но и допускать их кражу или потерю тоже не хотелось бы, ведь создавать новые мы не умеем.

Проехав вместе несколько кварталов, вскоре мы разделились. Мелис предстояло придумать, где спрятать оставшиеся кольца и сканер днк, и провести неприятный разговор с матерью, нам же было позволено отдыхать.

Здравствуй, дом родной. Привет, толстый слой пыли в гостиной и разбитое окно в спальне. Приятно после долгого путешествия вернуться домой.

Подведём итоги. Отправка Змеиного клыка на запад, их участие в сражении при Калироне и уж тем более обладание королевским оружием по возможности держится в секрете. А на случай, если кто-то всё же прознает, Мелис заготовила душещипательную историю о том, как она чуть не погибла после предательства лорда Брауна и была спасена отрядом отбросов.