— Мы готовы приступить, как только вы дадите сигнал, — сказал мужчина, представившийся Хевисом, пока мы разглядывали хитрый девайс. — Выступать сейчас или сначала отдохнуть — решать только вам.

Лакрес обратился к отряду:

— Ну что, устали с дороги, или не будем откладывать в дальний ящик?

— Да мне посрать.

— Увидеть высшего демона… Изучить… Хотелось бы поскорее…

— Если жалкие людишки не устали, то меня можешь даже не спрашивать.

— Вы их слышали, — сказал лидер мастеру. — Разделаемся с этим поскорее, или поскорее сдохнем. Запускайте.

Кивнув, Хевис склонился над устройством и прикосновением рук по очереди активировал три кристалла. Они засветились, розовый свет растёкся по линиям трёх рисунков, как по желобам, и последним засиял алый камень на стойке. Протянувшаяся от него линия того же цвета взмыла вверх и прочертила дугу, остановившуюся аккурат над городом, навскидку в самом его центре.

Пару минут ничего не происходило, а затем с другого конца города поднялся в воздух такой же шлейф, соединившись с первым. Ещё через минуту к двум линиям примкнула последняя. От точки пересечения стали расходиться прозрачные шестиугольники всё того же алого цвета, накрывая город огромным прозрачным куполом.

— Готово, — сказал Хевис, хлопнув в ладоши. — Пока действует купол, высший демон должен быть ослаблен.

— И долго он продержится?

— Часа три точно. Ещё у каждого лагеря есть по запасному комплекту питающих кристаллов, так что у вас будет всего две попытки.

— Тогда не будем медлить, — сказал Лакрес и двинулся вниз по склону.

Остальные пошли следом, а я обогнал лидера и занял авангард. Всё же это я тут главный детектор демонов и по совместительству главный танк. Двадцать минут спустя мы вошли в ворота меж двух каменных стен, давно оставшиеся без створок, и узрели перед собой картину классического постапокалипсиса.

Ничего деревянного здесь давно не осталось — ни домов, ни повозок. Лишь каменные дома, да и те сохранились в лучшем случае наполовину, красуясь зияющими дырами в стенах и провалившимися потолками. Сквозь редкие островки сохранившейся брусчатки прорастала трава. Тишина и запустение. Ни людских голосов, ни скрипа колёс, ни дыма над крышами.

— Чувствуешь что-нибудь? — спросил лидер, медленно шагая и настороженно осматриваясь.

— Когда будет двести метров, тогда и почувствую. И надо бы ускориться. У нас тут не стелс-миссия, а охота на ослабленного зверя (надеюсь).

Времени на поиски ушло немало. Сначала мы направились к центру города. Ничего не обнаружив, приступили к осмотру других районов. Время утекало, прошёл уже по меньшей мере час, и я всерьёз начал опасаться, что мы не управимся ни за первую, ни за вторую попытку. И что тогда? Отправлять запрос в столицу и ждать, пока привезут новые кристаллы и припасы? Да и кто этот запрос повезёт? Уж не мы ли сами?

И тут почувствовал. И сразу поднял руку, призывая отряд остановиться. Пучок энергии впереди. По размеру как у обычного демона, но по ощущениям совсем другой. Если перевести мои ощущения на язык цвета, то у низших пучки тёмно-красные, а этот был фиолетовым. И энергия текла в нём очень медленно, даже медленнее, чем у двухэтажных здоровяков с дубинами. Сомнений нет, демон и правда ослаблен.

Я повёл отряд в направлении цели, и вскоре мы остановились перед небольшим каменным сараем, как и все здания в городе, потрёпанным прошедшими пятью веками.

— Он внутри, — уверенно произнёс я.

— Тогда приступаем, — сказал Лакрес, призывая королевский арбалет.

Члены отряда не сговариваясь натянули тканевые маски на лица. А я об этой технике безопасности уже и позабыть успел…

— Тактику повторять надо? Кирао идёт первая, Ферро ей помогает. Нарракт атакует по возможности, стараясь не задеть своих, а я подсоблю с дистанции. И на всякий случай скажу, что мне было приятно со всеми вами поработать.

— Лидер, не нагнетай, а? Я пошла.

Призвав перчатки и поножи, я неуверенно двинулся вперёд. В паре метров позади слышались шаги Феррозии. Десять метров до постройки… Пять… Три… Два…

И вдруг сарай взорвался. С оглушительным грохотом каменные стены разлетелись на куски. Я успел прикрыться перчатками, Феррозии тоже хватило реакции взмахнуть хлыстом, ловко отбив все обломки.

Причём оглушительный грохот издавал не только разорвавшийся сарай — радар в моей голове не менее надрывно орал об угрозе. Мелкий и полудохлый пучок фиолетовой энергии превратился в настоящий термоядерный реактор. Он разросся до таких размеров и источал такую колоссальную мощь, что, будь он ветром, меня бы сдуло как пушинку.

Примерно схожее чувство я испытал при Калироне после пробуждения обосновавшегося там высшего. Но в тот раз демон находился где-то в полукилометре, а сейчас нас разделяло от силы метров десять. Пришлось экстренно отключить радар и заглушить чувство демонического присутствия, иначе из-за такого бешеного напора я не смогу ни видеть, ни слышать.

— Что происходит?! — проорал за спиной Лакрес.

— Лидер, он ни хрена не ослабленный! — крикнул я в ответ.

— Твою мать! Поздно отступать, всем приготовиться к бою!

А потом заговорил сам демон:

— Гости? Как давно вас не было. Уж постарайтесь меня как следует развлечь.

От этих слов у меня пробежал холодок по коже. Я застыл, позабыв даже про боевую стойку. Нет, не потому, что он сказал что-то страшное. И не из-за жуткого голоса — как раз тембр был обычный и даже с некоторой натяжкой человеческий. Всё дело в том, что…

— Чего он там лопочет? — недовольно проговорила Феррозия.

— Откуда мне знать? Я ж демонский язык не понимаю, — отозвался Лакрес.

Действительно, откуда бы вам понимать? Ведь он говорит на РУССКОМ языке.

Последние каменные обломки рухнули на землю, пыль постепенно улеглась, и я смог разглядеть врага, неспешно шагавшего нам навстречу. Человеческий силуэт. Не просто гуманоидный, напоминающий людей лишь отдалённо, как у низших, а именно что человеческий. Ни бурой кожи, ни рогов с копытами, даже прилизанные волосы на месте. Без истошно кричащего в глубинах сознания радара и не скажешь, что перед тобой демон.

Одежда… Белая рубаха под чёрным пиджаком, чёрные брюки, чёрные кожаные ботинки. Да даже галстук на шее прилагался! Это и близко не походило на принятые в Мерилоне средневековые фраки. Передо мной предстал самый что ни на есть современный смокинг.

Разумный, говорящий. Выглядит, как человек из моего давно позабытого мира. Может, нам удастся поговорить? Может, обойдёмся без драки? Может, я выведаю у него что-нибудь ценное? Может, за пятьсот лет спячки он успокоился и больше не будет ничего разрушать? А если лидер станет спрашивать, откуда мне известен демонический язык, ответ очевиден: во всём виновата моя кровь. И только я открыл рот…

Высший наклонился вперёд и молниеносно метнулся ко мне. Удар кулаком в наспех вскинутые перчатки — и мощнейшая отдача отбрасывает меня на добрый десяток метров. Пролетев мимо успевшего отскочить лидера, врезаюсь спиной в дерево, разламываю его напополам и падаю на землю.

Резко вскакиваю и вижу, как Феррозия обрушивает на демона хлыст. И его левая рука отлетает в сторону. А мгновением позже висок насквозь пробивает арбалетный болт. Что, так просто? Всё-таки он и правда ослаблен.

Радость длится недолго. Дыры в голове высший словно не заметил, а рука начала с бешеной скоростью регенерировать.

По команде Нарракта однорукая отскочила в сторону, и бегая молния с треском располовинила демона от правого плеча до левого бока. Верхняя часть тела отлетела в сторону и… из обоих половин выстрелило по десятку красных нитей, притянув отделённые половины обратно друг к другу. А левая культя уже полностью регенерировала, причём не в руку, а в бурого цвета клинок.

Ладно, хватит стоять и глазеть, а то демон уже повернулся к Феррозии. Она его прямое попадание точно не затанкует. Разогнавшись по максимуму, впечатываю в высшего правый кулак. Тот прикрывается пока целой рукой, и она ожидаемо отлетает в сторону. Вражеский клинок тем временем летит мне в бок — отбиваю левой перчаткой.