— Если не к тебе, то к кому же ещё? Кому ещё мне доверять? — искренне удивился я. — Если бы ты зарубила план на корню, то я бы отказался от затеи. Зачем мне работа в обмен на тебя?

Я говорил абсолютно искренне. Критики и Редакторы Веры плотно завязаны на мировую культуру, а один из самых избитых шаблонов — скрывать от близких какие-либо секреты. Обычно ничем хорошим это не кончается. Поэтому у меня даже мысли не было что-либо утаивать от Нади — ведь если всё удастся, после презентации изобретения придётся раскрыть некоторые детали. Тайное всегда становится явным, причём в самый неподходящий момент.

Более того, Надя была не менее разумной, чем я, и, взглянув на ситуацию со своей точки зрения, она могла подсказать нестандартное решение, как уже не раз бывало. Идеи же «защитить девушку» у меня даже не закрадывалось — боевому Редактору предлагать защиту — только оскорблять. Лучше устроить романтическое незаконное проникновение в потенциально опасное место. Это да!

Одновременно не собирался уточнять о существовании запасного плана, который подразумевал обращение к Геймеру и его серверам в поисках прохода в даркнет, если Надя откажется помогать, но её доводы о тупости моей затеи не смогут меня полностью убедить. Слушать советы, конечно, хорошо, но и собственное мнение нужно иметь!

— Но я не понимаю, почему не обратиться за помощью напрямую к Шефу? Он бы нам не отказал в небольшой услуге, — не унималась Надя.

Мы тем временем дошли до серверной Информатория, и девушка принялась работать с панелью замка. Моя избранница имела полный доступ по всему отделу, поэтому замок щёлкнул буквально через секунду, впуская нас внутрь.

— Помог бы, — не стал я спорить, даже ностальгически улыбнулся. — Возможно, и сам бы с нами пошёл, чтобы по пути прочитать лекцию, какой я долбоящер, раз в это ввязался. Но наша задача, чтобы мы вошли и вышли. И никто этого не заметил.

— Да помню, что у тебя паранойя в отношении Критиков, — тяжело вздохнула Надя. — И всё равно, данная затея — глупость высшего уровня! Помогать Артефактору! Лезть в даркнет! Что уж не сразу в аномальные пустоши?

Я лишь виновато вздохнул, опустив голову. Мог выполнить просьбу Артефактора ещё днём у Критиков — разумеется, у них имелись серверные, достаточно мощные для того, чтобы отправить даже меня с иммунитетом к Вере в сеть. Однако лезть в них было бы в высшей степени глупо, ибо мало того, что не пустят — на должности лаборанта у меня отсутствует доступ подобного уровня, так ещё и сдадут мисс Спектр, от чего появится куча неприятных вопросов. Именно поэтому мы проникли в отделение Редакторов Веры ночью, когда дежурный Редактор сидит в дальних комнатах у телефона.

«Внимание, внешнее воздействие Веры. Напряжённость: 0,5 РВ»

— Милая, я лишнего шага без твоего одобрения не сделаю, — с улыбкой заверил, хотя был совершенно серьёзен. — Я знаю, что мне иногда нужны тормоза.

— Вот и запомни эту мысль! — оживилась девушка, чувствуя силу. — Консультируешься перед каждым действием. Я не дам тебе сделать глупость! Иначе просто развернусь и уйду.

Угроза была существенная. Я никогда не проникал в сеть вживую. Банально не имелось такой необходимость — среди Редакторов Веры имелось трое программистов высокого уровня, которые вполне справлялись с доморощенными гениями, пытающими взломать то, что не следует. Но теперь я банально не знал, что делать для перехода в другой слой реальности.

— Отключи фонарик, — правильно поняла мою растерянность спутница. И я последовал совету. Свет от перемигивающихся огоньками чёрных блоков серверов создавал иллюзию освещённости. — А теперь держи меня за руку. Выруби свои способности до минимума и просто иди.

«Внимание, внешнее воздействие Веры. Напряжённость: 1 РВ»

Способности и так убрал, насколько возможно, ещё при входе в здание. Но прохладная ладошка Нади, что уверенно ухватилась за меня и потянула вглубь помещения меж перемигивающихся огоньков, взбодрила, придала уверенности. И я пошёл.

«Напряжённость: 6 РВ»

Шаг за шагом. В темноте.

«Напряжённость: 11,2 РВ»

Огоньки светодиодов хаотично вспыхивали по сторонам. Какие-то часто. Какие-то редко и едва заметно. Какие-то горели постоянно.

«Напряжённость: 45,6 РВ»

Множество цветов в непроглядной темноте. А я всё шел за Надей. Десяток шагов.

«Напряжённость: 291,2 РВ»

Два десятка шагов. Лёгкий гул работающего оборудования чем-то напоминал шелест набегающих волн. Монотонно-ровный. Или всё же шелест листвы под порывами ветра в лесу?

«Напряжённость: #000 РВ»

Полсотни шагов. Ещё больше. Перемигиванье огней, казалось, становилось всё активнее, а где-то впереди я увидел свет включенного монитора, словно искажённый помехами.

«Напряжённость: ∞00#0 РВ»

И запах металла с пластиком. Ненавязчивый. Но стойкий. Откуда-то справа тянуло чем-то чуть подпалённым. Больше сотни шагов позади. И огни… их всё больше. Настолько много, что они почти слились со светом монитора в конце прохода…

«Напряжённость: ΩO№☺ РВ»

Острая боль в плече заставила меня вздрогнуть и вырвала из трансового состояния, в которое меня ввели огни и шумы серверной. Я вздрогнул и быстро заморгал, протирая глаза.

А когда огляделся, то понял, что место, где нахожусь, не сильно отличается от серверной. Собственно, поэтому наваждение так долго и держалось. Вот только эта серверная была размером с город! Причём мой родной город!

Чёрные монолиты то ли зданий, то ли серверов устремлялись вверх ровно в том же порядке, в каком стояли здания вокруг Отделения Редакторов Веры. Можно было подумать, что кто-то просто создал схематичную копию города. Вот только здания имели идеальные формы прямоугольников — ровные и чистые, а ещё при сохранении общего вида у них различались пропорции: некоторые строения возвышались на сотни метров башнями, в основании имея всего пару шагов, а другие были приземленными, но могли раскинуться визуально на несколько кварталов.

И все здания разделяют идеально ровные дорожки, от чистоты и аккуратности которых становилось не по себе. Слишком неестественное. Неживое. И вообще, могло сложиться впечатление, что попал в мир урбанистического будущего, где всё живое уничтожено в пользу рациональности и удобства.

Единственное, что выбивалось из общей правильности — Система. После перехода её лихорадило, и помехи по краям обзора, да нечитаемые знаки на месте привычных надписей — лишь малая часть неисправностей. При этом Система быстро адаптировалась и возвращалась в исходное состояние, лишь показатель напряжённости поля Веры вокруг продолжал выдавать какие-то безумные значения.

Моя остановка вывела из транса и Надю, но девушка, похоже, уже не в первый раз здесь гуляла, поэтому и выглядела более собранной, даже в голосе слышались уверенные нотки:

— И куда нам теперь?

Я не ответил, лишь обернулся вполоборота. У меня на плече сидел Феникс. Именно его острые когти, впившиеся в плечо до мяса, так что выступили капельки крови, и привели меня в чувство. Феникс меланхолично чистил перья, не обращая на меня внимания. При этом в образе его просматривалась некоторая… пиксельность? Словно его фигурка собрана из мельчайших кубиков, едва заметно различающихся по цвету.

А рядом имелась уже привычная иконка для считывания данных, только другого цвета. Из интереса я обратился к ней, и Система, кроме привычных данных, выдала:

'НПС класса фамильяр Феникс.

Привязка Сергей Кугтыматов'

И что самое неприятное — моё имя с кучей ссылок: начиная от страницы в соцсетях и заканчивая моей школьной фотографией лохматых годов в одном из открытых архивов.

Я протянул руку, чтобы погладить товарища в благодарность за помощь, но стоило мне лишь обозначить движение, как меня обдало порывом ветра, и мой напарник взлетел в небо, которое здесь отдавало зеленью, и казалось, что по нему плывут какие-то знаки. Мой компаньон за прошедшие дни немного успокоился, однако до сих пор меня не простил. А я даже не знал, чем умаслись товарища.