— Думаю, это всё, о чём я хотел знать, — подытожил Лакрес. — Если у вас есть ещё какие вопросы, задавайте. Отвечу, если не полезете в секретные данные.

— Хм... Пожалуй, я тоже узнал всё, что хотел. Так каковы будут ваши дальнейшие планы? Уже придумали, где остановитесь? Могу предложить в качестве варианта своё скромное жилище.

— Благодарю, но откажусь. Не хотелось бы вас стеснять. Прогуляемся ещё по городу, присмотрим подходящую гостиницу или таверну.

— Что ж, решать только вам. В таком случае жду вас послезавтра в это же время. И надеюсь на плодотворное сотрудничество.

Змеиный клык ушёл, оставив после себя пустые чашки и крошки от пирожных в тарелках, а Валириан Гилхаутещё какое-то время сидел за столом, обдумывая неожиданные изменения в планах.

— Валириан,ты и правда собираешься взять их с собой? — подала голос его жена, молчавшая на протяжении всего разговора.

— А разве у меня были варианты, Клара? Эти четверо справятся с высшим демоном и без посторонней помощи, а место его спячки никогда не держалось в секрете. Если откажу им в союзе, то они сегодня же пойдут и прикончат его, разрушив все мои планы.

— Так может, нам прикончить их самих, пока они не влезли в твои дела?

— С тремя из них я бы так и поступил, но вот эта Кирао... Сама ведь понимаешь, какой скандал разразится, если принцесса Мерилона будет убита на территории Ферилии.

— Но если они узнают о положительной реакции организма на кровь высшего демона, то вся затея потеряет смысл. Ведь ты решился на это лишь затем, чтобы у Ферилии появилось оружие, не уступающее в силереликвии Архуров. А если девчонка последует твоему примеру и тоже наглотается его крови, то Мерилон снова вырвет преимущество.

— Если уже не вырвали. Все её слова могут оказаться ложью. Ведь эта идея пришла мне в голову как раз из-за подозрений, что принцесса тоже завладела силой высшей крови.

— Тогда у них будет одной причиной больше избавиться от тебя и остальных свидетелей.

— Я и так не рассчитывал, что кто-то из моих союзников переживёт этот бой. Дождаться, пока их всех перебьют, а затем воспользоваться высшей кровью для победы — таков был план, и таким он остаётся. Но вот Змеиный клык... Видится мне, всё закончится сражением между двумя носителями высшей крови. Если она погибнет в этой битве, а не в городе, мы сможем свалить вину на демона и избежать скандала.

— Но против тебя будет не только равный по силе носитель, но ещё и отряд с королевским оружием.

— Сомневаюсь, что эти артефакты способны сравняться по силе с высшими демонами. К тому же я маг, а эта девчонка всего лишь воин. И я соврал, сказав, что моя магия не способна убивать. А даже если я ошибаюсь, и они окажутся сильнее... Я слишком долго к этому готовился и уже собрал столько людей. Другого шанса у меня не будет. Я не могу отступить!

Поговорить без лишних ушей нам удалось далеко не сразу, ибо не в меру общительный Милиан со своей группой всё это время дожидался нас перед особняком. Ещё несколько часов он водил нас по городу, устраивая расспросы и взамен нагружая горой информации о своей распрекраснойстране.

Только ближе к вечеру мы смогли наконец уединиться в комнате средненькой гостиницы.

— Думаю, тут всё очевидно, но всё-таки давайте выскажем каждый своё мнение, — первым заговорил лидер. Под каждым понимались мы двое, так как Нарракт с Феррозией мало интересовались заговорами и интригами.

— Валить надо парня, — ответил я не раздумывая. Точнее, раздумывал над этим все последние часы. — Без навыков владения духовной энергией он не сможет контролировать силу высшего и сам превратится в ходячее бедствие. И вообще, не нужны мне конкуренты, хочу оставаться единственной и неповторимой.

— Возможно, прямо сейчас он говорит то же самое.

— Тогда ждём покушения?

— Дай подумать... Местность там скалистая, и организовать засаду будет не так уж сложно. В прямом столкновении против нас шансов нет, а вот шальная стрела кого-нибудь да продырявит. Но разомвсехчетверых таким способом не уберёшь, а если «бандиты» устроят несколько нападений подряд и будут целиться только в членов клыка, да ещё и заранее знать наш маршрут, мы быстро «догадаемся», кто за всем стоит, и сломаем этому «кому-то» лицо. При таком раскладе Валириан вряд ли станет подстраивать классическое нападение. Идею с ядом после твоих откровений он тоже должен завернуть. Тогда у него остаётся лишь два варианта:либо надеяться, что нас убьёт высший, либо убить самому после обретения его силы. Если, конечно, он ещё не догадался, что наша Кирао уже давноносит в себе эту самую силу.

— И наш план, надо понимать, такой же. Позволить высшему убить как можно больше ферилийцев, а затем перебить остатки. Ну, в высшем режиме я так и так поубиваю всех, кто не успеет спрятаться.

И вот мы, оставив позади протяжённый лес, шагаем по скалистой местности, утаптывая последние островки травы. Вокруг нас топает сапогами и гремит доспехами приличная толпа смертников — кто-то с воодушевлёнными лицами, кто-то со встревоженными.

Нашему отряду досталось почётное место во главе войска, рядом с его предводителем.Со встречи с красноволосым лордом прошло полтора дня, и за это время он не предпринял ни одной попытки избавиться от Змеиного клыка. И судя по тому, что сейчас Валириан вышагивал в опасной близости от нас, засады по пути он тоже не запланировал, иначе предназначенная нам шальная стрела могла прилететь и в его красную макушку.

Кстати говоря, группы Милиана с нами не было. Всё же мы пусть и немного, но успели с ними сдружиться, и не хотелось отправлять троицу на тот свет. Вспомнив события, предшествующие кровавому банкету Мелис, я заглянул в местную алхимическую лавку и поинтересовался насчёт яда, вызывающего жар и слабость. Препарат имелся в наличии и оказался крайне дешёвым.

Купив всё необходимое, я под предлогом того, что хочу побольше узнать о красноволосом собрате, пригласил Милиана и его спутников пообщаться за чашечкой чая в уже облюбованном нами уличном кафе. Официантка с заранее позолочённой ручкой подмешала микстурку в наше питьё, в результате чего все трое сейчас лежали с температурой в своих комнатах в гостинице. Ничего, потом спасибо скажут.

Пройдя вдоль реки, вскоре мы свернули на пологую возвышенность и продолжили свой путь, огибая редкие невысокие скалы. Согласно полученным данным, где-то здесь пребывал в спячке наш высший.

— Чувствуете? — спросил у меня Валириан.

— Да, впереди.

— Аура слабая.

— Не обманывайтесь, поначалу она всегда такая. А как подойдём, лучше сразу заглушите радар, иначе ощущения будут не из приятных.

— Понял, благодарю за предупреждение.

По мере приближения к источнику сигнала за очередной скалой я различил человеческий силуэт. Итак, смокинг был, гражданка была, камуфляж был, что на этот раз?

На этот раз белая блузка, розовая юбка до колена и туфли на каблуках. С первого взгляда ясно, что перед нами не милишник.

Повинуясь жестикуляции предводителя, приключенцы взяли демона в кольцо и потихоньку сталиприближаться. И отшатнулись с испуганными вскриками, когда женщина резко открыла глаза и взмыла в воздух. Без крыльев, без толчка от земли — просто взяла и взлетела, наплевав на законы физики.

Но беспокоила меня сейчас вовсе не левитация. Ведь я уже подошёл достаточно близко, чтобы иметь возможность разглядеть её лицо.

«Беги отсюда, я их задержу!»

Девушка какое-то время стояла в нерешительности, но затем подчинилась и поспешила убраться. Стук каблуков всё удалялся, пока совсем не затих. А я остался один против троих. Тогда я ещё не знал, что эта уличная драка станет моим последним воспоминанием из первой жизни.

Сомнений нет, это она. Висит в воздухе прямо передо мной, обводя окруживших её людей недобрым взглядом. Незнакомка, спасённая мной в далёкий злосчастный день в тёмном переулке.