— Вы уж простите, что я такая напряжённая, но меня однажды уже травили в схожих условиях, и отголоски того случая до сих пор витают в памяти, — честно признался я.

— Какой кошмар, — сокрушённо проговорил Валириан. — Надеюсь, виновный понёс наказание?

— Ну а как же? Заставила её уплести полную тарелку еды, до отказа напичканной ядом анкозии, в случае отказа пообещав вскрыть брюхо и доставить еду в желудок напрямую.

Лучше сразу обозначить свою позицию и намекнуть, что ждёт лорда в случае, если он всё же попытается выкинуть какой-нибудь фокус.

— Пожалуй, после услышанного мне следует приказать слугам убрать отравленный чай и заменить на чистый, — отшутился Валириан с лёгким и немного нервным смешком. — Ну ладно, шутки в сторону. Я ведь не ошибусь, если предположу, что вижу перед собой не простых искателей приключений, а прославившийся в Мерилоне отряд Змеиный клык, в составе которого состоит ни много ни мало принцесса Кирао Архур?

— Похоже, наша узнаваемость выше, чем мы ожидали, — ответил Лакрес, разделяя ложкой пирожное. — Вы за сегодня второй, с кем мы разговариваем, и второй, кому почти с ходу удалось нас узнать.

— И чем же наш скромный городок обязан появлению подобных знаменитостей? — поинтересовался Валириан, отпивая дымящуюся жидкость из чашки. — Уж не по душу ли высшего демона вы пришли, прознав о моих намерениях?

— Изначально нет. Вы мне, конечно, не поверите, но в ваших землях мой отряд оказался по чистой случайности. Но вот узнав о готовящейся охоте на высшего, мы решили, что раз уж оказались неподалёку, то почему бы и не поучаствовать?

— Случайно, значит, — проговорил лорд с явным недоверием в голосе.

— Можете говорить прямо: вы подозреваете, что мы врём и изначально приехали сюда ради вмешательства в вашу затею. И я могу с ходу назвать сразу две причины, почему это не имеет для нас смысла. Во-первых, политика. Имея первый за пять веков отряд, способный противостоять этим непобедимым ранее существам, для Мерилона было бы нелогично помогать соседям за спасибо. Наоборот, содрали бы по семь шкур за каждую убитую особь. Ну а во-вторых, крыльев к королевскому оружию не прилагается, и на дорогу только в одну сторону у нас мог уйти почти месяц, и это в приграничный город соседнего государства. А до отдалённых уголков Архонии можно и год добираться. Так нам на истребление высших по всему миру всей жизни не хватит.

— Говорите, долго добираться. И всё же вы здесь, сидите прямо сейчас за моим столом.

— Пожалуй, если я желаю завоевать ваше доверие, то придётся сказать вам правду, хотя вы, опять же, можете в неё не поверить. — Лакрес наклонился ближе, словно опасаясь, что слуги могут услышать лишнее. — На днях мы посетили мир демонов, а обратный портал выбросил нас в лесах к северо-западу отсюда. И вот мы здесь.

— Да уж, в подобное и правда сложно поверить. — Несмотря на эти слова, красноволосый лорд всё же чуть расслабился. — Но вы сами сказали, что убивать высших демонов на чужой территории вам невыгодно. И при этом всё же собираетесь присоединиться к моему рейду?

— Не будьте слишком высокого мнения о моём отряде. Наши цели носят исключительно шпионский характер. Мы сумели победить высших благодаря королевскому оружию, и очень уж любопытно взглянуть, какую тактику изобрели наши соседи. Ну а в обмен на информацию мы готовы посодействовать вам в битве. Но ровно настолько, чтобы не подвергать ненужному риску собственные жизни.

Валириан откинулся на спинку стула.

— Ваши слова имеют смысл. Признаюсь: начни вы уверять меня, что помогаете от чистого сердца, я бы тут же выставил вас за дверь. Значит, своих высших вы победили с помощью оружия...

— Именно. Правящей династии Мерилона уже давно стоило поделиться им с королевскими рыцарями, а не ждать долгих пять веков. Как же я рад, что появление столь мудрого правителя в роде Архуров пришлось как раз на мой век. Ну а что насчёт вашей тактики? Или желаете сберечь сюрприз до самого боя?

— Пока не решил. Скажите, если не секрет, а как вы поступили с телами убитых высших? Ведь наверняка не только исследовали их вдоль и поперёк, но и уже додумались до каких-нибудь смелых экспериментов. Не исключено, что наши государства уже мыслят в схожих направлениях.

Произнося последние слова, он смотрел уже не на Лакреса, а на меня. Решил всё-таки не скрывать своих целей, а прямо на них намекнуть? И как мне ответить? Прикинуться шлангом и сделать вид, что ничего такого мне даже в голову не пришло? Так не поверит ведь. Сказать, что кровь высшего не произвела никакого эффекта — тоже сомнительно. В таком случае...

— Кажется, я понимаю, на что вы намекаете. Кровь демона. Если низшая повышает физические параметры человека, то высшая должна одарить его ещё большим могуществом. И если организм человека принял один вид крови, то с большой вероятностью примет и другой. Признаю, у меня тоже проскакивали подобные мысли. Но всё же в последний момент я не решилась. Здравый смысл взял верх. Даже низшая кровь притупляет рассудок и пробуждает едва контролируемую жажду крови, вам ли об этом не знать. А высшая, будучи на порядок сильнее, может поглотить нашу душу целиком, без остатка. Оно того не стоит, особенно когда в руках и так есть оружие, достаточное для победы.

— Ясно, — скупо отозвался Валириан, выслушав мои доводы. Прочесть его мысли по выражению лица у меня не получилось. А затем он прямо заявил: — И всё же я готов рискнуть.

— И если мы станем свидетелями вашего успеха, — произнёс Лакрес, отставив пустую чашку, — то у вас появятся ненужные свидетели.

— Бросьте, там этих свидетелей будет за сотню. Или вы думаете, что я решусь поднять руку на собственный народ?

— А если вас постигнет неудача, и вы потеряете контроль, да ещё и сделаете это в опасной близости от границы с Мерилоном, у нас не останется иного выхода, кроме как остановить вас силой. Вы ведь это осознаёте?

— Всем сердцем надеюсь, что вы так и поступите. Не хотелось бы стать монстром, который разрушит собственную страну. Но не будем о грустном. Раз уж мне посчастливилось встретиться с отрядом, уже неоднократно побеждавшим высших демонов, почему бы нам не обменяться информацией и не обсудить тактику боя?

— Боюсь, нам нечем с вами поделиться, — сказал я. — Каждый высший обладает уникальной способностью, которая может ещё и не совпадать со свидетельствами пятивековой давности. Победа над одним демоном не даёт полезной информации для схватки с другим. Мы победили троих, и для каждого требовался свой, уникальный подход. Так же будет и с вашим. Но всё же поделитесь, что известно о его способностях? Пусть даже приблизительно и недостоверно.

— Известно лишь то, что он обитает в скалистой местности и забрасывает врагов гигантскими снарядами наподобие требушетных ядер, предположительно каменными.

— Значит, вам пришлась бы кстати магическая защита либо хорошая реакция, — сказал Лакрес.

— Я пришёл к тем же выводам. Ваш отряд располагает чем-нибудь подходящим?

— Нет, зато в нашем распоряжении мощная разрушительная сила. Так что сами мы с ядрами как-нибудь управимся, но вот защищать ваших людей не просите. А что насчёт вас?

— У меня как раз есть подходящие способности. Если не возражаете, могу прямо сейчас их продемонстрировать.

— Если только живы останемся, — сказал я.

— Останетесь, они не летальные.

С этими словами Валириан взмахнул рукой, и на моих запястьях сомкнулись белые светящиеся кандалы. Цепей не было, и всё же без демонической силы я даже пошевелиться не мог.

— Запирающая магия... Нехорошие она у меня, знаете ли, вызывает ассоциации.

— О, неужто уже встречали похожих магов? А я самонадеянно считал свою способность уникальной.

— Правда, тот парень не заковывал в кандалы, а строил большие клетки.

— В принципе, я тоже так могу. Но с увеличением площади теряется прочность, поэтому я остановился на небольших, но эффективных оковах. И не смотрите так — я не такой дурак, чтобы надеяться остановить высшего демона своей сковывающей магией. А вот использовать её для защиты — вполне сносный вариант.