— Ммм... Нет, ко мне такой информации не поступало. Но и Гербоун, помнится, ни о чём не подозревал до последнего момента. Демоны — они такие. Если встретишь лицом к лицу, то в город уже не вернёшься и мэру не доложишь.

— Значит, должны быть без вести пропавшие.

— И они есть. Поначалу я думал на разбойников или лесное зверьё, но после встречи с вами допускаю и такую мысль, что эти люди нарвались на демонов.

— Кто именно пропал?

— Не думаю, что личности погибших имеют такое уж большое значение.

— Всё имеет значение. Зная об их профессиях и причинах, по которым они покинули город, мы сможем как минимум прикинуть их примерный маршрут передвижения.

— И правда, с чего это я вдруг учу профессионалов работать? На данный момент мне точно известно о двух пропавших: охотник Ганс и травница Феола. Оба пропали около полутора месяцев назад. Если желаете, я свяжусь с капитаном стражи и выясню, в какую сторону от города они ушли в день пропажи.

— Так я и сама могу к нему сходить. В конце концов, мы в Бихтер для того и приехали, чтобы заняться расследованием.

— Видите ли, как раз сегодня он попросил выходной, так что в казармах стражи вы его не застанете, да и дома не факт.

— Ну ладно, смотрите сами. Это в ваших же интересах. Чем быстрее мы закончим, тем меньше вероятность, что демоны успеют напасть на город.

— Поверьте, я заинтересован в безопасности Бихтера не меньше вашего, и организую всё в кратчайшие сроки!

— И ещё один момент. До нас дошли слухи о загадочном проклятии, от которого горожане якобы погружаются в беспробудный сон. Не то чтобы это касалось нашего задания, но не хотелось бы, чтобы кто-нибудь из отряда взял и уснул посреди миссии. Знаете об этом что-нибудь?

— Да, как раз собирался поднять эту тему. Последние два месяца в Бихтере и правда участились случаи впадания людей в странную кому. Мы уже опробовали все доступные лекарства, но ни одно не помогло. Признаться, меня и самого это немало беспокоит. В городе растёт недовольство бездействием стражи. Если так пойдёт и дальше, то как бы народ не взбунтовался.

— Наверное, мой следующий вопрос очевиден. Кто стал жертвами, и есть ли между ними взаимосвязь?

— Никакой связи проследить не удалось, в том-то и проблема. Жертвами проклятия становятся совершенно разные люди: ремесленники, торговцы, дворяне, простолюдины. Большинство вообще не знакомо друг с другом.

— Сколько всего людей подверглось проклятию?

— На данный момент страже известно о двадцати восьми уснувших.

— Подозреваемые есть? Может, перед появлением проклятия в городе появились приезжие?

— Бихтер расположен недалеко от столицы, так что через нас много кто проезжает. Одни ночуют в гостиницах и продолжают путь, другие останавливаются у знакомых или приобретают жильё. Мы уже изучили и допросили всех, кто покупал дома в тот период, но ничего подозрительного не нашли.

— А как происходит сам процесс? Жертва засыпает мгновенно, или есть предпосылки?

— Есть. За два дня до впадания в кому человек начинает испытывать слабость и сонливость, за день перестаёт ходить на работу. Но даже когда мы привели одного такого в ратушу и поместили под охрану и наблюдение лекарей, остановить процесс нам не удалось. Похоже, как только проклятие наложено, жертва становится обречена.

— Значит, в случае чего у нас хотя бы время будет. Уже неплохо. Можно получить полный список жертв? Хотя бы одно тело осмотрим, может, что интересное обнаружим. И список тех, кто приобретал недвижимость, тоже лишним не будет.

— Само собой, не вопрос.

Герон порылся в тумбе возле стола и выложил на стол стопку бумаг.

— Вот, здесь вся имеющаяся информация. Имена, адреса, род деятельности.

— Не против, если я её позаимствую?

— Конечно, только постарайтесь не потерять и не испортить. Копии пока что нет, как и времени на её создание.

— Ага, сделаю всё возможное. Мы не помешаем, если ознакомимся со списком прямо тут?

— Не беспокойтесь, вы меня ничуть не стесняете! Кресла для посетителей в вашем распоряжении, присаживайтесь. Если желаете, слуги принесут чай.

— Спасибо, обойдёмся. Демоны перерывов на чай не делают.

Мы с Кайрой поровну разделили бумаги и плюхнулись на мягкие сиденья. Изучили текст, поменялись, изучили остальное.

— Ну, что скажешь? — спросил я у более сведущей в таких делах напарницы. Лично я сам никаких взаимосвязей не уловил.

— Ничего, — подтвердила Кайра мои догадки. — На первый взгляд абсолютно случайные люди. Но лучше и правда осмотреть хотя бы одного из них.

Последняя фраза адресовалась не мне, а скорее гревшему уши мэру. Естественно, мы первым же делом наведаемся к жертве. Из столицы магия Кайры могла навести нас лишь на сам Бихтер, и то с погрешностью, но если колдун так услужливо разложил для нас жертв проклятия по всему городу, то отсюда мы без труда вычислим точные координаты источника колдовства.

— Нам особо без разницы, кого осматривать, — обратился я к мэру. — Вы лучше знаете город. Чей адрес ближе всех к ратуше?

— Фин Клайв, молодой паренёк, сын дворянской семьи. Ему совсем недавно исполнилось четырнадцать лет. Его родители живут буквально в одном квартале отсюда.

Попрощавшись с Героном, мы покинули ратушу и не сговариваясь двинулись по указанному адресу. По дороге я поднял вопрос о втором списке, чего не стал делать в присутствии мэра, но Кайра не могла сказать ничего конкретного. Колдун наверняка изменил внешность, а людей с подходящим ростом и телосложением набиралось несколько штук.

Вскоре мы остановились перед одноэтажным особняком. Постучались, представились служанке и потребовали встречи с хозяевами, показав эмблему отряда. Я старался подражать Лакресу и сменить вежливость на приказной тон. Подействовало: нас без лишних расспросов впустили в дом и привели хозяев — супружескую пару лет сорока.

Надо заметить, при виде моих волос и простолюдинских шмоток (на заданиях я по-прежнему ношу обтягивающий топ из дешёвой лавки) эти двое не стали брезгливо кривиться и с первых слов проявили учтивость. А узнав моё имя, не выказали удивления. Как всегда, знать лучше остальных осведомлена о внешности высших мира сего.

Не буду дословно пересказывать весь разговор. Отпрыск Клайвов в силу возраста не принимал активного участия в семейном бизнесе, уделяя большую часть времени учёбе и постижению наук. Добродушный и общительный паренёк, врагов и недоброжелателей замечено не было. Разве что в последний месяц перед усыплением он стал подолгу где-то пропадать, иногда возвращаясь домой посреди ночи. Но как раз к тому времени, как терпение родителей лопнуло, и они решились устроить чаду допрос с пристрастием, он слёг и уже не смог никому ничего рассказать.

Получив разрешение на осмотр тела, мы выставили супругов за дверь. Кайра без промедлений запустила свой магический детектор, а я бегло осмотрел потерпевшего. Ничего особенного: обычный мальчишка с растрепавшимися по подушке каштановыми волосами.

— Нашла, — сообщила напарница, открыв глаза. — Чуть севернее центра города, буквально в паре кварталов отсюда.

— Хм, это же район знати. Если ворвёмся туда, непременно поднимем шум. Нужно быть уверенными, что колдун обнаружится на месте, иначе спугнём.

— Не спешите. Сигнал исходит ниже уровня земли. Осмелюсь предположить, что наша цель находится в канализации.

— А вот это уже ближе к делу. Почему бы тогда не проверить прямо сейчас... Нет, если полезем в люк средь бела дня, нас заметят. Лучше давай встретимся с остальными, а на разведку сходим уже ночью.

С местом встречи мы определились ещё в столице. Таверна в южной части города, не самая дешёвая и от того никогда не забитая под завязку.

Мы с Кайрой оказались первыми. Оно и немудрено: на нас лежал только разговор с мэром, ну ещё к потерпевшему заглянули, остальным же предстояло собирать слухи по всему городу. Дабы скоротать время, заказали обед на двоих.

Члены Змеиного клыка ожидаемо вернулись ближе к вечеру. Первым выступал я, и, выслушав мой рассказ, Лакрес довольно ухмыльнулся.