Всё же королевские рыцари по умолчанию являются элитой с особыми полномочиями, и документами с королевской подписью снабжаются в совсем уж исключительных случаях. Если один из отрядов начнёт размахивать ими на каждом мелком задании, это вызовет очередной всплеск ненужных подозрений.

Так что отныне Змеиному клыку придётся переучиваться, менять манеру поведения и отвыкать от роли отбросов. И делать это самостоятельно, а не полагаться всякий раз на королевскую протекцию.

— А... Я... Ряд-довой Хелс! П-прошу прощения, не имел в виду нич-чего такого! Просто краем уха усл-лышал, вот и решил поинтересоваться! Прошу, не губите, у меня жена и сынишка восьмилетний!

— Тогда прекращай тратить наше время!

— Д-да, слушаюсь! Проходите!

Лакрес отозвал оружие.

— Пройдём, не переживай. Но для начала поведай, нужно ли нам знать что-нибудь интересное об этом городе? Мы тут надолго, и никакая информация лишней не будет.

— Ну... В последнее время странные слухи по Бихтеру ходят. Будто бы на город проклятие наложили. Жители местные — то один, то другой — засыпают мертвецким сном, да так и не просыпаются.

— Вот ещё, не хватало нам посреди задания под проклятие попасть, — изобразил Лакрес раздражение. — И кто обычно становится жертвами? Есть между ними какая-нибудь взаимосвязь?

— Мне такие вопросы можете не задавать. Я на воротах дежурю, город не патрулирую, так что меня о таких делах в известность не ставят. Даже имён уснувших не знаю, кроме одного. Кузнец Махон, знакомый мой, месяц тому назад слёг.

— Есть идеи, кому он мог перейти дорогу?

— Да кому он помешать может? Кузнец ведь, не торгаш какой.

— И сколько всего человек усыпили? Хоть это ты знаешь?

— Точную цифру не назову, но пару десятков точно. Знал бы больше — сказал бы.

— Ладно, чёрт с тобой, и так уже кучу времени потеряли. Освободи дорогу.

— Да, слушаюсь! Вы это, господа рыцари... хоть и ради демонов сюда пришли, но, может, заодно и с проклятием разберётесь?

— У нас есть задание, и нам некогда отвлекаться на посторонние дела. Если проклятие коснётся кого-то из моего отряда, то волей-неволей придётся этим заняться. Если же нет, то пусть ваш мэр подаёт запрос в столичный штаб.

Логично, лидер. Всеми силами делаем вид, что загадочное проклятие нам побоку, и кроме наших любимых демонов нас ничего не интересует.

Оставив лошадей на въезде в город, мы неспешным шагом двинулись по мощёной улице, негромко обсуждая услышанное.

— Итак, слова стражника совпадают с имеющейся информацией примерно никак, — задумчиво произнёс Лакрес. — Наш колдун способен уложить баиньки не одного человека, а сразу несколько десятков, и удерживать их в таком состоянии неделями и месяцами. Это ведь невозможно, я прав?

— Согласна, — сказала Кайра. — Ни один маг не может обладать такой силой. Да и едва ли Актавия стала бы скрывать и замалчивать такое о его способностях. По словам госпожи Мелис, её мать уже утратила волю к сопротивлению. Тогда...

— Магическое устройство... — подал голос Нарракт. — Они могут не только нести магию сами по себе, как ловушки, но и усиливать способности других магов...

— Ни разу о таком не слышал, — со скепсисом произнёс Лакрес.

— Устройства являются стационарными... Подготовка и установка занимают много времени... Как и демонтаж для транспортировки... В поход, путешествие или на войну не возьмёшь... Отчего применяются крайне редко...

— Значит, наш колдун разместил где-то магическую штуковину и теперь с её помощью усыпляет всех неугодных в неограниченных количествах. К чему бы это? Как мы знаем, денег у него куры не клюют, тогда на кой ему светиться? Нет бы жить припеваючи в своё удовольствие под вымышленным именем и не привлекать ненужного внимания. Ладно, наших планов это не меняет, и даже наоборот, облегчает работу. Теперь найти его станет в разы легче. Работаем по старой схеме: разделяемся и разнюхиваем информацию.

— Кто с кем? — спросил я.

— Пожалуй, по той же схеме, что и в Калироне. Я с Ферро, Нарракт один, а ты сопровождай Кайру. Вы уже знакомы, да и отбиться от нападения в случае чего тебе будет легче. Только напоминаю: официально мы ищем вовсе не колдуна-усыпителя, так что следим за языком, не болтаем лишнего и к теме усыпления подходим окольными путями.

— Кто куда направляется?

— Так... Одна группа без вариантов должна побеседовать с мэром. Кто лучше подойдёт: лидер отряда или принцесса? Пожалуй, уступлю эту привилегию тебе. Язык у тебя вроде как подвешен. Я давно понял, что в своём додзё ты не только морды била.

На том и порешили. Оставив отряд, продолжавший распределение обязанностей, мы с Кайрой двинулись в направлении ратуши, а я по дороге оценивал реакцию прохожих на свою персону.

Последние свершения Змеиного клыка, за исключением разве что высшего демона, уже не было смысла и возможности держать в секрете. То же касалось и потрясшей умы населения новости о существовании внебрачной дочери короля, что носит в себе демоническую кровь и служит в рядах королевских рыцарей.

Вот только в эпоху отсутствия телевидения и интернета новости и слухи не могли разлететься по всему королевству за столь короткий срок, так что моя повязка с эмблемой и красные волосы временами продолжали ловить неприязненные взгляды. Но находились и те, кто уже успел обо всём прознать, и до меня долетали шепотки в духе: «Глянь, это же принцесса Кирао!»

Показав чёрную печать Архуров страже на входе в ратушу, мы беспрепятственно попали внутрь и получили аудиенцию с мэром. Им внезапно оказался довольно молодой паренёк, лет двадцать пять максимум, возможно даже мой ровесник (если не считать прошлой жизни). А ведь я уже немало городов обошёл, и везде правили люди в возрасте. Когда нас провели в приёмную, он сидел в кресле за массивным столом, сложив в замок руки.

Не желая затягивать с приветствиями, я с ходу представился, показав повязку:

— Отряд королевских рыцарей «Змеиный клык». Были направлены в Бихтер в связи с поступившей информацией о возможной угрозе нападения демонов с использованием приманки. Вы ведь в курсе недавних событий в Гербоуне?

— Да вся страна уже в курсе, — махнул рукой молодой мэр. — Но для начала давайте познакомимся. Клык клыком, но у вас ведь и собственные имена есть? Имея дело с красивыми девушками, хотелось бы знать не только об их принадлежности к отряду. Меня, кстати, зовут Герон Микан. А вас?

Сказав это, он изобразил на лице чуть расслабленную и снисходительную улыбку. Наверное думает, что от такого выражения вкупе с высокой должностью все девушки тут же растекутся. Как будто мне Мальтера было мало...

— Я Кирао, а это моя напарница Кайра.

— Кирао... Кирао?! Неужто принцесса?! Верно, я слышал, что даже после объявления о принадлежности к правящей династии она не оставила службу в рядах королевских рыцарей. Так это и правда вы?

— Да-да, самая настоящая. Но я не особо люблю пользоваться своим именем и предпочитаю оставаться простым королевским рыцарем. Конечно, при условии, что вы будете хорошо себя вести и не станете чинить препятствий следствию. Мэр уже упомянутого Гербоуна за такие проделки прямо сейчас пребывает под домашним арестом, и я уж прослежу, чтобы мелким штрафом он не отделался.

— О, прошу вас, не сравнивайте меня с тем сумасшедшим. Я наслышан о том, что Фарион Зельдес до сих пор живёт одной лишь местью за убитую дочь и ни о чём больше не думает. Мы с ним даже близко не похожи, да и наследниками я пока не обзавёлся. Значит, вы говорите, городу угрожает нападение демонов?

— Верно. После поражения в войне Тархон предоставил реальный список своих целей в Мерилоне, и одной из них оказался ваш город. Диверсант, ответственный за сбор демонов и распыление приманки, вне всяких сомнений уже покинул Бихтер и избавился от улик, но сами демоны никуда не делись. Так что наша задача на данный момент — выяснить их местоположение и устранить. Может, кто-нибудь из горожан, бывающих за городом, что-нибудь видел?