Через секунду в руке Анатоля оказался его меч. Он с ним не расстается? Далеко пойдет! Да еще с таким телом… сразу видна лидорианская кровь, не ослабевшая даже за тысячи лет — длинные, но мускулистые ноги, узкие бедра, широкие, но изящные плечи. Вот почему он показался мне таким странно-большим при первой встрече — мужчины королевской крови куда выше и мощнее обычных людей.

Анатоль пристально оглядывал помещение, не меняя боевой стойки.

Я сконцентрировалась.

— Ваше величество, — мысленно произнесла я и повторил за мной элементаль. — Я не враг вам, я просто посланник, который должен передать очень важную информацию.

Анатоль блеснул глазами и еще сильнее напрягся. Как я поняла, полупрозрачного элементаля он даже не заметил.

— Говори! — приказал он.

— Господин, вы знаете почему люди в черном прячут лица?

Император на мгновение задумался, затем легко кивнул.

— Чтобы никто не видел их истинных личностей.

— И чтобы никто не узнал протектора в своем окружении, — добавила я.

Анатоль на мгновение опустил меч.

— Так и знал, — констатировал он. — Кто?

— Могу назвать только одного. Светоч, самый старший.

— Тебя могут казнить за отступничество, — задумчиво произнес Анатоль, никак не комментируя мои обвинения.

— Я давал клятву служить Императору, а не Теронию, — я тут же поспешно добавила, ощущая, как заканчивается действие заклинания и мои силы. — Господин, я не говорю, что они желают вам зла. Но явно пытаются манипулировать. Не говорите при светочах лишнего. И прошу, не показывайте и не проявляйте знания о протекторах, это выдаст меня…

Последнее, что я успела услышать, это его твердые слова:

— Я смогу защитить того, кто верен мне!

Я открыла глаза и обнаружила себя на полу в ванной комнате. Ощущения были омерзительными. Я с нетерпением ожидала посадки на планету, где смогу подпитаться энергиями и пополнить затраченные силы.

Пришлось со стоном встать с пола, выключить воду, предварительно намочив короткие волосы и руки, а уже затем выйти в каюту. Я едва успела дойти до постели, как уснула.

Меня будила черная фигура, теребя за плечо. Это заставило меня дернуться от испуга. Они что, узнали обо мне? Но уже через секунду мне протянули поднос с едой.

— Вставай, пора завтракать и в бой! — произнес механический голос. Затем, говоривший всплеснул руками и передернул плечами, видя мои сомнения. И лишь тут я по манерам узнала ДеВеля и выдохнула, позволив себе расслабиться.

Через пять минут раздалось объявление о посадке на Гденш. Это название заставило меня расстроиться и поникнуть. В последний раз мы с Гишманом гуляли по каньонам в поисках паучьих нор… да какая разница! Я одернула себя и заставила твердым шагом выйти в рубку в сопровождении ДеВеля. Пожалуй, присмотревшись, я могла отличить его от еще двоих протекторов из числа техников по жуткой худобе, которую не мог скрыть даже костюм. Мой скафандр с таким же трудом пытался справиться с грудью, увеличивая плечи и силясь замаскировать бюст под мышцы, отчего я казалась эдаким накачанным мужиком с худющими ногами. Смех да и только!

Мы с ДеВелем поднялись по узкой металлической лестнице на один ярус выше, туда, где располагался роскошный капитанский мостик. По периметру шли приборы и рабочие места техников с пилотами, а посередине на кресле-троне сидел в своих боевых доспехах Император, глядя на широкий панорамный экран и следя за данными со сканеров. Он сразу отреагировал на наше появление, чуть повернув крутящееся кресло в сторону входа.

— Хорошо выспались? — кинул мне Анатоль, не сводя пристального взгляда.

— Да, Ваше величество, спасибо. Мой наставник учил всегда отдыхать перед боем, если есть такая возможность, — ответил за меня ДеВель. Я вскинула брови, но не шелохнулась. Неужели пилот разгадал тайну ситуации и мою тактику, и теперь подыгрывает? Видимо, он тоже ушел спать следом за Анатолем, чтобы отвести подозрения. Давно у меня не было настолько умного напарника и слаженного дуэта.

Анатоль не менее выразительно посмотрел на нас обоих, но промолчал, вернувшись к изучению экранов. К счастью, а скорее по плану Императора, эта сценка разыгрывалась в отсутствие Селина. Он пришел чуть позже, отчитываясь о готовности паладинов.

Мы прошли следом за Императором в трюм, на корабле остались техники-протекторы и прочий персонал корабля. На этот раз нести Элайю вместе с одним из молодых паладинов, Анатоль дал именно Селину, видимо желая, чтобы он всегда находился в поле зрения и были заняты руки. Тот воспринял данный приказ смиренно и без каких-либо замечаний. Я же занимала позицию позади, не путаясь под ногами, но не спуская глаз со всей группы. Как только мы вышли из шлюза и по трапу спустились на поверхность, я стала плести защитные заклинания. Через полминуты на меня выразительно посмотрел Анатоль и покачал головой, запрещая вмешиваться в ход Испытания. Я извиняюще наклонила голову и развеяла сотворенную магию. Мои действия вызвали у Императора мимолетную улыбку.

Я ощутила болезненный укол. Эта полуулыбка напомнила об адмирале и оставленной жизни. О том, как семь тысяч лет назад была война с абсорбами и о многом другом. Но решив, что сейчас не лучшее время для подобных размышлений, я выкинула ненужные мысли из головы и огляделась. Гденш был гористой аграрной планетой, на обширных плато выращивались сотни листовых растений, а в затопляемых долинах — не меньше видов злаковых. Он славился продуктами питания, чистым воздухом и знаменитой школой боевых искусств, основанной Гишманом и в свое время поддержанной мною. Единственный мегаполис на планете старались построить в общем историческом стиле старых времен, избегая серого бетона, стекла и пластика. Поэтому высокие здания из оранжевого камня радовали взгляд многообразием форм, а обилие фонтанов, скульптур и украшений разнообразило внешний вид города.

Когда-то.

Теперь же планета была мертва и темна. Ночь, черная и тяжелая, а мрачный полог пропускает лишь почти незаметный свет, который едва ли что-то выявляет. С Гденша открывался чудесный вид на близкую туманность и соседние звезды, светившие прежде ярче лун. Но сейчас их света едва ли хватало, чтобы увидеть разруху и мертвый город. Каменные громады высились немыми надгробиями, в фонтанах матово блестела какая-то черноватая жижа, а из всех углов лезли темники. Через экран шлема, чей компьютер отмечал противников красноватым контуром, было легче и проще смотреть на мрачный мир. Мир, который я когда-то видела в самом расцвете.

— Чувак, — произнес голос ДеВеля в наушнике, заставив меня дернуться. — Я не знаю, как к тебе обращаться, пусть будет «чувак», — раздался смешок, а я почему-то подумала: как же теперь пилот будет есть конфеты в протекторском шлеме? — Активность врага повышается в разы, они готовят что-то очень серьезное. Судя по датчикам протекторов, реагирующих на всплески темных материй, стягиваются силы со всего города. Будь аккурат… аккуратен, чувак!

— Спасибо, брат, — отозвалась я.

Я прошла вперед, обгоняя процессию светочей и немного нарушая торжественность момента. Мы шли по широкой улице, утопающей в темноте, оставляя позади ярко освещенный звездолет, ныряя в черноту, словно в подземный туннель. Лишь иногда заблудившийся звездный свет, преодолевший полог, оставлял блики на разбитых стеклах зданий или же в грязной воде фонтанов.

Анатоль быстро среагировал на мое появление, чуть замедлив шаг, я же в свою очередь шепотом предупредила об изменении ситуации. Он пристально огляделся по сторонам, но все же доверился полученной информации:

— Всем внимание! Готовимся к массированной атаке! Защищать Элайю и дать возможность пройти Испытание. Домек, действуй!

Молодой светоч и Селин поставили агрегат на землю, мы же замкнули круг посреди узкой улицы. Я стала по левую руку от Императора, сплетая заклинания и укрепляя нашу защиту.

— Я же приказал! — бросил Анатоль, но я не прекратила, лишь пожала плечами.