— Лети, лети быстрее ветра, лети, — шептала я, сжимая штурвал.

Но мы не успели вырваться из плена, враг возник впереди нас, ДеВель выругался и рванул корабль в бок, уходя от лобового столкновения, затем снова включил форсаж и продолжил бегство к краю.

— Не пойдет, он не даст нам форы на вход в гипер, на открытом пространстве нам хана, — проговорила я. — Повторяем трюк — лети задом на маневровых, а я попробую его задержать!

Враг учился быстро. Он научился как-то отклонять от себя астероиды, словно искажая пространство и траекторию их полета. И упорно продолжал преследование. Я же в свою очередь начинала злиться. И обращала против противника всю магию, что у была в арсенале, а это негативно сказывалось на чувствительном оборудовании «Солнышка».

— Ах ты зараза! — выкрикнула я, выплескивая бессильную ярость. Ну ничего! Деканов здесь нет и заругать меня некому, так что была — не была.

Я сделала глубокий вдох и протянула руку вперед, словно хотела схватить что-то невидимое. Закрыла глаза, чтобы видеть противника. Фиолетовая оболочка врага замерцала, заискрилась и стала дрожать под моим пристальным магическим взглядом. Я быстро снова вошла в транс.

— Я выпью тебя до дна! Я осушу тебя, как бокал вина! — крикнула я в пустоту и усилила воздействие, пытаясь вывернуть врага наизнанку, вытащить энергию из этого фиолетового нутра, разорвать на части!

ДеВель вовремя заметил наше сближение и снова начал вести стрельбу. А враг, хоть и получил от меня немало, попытался снова захватить нас в оболочку и поглотить. Каким-то образом мой пилот уклонился от выброшенного в нашу сторону энергетического щупальца-жгута, а я снова метнула во врага целый метеоритный рой. Это получилось спонтанно и чрезвычайно вовремя. Не дожидаясь, пока враг очнется, я в едином выбросе силы отправила в фиолетовое пятно все осколки породы, что были рядом, возводя между нами стену.

— Гони! — крикнула я, но пилот не нуждался в понуканиях и быстро развернув корабль, повел его на тройном форсаже к выходу из зоны аномалии. Как оказалось, метеоритный пояс остался позади, и ничто не мешало нам лететь вперед.

Кроме огромного корабля, возникшего прямо по курсу.

— «Черное солнце»! Уйти с линии обстрела немедленно! — громко раздалось из молчавшего до этого времени радио. Неожиданный звук заставил нас с ДеВелем вскрикнуть. Но курс мы все-таки поменяли, уходя вниз и освобождая крейсеру «Платинум» линию огня.

— Астроил, необходимо срочно уходить! — крикнула в микрофон, затеняя стекло от вспышек десятков орудий крейсера, направленных в сторону метеоритного пояса. Затем я немного успокоилась, вздохнула и взяла себя в руки, говоря уже без ненужных эмоций. — За астероидами еще двое противников. Полученная нами информация представляет огромную ценность и должна быть незамедлительно доставлена Императору.

— Спокойно, принцесса, — раздался голос адмирала. — Мы тоже кое-что испытываем. Заходите к нам с тыла…

Договорить он не успел — ослепительная вспышка отбросила нас в мерцающую пустоту, вырубая все приборы, и заставляя горестно завыть стабилизаторы в недрах трюма. Я плотно закрыла глаза, укрепляя защиту вокруг нас. Через несколько минут свечение погасло, и воцарилась звенящая тишина.

Пока еще глаза видели плохо.

— ДеВель? — спросила я в пустоту. В ответ мне донеся тихий стон:

— Здесь, жив, но ничего не вижу. Я не надел очки…

Я выругалась и нащупала штурвал, постепенно зрение возвращалось. Судя по приборам вокруг никого не было. Я даже несколько раз перепроверила.

До самого пояса астероидов было пусто.

Крейсер «Платинум» исчез. Или это снова пропали мы?

Еще почти двенадцать часов мы летели вперед, не жалея двигателей, мчась к краю магнитной аномалии звезды. Конечно, могло быть и так, что самой звезды уже и не существовало. По крайней мере, мои приборы не смогли засечь ее излучения сквозь астероидный пояс. Но рисковать не хотелось. Мы летели вперед, в гордом одиночестве и полном радиомолчании.

«Платинум» исчез. А с ним и Астроил, с которым мы даже не успели побыть вместе на «Бионсе». Может нас снова не было пару дней, и за это время оставшиеся враги уничтожили «Платинум»? Жив ли Астроил? Или погиб вместе с кораблем? Как теперь система отразит возможную атаку без крейсера и адмирала? Если бы «Платинум» остался в строю, он бы нас дождался скорее всего. Или мы пробыли в безвременье слишком долго?

Мысли были какие-то вялые, сонные, почти ленивые. Все требовало усилий — и управлять кораблем, и думать, и просто держать глаза открытыми. Магия отобрала немало сил, враг высосал еще больше. Через три часа полета я поняла, что проваливаюсь в сонную, невероятную бездну. Мне требовался отдых, хотя бы краткий, а для магического транса тут не было подпитки. Мне неоткуда было взять энергию, чтобы восстановить ею свои силы.

Поэтому через три часа после битвы у пояса я поставила корабль на автопилот, запрограммировала компьютер разбудить, если на сканере появятся другие объекты, если нет — то разбудить меня за час до входа в гипер. Я закапала лекарство ДеВелю в покрасневшие и опухшие глаза и велела спать. Нам нужны будут силы в ближайшее время, и если враг не придет сейчас же, то нужно воспользоваться минутой покоя.

Мы уснули в креслах. Под тихую вибрацию двигателей и едва слышные манипуляции автопилота.

Мне снились плоские миры. Не круглые планеты, где, если будешь долго идти в одну сторону, придешь в то же место из которого вышел. Нет! Нормальные миры, где можно идти вперед целую вечность и дорога никогда не закончится. Мне снилось, как я бреду, стирая посох в пути, через высокие шпили гор и узкие перевалы, через цветущие поля и степи, где до горизонта рукой подать, а дойти едва ли возможно. Через летние грозы и зимние бураны, через весенний воздух и летний зной под ослепительным сиянием голубых небес.

Меня вывел из сна неприятный, техногенный звук, возвращая обратно в места полные металла, пластика и недружелюбных форм жизни. Я открыла глаза и вздрогнула, пытаясь найти на экране другие корабли. Но надежды на появление «Платинума» или страхи, что вновь покажутся враги, не оправдались. Мы были одиноки в далекой системе, между бесконечной пустотой войда и поясом астероидов.

Я глянула вперед, где расстилались разноцветные туманности и удивительные шлейфы. Если я не буду использовать гипердвигатели, то мне потребуется больше пятисот лет, чтобы добраться до ближайшей звездной системы даже используя тройной форсаж. В центральных мирах Империи, где системы были расположены значительнее плотнее друг к другу, первым колонистам прошлого все равно приходилось лететь десятилетия, в анабиозе и криогенных камерах, чтобы добраться до планеты, которая станет им новым домом.

Я с грустью глянула на приборы, где так и не появилась голубая точка крейсера, разбудила своего пилота и, следуя его указаниям, ввела корабль в гиперпространство. Получилось не так изящно, как у ДеВеля, но вполне годно. Серый туннель принял нас и унес обратно к «Бионсу».

А я пыталась придумать, что я скажу Императору и всем остальным об исчезновении адмирала.

Мы вынырнули из гиперпространства, и нас орудиями в упор встретили три крейсера.

— «Черное солнце», — поспешно назвалась я сначала на обычной частоте, потом попыталась передать данные на боевом канале, но от него сменили пароль.

Военные пусть и были на взводе, стрельбу не открыли и пропустили нас, признав. Я оглядела крейсеры, отчаянно надеясь, что это может быть «Платинум», чудом пришедший в систему раньше нас. Но нет, по бортам шли другие названия: «Герван», «Элениум» и «Кориган». Я опустила глаза к приборам, заметив, что кораблей в системе прибавилось в разы. Четыре крейсера — трое курсировали по периметру, один охранял станцию, — десятки кораблей средних классов. Прибыли целые эскадры легких истребителей. Некоторые патрулировали периметр, другие лежали в дрейфе, третьи ожидали команды на вылет в трюмах крейсеров и самого «Бионса». Недалеко от станции висели две грузовых баржи, на которых хранились дополнительные продукты питания, сменные орудия, запчасти и топливо для маленьких кораблей. На средних фрегатах и крейсерах стояли двигатели нового поколения, не требующие горючего. Правда, они занимали очень много места и для легких истребителей были непригодны.