Станция заставила вспомнить и о войне, которая сейчас не особо актуальна, но в любой момент может вспыхнуть снова. Еще из руководства по эксплуатации корабля я выяснила, что корпус предназначен под пять бортовых орудий, в то время как на нем стояло лишь одно. Однако мы как военная миссия имели право на полную комплектацию. Я долго спорила с продавцами, пока, наконец, мы не установили, на какую модель бортового оружия мы вправе рассчитывать, сколько это будет стоить и что от нас — экипажа корабля — потребуется. Неожиданно вспомнив о своем королевском статусе, я выторговала более новую и мощную модификацию. В итоге, мы с продавцом сошлись на покупке всех пяти орудий с условием смены уже имеющегося. А все дело было в том, что я, официальный представитель Леары и член королевской семьи, имела право на дополнительные средства наступательной защиты своего личного корабля. С чувством странного удовлетворения я подумала, что благодаря стараниям советника Императора и моему новому статусу наш корабль на всех системах слежения будет маркироваться зеленым цветом, как вип-судно или дипломатический борт. Видимо, тщеславие обитателей Империи было заразительным!

За мной некоторое время ходил один из военных, проверяя разумность моих притязаний и давая советы. По его рекомендациям я приобрела более мощный энерготрансформатор для передачи энергии от реактора корабля к орудиям и новое силовое защитное поле для «Солнышка». Но присутствие этого военного нервировало меня ввиду угрозы Астроила. Думать, что любой солдат Империи мог оказаться его личным шпионом — паранойя чистой воды, но и проявлять осторожность тоже стоило.

Еще потребовалось перекрасить корабль. Взяв за основу название, я дала указания по цветовой гамме. Тут же, на сенсорной панели нарисовала наш новый герб. Даже не терпелось увидеть творение рук своих в живую — я еще в Академии увлекалась геральдикой.

Пробежавшись по рынку, нашла несколько неплохих вещиц, которые можно было перепродать позднее. Учитывая, что треть моих средств уже потрачена, а минимум еще треть уйдет в дороге, следовало вернуть себе былое богатство.

Время, отпущенное на дела, уже подходило к концу, а нужную информацию я так и не смогла узнать. Боюсь, моих ресурсов на это просто не хватало. Мне не удалось обнаружить сведений о нахождении Астроила. Я попыталась пойти другим путем, выяснив, куда вылетали военные корабли в то же время, что и я. Но информация была закрыта не только для простых граждан, но и для лиц с дипстатусом. Оставалось только лететь вперед, надеясь, что мы сможем найти аномалию быстрее, чем меня отыщет адмирал. Именно в нем я видела самую серьезную угрозу для всей экспедиции. Может быть, потому что не была уверена в своем выборе. Или потому, что мне отчаянно хотелось снова прижаться к этому железному человеку, и это пугало. Все эти годы я хотела забыть старую боль, залечить раны. Я не искала новой любви, и, может быть, боялась ее сильнее всего на свете. Если, конечно, предположить, что наши взаимоотношения были именно любовью.

Я сидела в пищеблоке, вполуха слушая новости, и ожидала прихода ДеВеля. Вокруг толкались другие пилоты, в основном — наемники. Чаще всего они летали на кораблях, выданных им одной из станций или корпораций, и жили мечтой выкупить через десять лет эту колымагу в личное пользование, когда она уже безнадежно устареет.

Но эта жизнь была куда лучше для тех, кто хотел свободы. Все эти ребята, которые много пили, ели и грубо смеялись, на планетах чувствовали себя обычным отребьем, которое не взяли на службу в Астрофлот. Пожалуй, это я и видела. Пищеблок! Я мысленно рассмеялась. Обычная придорожная таверна, где чешут языками непрезентабельные лица. Нет, я очень любила и саму атмосферу харчевен, и веселые компании в них. Но именно этот контингент — любителей прихвастнуть, разжиться легкими деньгами и полапать официанток — меня раздражал. Они были трусливы, глуповаты и плохи в реальном бою, зато неимоверно шумны, хвастливы и наглы. Почти всегда во время странствий я сталкивалась с этим типом людей, и регулярно приходилось ставить их на место.

Я даже начала подумывать о том, что хорошая кабацкая драка — то, что нужно для поднятия настроения, когда вспомнила, что сижу в металлической коробке, в Империи совсем другие законы и развеселые потасовки в общественном месте не очень одобряются. А если еще учесть, что драка с венценосной особой — политический конфликт… Да чтоб эти все сложности! Я горестно вздохнула и заказала себе выпивки.

В процессе ожидания ДеВеля я рассматривала посетителей. Помимо шумных наглецов сразу же обнаруживались и другие привычные типы. Темные личности в углах, с потрепанными, но не запоминающимися лицами, невыразительно одетые, которые мало пьют, не едят и чего-то ждут. Или вынюхивают.

Статные и серьезные люди, почти всегда военные. Держатся особняком, шпана при виде них вжимается в углы, а шумные выпивохи замолкают и тушуются. Они говорят о своем, чаще о серьезных вещах, о войнах, политике, а в данном контексте — о космических кораблях, новом вооружении и ситуации в звездных системах. Говорят ровными, негромкими голосами, больше едят, чем пьют, а если уж и заказывают алкоголь, то стремятся его продегустировать, а не залить глаза.

Еще один тип — прилипалы. Торговцы, которые ищут клиентуру, какие-то личности, что пытаются решить свои проблемы. Они крутятся вокруг всех остальных, выбирая удобный момент, чтобы задать щекотливый вопрос, дать взятку или же нанять одного из присутствующих.

Оставшиеся посетители таверны, которые не подпадали ни под одну из вышеназванных категорий, — простые работяги: техники звездолетов и доков, низовые интенданты и кладовщики, торговцы, мелкие специалисты. Этим часто было не до посиделок, так как основной фронт работ при стоянке в порту лежал именно на них. Они приходили быстро перекусить, обменяться несколькими шутками и снова убежать по делам.

Среди всей этой толпы выделялись неординарные посетители — странные инопланетяне, высокие чиновники, которые не пойми как оказались в захолустной таверне, религиозные служители. И я.

Сначала меня атаковали торговцы и были посланы в Ватмаар, хотя они, конечно, не поняли куда это, но смысл высказывания уловили. Затем подошел один из наглецов-наемников и начал предлагать сопровождение и охрану в своем лице. С интересом выслушав о том, что у него десятая «мотыга», я только начала объяснять, что нам не по пути, но тут вмешался мужчина, сидящий рядом за барной стойкой:

— Это вы прилетели на «Черном солнце»? Эффектно выглядит, — улыбнулся он. Я заметила нашивки капитана на рукаве и военную форму. — Хорошо, что перекрасили. Но я думал, вы летите в Ретму.

Я с сомнением поглядела на капитана. По голосу я уже узнала этого человека, но, если честно, представляла кого-то более аристократичного, но темноволосый и светлоглазый мужчина был явно не благородных кровей, с тяжеловесными, грубыми чертами лица, словно высеченными из камня. Видимо, добивался звания, поднимаясь с самого низа.

— Эльмарко Даст, капитан «Дарион-74», мы встречались у таможни…

— Вовсе нет, — возразила я. — Вы меня с кем-то спутали, я уверена.

Он повернулся ко мне, затем чуть наклонил голову, словно соглашаясь с моим утверждением. После молча допил свой бокал и ушел, оставив меня в раздумьях. Нужно было следить за мной, чтобы знать — я второй пилот «Солнца». Тот военный со склада разболтал товарищу? За мной следит Империя или же кто-то другой, например, Астроил? Или же это все просто следствие праздного любопытства пилотов, свойственное всем людям?

Я не общалась ни с кем по связи, мало кто мог совместить мой облик, имя, корабль и конечный пункт назначения. Все же требовалась разветвленная информационная сеть, чтобы свести все воедино.

ДеВеля до сих пор не было. Прошло уже больше трех с половиной часов, а мой пилот все еще не появился. Я оторвалась от стула, заплатила бармену за бокал настойки и отправилась на поиски. Пришлось начать их с переодевания в туалете в более простую одежду. Раз официальные вопросы решены, можно уже не дефилировать в вечернем платье по грязным палубам.