Эти праздные мысли помогли отвлечься от собственных неприятных ощущений. Во-первых, даже находясь на планете, я не могла избавиться от чувства морального удушья. Здесь мне нечем было дышать, некуда идти, бесполезно странствовать, но и так же бессмысленно просто жить. Все, от безвкусной обстановки до серых громад зданий, внушало горечь утраты, духовное забвение и уныние. Я хотела очутиться в лесу или на бескрайнем лугу, чтобы вздохнуть полной грудью.

Во-вторых, меня безумно стесняла новая форма. Она полностью облегала меня, скрывала грудь и чуть сглаживала лидорианские формы, делая из меня безликого и бесполого протектора. Но и это было полбеды, ведь я столько лет воевала в тяжелых доспехах, путешествовала в самых немыслимых нарядах. Убивал шлем. У меня все время чесался нос, и приходилось просовывать руку под уплотнитель на шее и смахивать несуществующие волосинки и пылинки. А экран перед глазами! Даже когда личный терминал был отключен — как это сделать я нашла не сразу, а лишь с помощью ДеВеля — то по углам все равно шли сигнальные шкалы и какие-то данные, на которые я невольно скашивала глаза. Скоро я окосею!

Меня всегда бесили шлемы с забралами, сужающие кругозор и лишающие бокового зрения, а тут еще и какие-то цифры!

От суицидальных мыслей меня отвлекла наша посадка. К тому же вид бескрайних зеленых джунглей несказанно обрадовал, но как выяснилось позднее — он тоже был бутафорией. Всего лишь голограмма, стремящаяся скрыть однородные мрачные постройки и бескрайнее плоскогорье с заболоченными реками. Наверное, когда-то давно здесь и были тропические леса, но их давно уже вырубили.

Мы вышли в удушливый воздух нагретого солнцем плато, но внутренние климатизаторы костюма тут же убавили температуру, и дышать стало легче. Нас встретили двое других черных силуэтов, чей облик дрожал от нагретого воздуха, и провели в широкое строение. ДеВель игрался с персональным терминалом в шлеме и иногда что-то восторженно бубнел. Я слышала его голос не измененным в своем наушнике, равно как и голоса других протекторов тоже стали звучать по-настоящему, без обработки.

Мне показали мои комнаты по соседству с ДеВелем, столовую, душевые и лекционный корпус. Огромный каменный плац во внутреннем дворе напомнил мне Арену в Академии.

— Ну что ж, — сладко произнес Тероний, подошедший ко мне. На нем был расшитый синтетический жилет и свободные брюки. — Вы готовы начать обучение? Учтите, теперь вы одна из нас, и я не стану давать спуска на тренировках.

«Глупый ты старик, — подумала я. — Декан Фредерик любил меня размазывать ровным слоем по камням школы каждый день еще до обеда, и ничего, как-то выжила»

Еще в столице у меня созрел небольшой план, на случай резкого ответа Терония. Я была уверена, что Протектор захочет меня наказать за слова на посвящении, и показать свою истинную силу, заставить бояться и уважать. Я же планировала в свою очередь сделать тоже самое. Мне хотелось, чтобы подобно Императору Дакору и Илииму, Тероний мечтал поскорее от меня избавиться, чтобы я выполнила свою миссию и как можно быстрее свалила подальше.

Но старик меня разочаровал несказанно. Я надеялась на личный спарринг, но вместо этого он позвал выйти на плац пятнадцать протекторов, против меня одной. Кажется, он уже боялся.

— Господин, — обратилась я к ухмыляющемуся начальнику. — Какова цель данного спарринга и что от меня требуется?

— Выжить! — радостно ответил Тероний, давая знак протекторам. Те неспешно двинулись на меня, захватывая в кольцо.

— Любым способом? — задала я еще один вопрос для верности. — Это место ведь спрятано ото всех?

Старик лениво передернул плечами, словно не видел смысла обсуждать и так известный исход поединка. Я скопировала его жест и вышла в центр плаца. Решили устроить мне темную? Хорошенько припугнуть и явить всю мощь Протектората? Или же увидеть архимага во всей красе, чтобы знать предел возможностей? Боюсь, ничто из этого в мои планы не входило.

Пятнадцать фигур стали сжимать свое кольцо вокруг меня, не давая путей к отступлению. Тактика так себе, учитывая, что мощная атака может ранить тех, кто стоит позади, если я смогу увернуться или перенаправить магию. Драться вот так, будучи в окружении намного проще и легче, редко противнику удается достаточно хорошо координировать действия и не бить своих же. Пожалуй, я бы могла и отбиться, но демонстрировать истинную силу не хотелось. До тех пор, пока враги не знают предела моих возможностей, они будут бояться.

Поэтому, избрав другую тактику, я достала из кармана чайную ложку, которую припрятала еще во дворце. И демонстративно бросила ее себе под ноги, с легким магическим толчком. Протекторы на миг опешили от странного действия, но под пристальным взглядом Терония встали в боевые стойки и взмахнули руками.

Ничего не произошло.

Черные фигуры снова замахали руками, делая мощные пассы и изящные жесты. Они меняли стойки, перемещали вес с одной ноги на другую и плавно двигались, словно пытаясь кинуть в меня нечто невидимое.

Жаль шлемы скрывают выражение их лиц! Я же, глядя на эти бесполезные махания руками, не выдержала и тихо рассмеялась. Эдакие черные и лысые птицы, которые пытаются взлететь с общипанными крыльями. Беззвучно посмеявшись вволю над потугами протекторов, я засунула руку под уплотнитель шлема и вытерла выступившие слезы.

Тероний стоял, замерев и сжав кулаки в непонимании и слепой ярости, развеивая последние сомнения в своей честности и доброте. Он явно ожидал, что с ринга меня будут уносить.

— Итак, дорогие мои собратья по оружию. Урок первый, — назидательно произнесла я. — Главное для любого мага помнить, что существуют места, артефакты и методики, блокирующие магическую силу частично, либо полностью.

Я подобрала ложку с земли, отряхнула от пыли, сняла действие заклинания и засунула ее обратно в карман формы. Затем глянула на Терония.

— Мой декан любил говорить, что бессистемность тренировок губит учебный процесс, так может быть мы все-таки начнем с самого начала? Например, что такое техномагия, с чем ее едят и откуда протекторы берут силы в космическом пространстве, а глупую браваду оставим новичкам?

Тероний скрипнул зубами и махнул рукой, прогоняя с плаца черные фигуры.

— Как скажете, принцесса, это сэкономит нам массу времени.

Я благодарно кивнула, но начала сомневаться в выбранной тактике. Если я слишком сильно разозлю этого мелочного старика, неровен час он действительно возжелает от меня избавиться. Но не путем отправки домой, а например, с помощью бокала с ядом или шального выстрела.

Я вздохнула и прошла следом за Протектором под прохладные своды серой махины лекционного корпуса.

Пусть так, зато я выиграла еще один бой. И разве старик не грозился больше не называть меня по титулу?

За окнами тренировочного зала качались под несуществующим ветром голографические джунгли. Обучал меня отнюдь не Тероний, который благоразумно исчез после ситуации на плацу, не выдержав нашего противостояния и, видимо, опасаясь за свой авторитет. Он отдал меня на растерзание одному из преподавателей — мужчине средних лет, худощавому и спокойному, со скупыми движениями воина и очень серьезным взглядом. Он мне показался смутно знакомым, но я не смогла бы точно сказать, где могла его видеть раньше.

Я всегда при знакомстве с новым человеком обращаю внимание на глаза и то, как человек следит за окружающим миром. Моего наставника звали Селин, и именно его из всего этого зоопарка недомагов мне бы не хотелось злить. В его спокойствии просматривалась нечеловеческая сила, а в темных карих глазах — недюжинный опыт и ум. Поэтому я была вежлива, корректна и старалась не делать необдуманных шагов.

— Протекторы используют первозданные силы вселенной, — тихо, но внятно говорил Селин, прохаживаясь по аудитории, в то время как я молча слушала. — В космическом пространстве нет привычных для планетарных магов элементов, но есть другие, которые на самом деле и лежат в основе не только стихий, но и самой жизни во всех мирах. Существует космический мусор, астероидные пояса и пыль, которые могут быть использованы и переделаны магией земли. Но они могут не оказаться в том секторе, где вы ведете боевые действия или пыль будет слишком разреженной. Поэтому протекторы используют то, что есть всегда — элементы, частицы, распыленные по всему межзвездному пространству, то, из чего состоят сами звезды. Эту область можно с натяжкой назвать синтезом магии воды и воздуха, так как используется самый распространенный газ — водород. И, конечно, есть аналог магии огня — использование космического ультрафиолетового излучения. Таким образом протектор собирает частицы водорода в плотные облака, и с помощью света звезд нагревает до колоссальных температур. По итогу мы можем получить оружие, в разы превосходящее обычную магию огня и даже дыхание драконов, эти сверкающие облака раскаленного газа подобны крошечным звездам.