Время перед боем словно давалось на переосмысление жизни, возможность оглядеть заново пройденный путь, обдумать как и почему он привел тебя именно сюда. К сожалению, мою судьбу было очень тяжело оглядеть за раз, я всегда шла неторными путями и извилистыми дорогами, даже само время моей жизни не текло, как положено…

Через десять минут ожидания по военному каналу связи раздался голос адмирала:

— Противники вступили в переговоры. Истребителям и крейсерам оставаться на позиции. Объявляется совещание высших чинов, — и уже по личной частоте передал нам, — «Черное солнце», вас ждут на «Платинуме».

Адмирал стоял у огромного экрана с изображением космоса и ожидал, когда все собравшиеся на совещание рассядутся по местам и перестанут шуршать. Мы сели на пластиковые кресла с низкими спинками рядом с Адрианом и командующим крылом разведчиков. Рядом с общим экраном появились изображения Илиима и самого Императора Дакора. Их пристальные взгляды осмотрели зал, задержавшись на нашей группе, словно пытаясь увидеть и распознать нечто скрытое. Как только они переместили свое внимание на адмирала, мы с ДеВелем затравленно переглянулись.

— Для начала нам стоит проговорить всю известную информацию о нашем противнике, — начал Астроил, указывая на экран. Там развернулась панорама космоса и черной дыры.

— Абсорбы, «Пожиратели Звезд» не раз упоминались в легендах Гиры доимперской эпохи. По преданиям они жили на краю мира. Нынешние исследования, которые провели за прошедшую неделю наши разведчики при поддержке научного корпуса, подтверждают эти данные. Абсорбы селятся у черных дыр, а чаще — в них самих. Эти существа питаются излучением и некоторыми видами материи, являясь воплощенными и разумными аномалиями. Существует даже гипотеза, что они сами создают червоточины. То есть, вместо того, чтобы добывать себе пищу, летая по всей вселенной, они расставляют сети, черные дыры, в которые затягиваются целые системы и даже галактики. И получают постоянный приток необходимой еды. Первый вопрос — что заставило абсорбов отойти от привычной схемы поведения и отправиться на охоту. Второй — какой смысл несет их сообщение: «Отдайте нам павшую звезду»? Профессор Олгстант, прошу вас.

На сцену к экрану вышел довольно молодой мужчина, чуть угловатый и худой, в приятном сером костюме исследователей. Он что-то посмотрел на своем личном терминале и улыбнулся залу.

— К сожалению, дамы и господа, мы пока можем только предполагать. В связи с недавней войной с зансиви и колонизацией множества планет, в последние годы у нас не было средств и возможностей продолжать исследования черных дыр и тайн гиперпространства, — после этой фразы оратора смерили недобрым взглядом и Илиим, и Император. Видимо, это была больная тема. Ученый быстро продолжил доклад, делая вид, что ничего не произошло.

— Но если примерить на абсорбов известные нам схемы поведения, то мы сможем предположить некую экологическую катастрофу. Что вынуждает хищников покинуть излюбленное место охоты у водопоя и отправится в глубь саванны за добычей? В первую очередь на ум приходит полное пересыхание русла реки. Второе — обучение азам охоты детенышей. Последнее было бы на мой взгляд самым актуальным вариантом, учитывая, что мы наблюдали абсорбов разных типов. И судя по некоторым реакциям и поведению, более крупные особи являются старшими в группе. Но некие космические парадоксы нельзя сбрасывать со счетов.

— Вы несете чушь! — вмешался в доклад один из ученых. — Я понимаю, что вы, как ксенолог, размышляете с точки зрения биологии, но вы забываете об одном важном факторе. Абсорбы пришли из обширного войда, огромного пустого пространства, где не было ни одной галактики. Они летели бесчисленное количество лет. За этим войдом мы лишь едва можем различить обширную звездную туманность, значительно больше нашей. Но даже наши приборы могут определить — еды там было и остается предостаточно. Так зачем им пересекать такое огромное пространство и нападать на нашу галактику? Я сомневаюсь, что они съели все звезды в родном отечестве!

— Господа! — прервал их перепалку Император. — Вам не следует забывать, что абсорбы потребовали отдать им эту систему в течении двух недель, иначе они не просто вступят в бой. Они грозят создать черную дыру в зоне действия магнитной аномалии. Это поставит под удар не только местные миры, но и все ближайшие системы. Если мы не решим этот вопрос, не найдем другого пути, боюсь, мы даже не успеем организовать эвакуацию.

Я повернулась к ДеВелю и указала на дверь, пилот кивнул и стал пробираться к выходу. Я пошла следом за ним, пробираясь между рядами, но меня тут же схватили за руку. Адриан молча встал и пошел следом, не позволяя мне вывернуться из захвата. Я сделала вид, что не заметила пытливый взгляд адмирала, и уверенно покинула переполненный зал. Вскоре, мы оказались на борту «Черного Солнца» и задраили люки.

Я устало плюхнулась в свое кресло, Адриан же нажал несколько кнопок на панели, заставляя выдвинуться из стены рубки третье сидение, рассчитанное на навигатора или же важную персону. Мой брат действительно хорошо знал этот корабль.

— Ты думаешь о том же? — спросил ДеВель, нервно расхаживающий по тесной рубке. Я кивнула и заставила его сесть на место.

Повисла тишина, вызванная присутствием третьего лица, не вхожего в круг посвященных.

— Так, прекратите! — взвился Адриан. — Я могу узнать, в чем дело и при этом не вызвать мировой катастрофы! Более того, я планировал улететь вместе с вами и не намерен оставаться в Империи больше положенного. В чем дело?

Я развела руками и глянула на пилота, тот выразительно пожал плечами и вздохнул.

— Дело в будущем, — неохотно начала я. — Все взаимосвязано, и я понятия не имею, как нам помогать в этой битве, не вызывая парадоксов. Понимаешь, есть только одно, что могло вызвать миграцию таких тварей, как абсорбы. Я, конечно, не ученый, но, если хищник покидает водопой, есть еще и третья причина, не озвученная тем профессором.

— Более сильный конкурент, который вытеснил их из привычного ареала обитания, — понимающе кивнул брат. — И кто это?

Я выругалась и резко откинулась в кресле.

— Адриан, нам нельзя менять будущее. Пообещай мне, что будешь следовать этой доктрине, поклянись мне. Иначе, я снова найду способ вывести тебя из игры. Ставки слишком высоки, мы не можем рисковать.

Брат мрачно глянул, затем, прочитав на моем лице что-то очень решительное, нехотя кивнул. Прижал к левой стороне груди сжатый кулак и отчетливо произнес:

— Клянусь кровью и честью, но при одном условии — ты не будешь единолично принимать решения. Клянись!

Я так же сквозь зубы пообещала не рисковать и не устраивать неожиданностей.

— В будущем, через семь тысяч лет, Империя почти пала в неравном бою с Тьмой. Если брать примерную хронологию, то получается, что Тьма появится где-то через три с половиной тысячи лет.

— А через полторы тысячи — будет основан Протекторат, — добавил ДеВель. Я застонала и схватилась за голову.

— Адриан, умоляю, не проедай мне плешь! Заклинаю тебя на всех мертвых языках!

Брат резко вскинулся, его чутье на гадости было невероятно острым.

— Что ты опять учудила?!

— Я заключила от имени Лидора особый договор с Императором. Он прижал меня к стенке, выспрашивая куда делась Леара с их карт. Он требовал, чтобы я осталась и вышла за него замуж. Только проблемы с…

Я резко замолчала, осознав, что никто из семьи не знал о моей болезни. Возможно, Марк догадывался, как самый сведущий в магических и мистических вопросах, но доподлинно о моем обращении знали лишь Звездные.

Адриан помрачнел, затем сдержанно кивнул.

— Думаю, они сделали анализ крови и выяснили, что ты заражена неизвестным вирусом. Я прав?

Я удивленно открыла рот и замерла.

— Это было очевидно, что Натаниэль тебя обратил в тот день. Тебе почти удалось сбить всех с толку, рассказывая о надрезе на руке, — брат зло прищурился, но лишь махнул рукой и сменил тему: — И что Император потребовал в качестве дани?