Я вскочила с постели и застонала от боли в ребрах. Затем, не найдя своей одежды, как была — в легких больничных тапочках и в свободной длинной рубашке, выглянула в коридор. Никого, видимо, все отражают нападение неизвестного врага ближе к нижним палубам.

Я замерла в нерешительности, размышляя над тем, а не воспримут ли мой неуместный героизм как попытку бегства? От морально-этического выбора меня отвлекло появление неясной тени в конце коридора. И пока я пыталась в неярком аварийном освещении понять — персонал ли это корабля, фигура молниеносно кинулась ко мне. Она преодолела немалое расстояние за считанные секунды. Я едва успела выставить защиту, как холодная на ощупь фигура сбила меня на пол.

В то же мгновение, как враг навалился на меня всем весом, я ударила его огнем. В яркой вспышке удалось рассмотреть подробности облика моего противника, которые я бы предпочла забыть как можно скорее. Мертвые, черные глаза, серая кожа с чернильными разводами, похожими на язвы, одежда, превращенная в лоскуты, склизкая, сырая. Ледяные руки, что мертвой хваткой вцепились в меня. При всей схожести с человеком, это было что-то другое. Не труп, поднятый из могилы, не зомби и даже не многочисленные подвиды известной нежити. Это было нечто иное, несоизмеримо более страшное и чуждое даже мне, видевшей еще и не таких тварей.

Я снова ударила, на этот раз светом, и руки мои выжгли дыру в груди противника. Через секунду меня окутал жирный и дурно пахнущий прах, запорошив глаза. Я села на полу, брезгливо и как-то нервно отряхиваясь от грязи, в которую обратился враг, сбрасывая с себя лоскуты ткани и вонючий пепел.

Я быстро вернулась в палату, и умылась водой из сосуда, затем ополоснула руки. Впервые в жизни я поставила чистоту выше здравого смысла и выживаемости. Но пока я совершала лихорадочное омовение, никто меня не потревожил и новых врагов не появилось.

Значит, огонь не произвел особого впечатления на врага, так чуть подпалил, а вот свет… Мне вспомнился золотой агрегат под именем Элайя. Отлично, я хотя бы знаю, как драться с этими тварями, уже кое-что.

Я осторожно прошлась по палатам и в одной из них нашла лазерный скальпель, вполне пригодный для ближнего боя. Ноги сами несли меня вниз, на шум битвы, я все же решила не дожидаться новых гостей. Но, когда я дошла до полутемного трюма, бой уже закончился. Защитники с огромными потерями все же отбили атаку на корабль. Ими руководил Усланд в своих громоздких доспехах, размахивающий лазерным мечом размером с полноценный двуручник моей родины. Солдаты рангом пониже отбивались с помощью неизвестного мне энергосилового оружия, стреляющего пучками яркого света, который не мог пробить обшивку корабля, но отлично косил ряды врага.

Молодой, почти ровесник Императора, Усланд затравленно оглядывался, все еще не отойдя от запала боя. У его ног лежали невзрачные кучки, когда-то бывшие противниками светоча. Я замерла, оценивая потери и ситуацию. Несколько десятков ранены, человек восемь — мертвы, холмики покрывали всю площадь трюма, указывая на большую численность ныне уничтоженного врага. Люк на поверхность задраен, вокруг него суетились техники. Через пару минут заработало нормальное освещение, обнажая подробности кровавой стычки. Я брезгливо перешагнула через несколько темных кучек и подошла к светочу.

Усланд, судя по выражению лица, был готов порваться на сотни паладинов, не зная в какую сторону бежать. Но тут увидел меня.

— На меня напали в моей же каюте, — упредила я гневные тирады и попытки задержать бежавшего пленника. — Что произошло?

Я говорила на октаву ниже привычной. Внятный и простой вопрос вывел парня из состояния, близкого к ступору.

— Темники напали через минуту после открытия люка, наши потери составили девять человек личного состава, — быстро проговорил он, все еще сжимая рукоять лазерного меча. Затем стал немного приходить в себя, спрятал оружие и с сомнением замолчал, оглядывая меня. Но я не дала ему времени одуматься и начать задавать ненужные вопросы.

— Где Император?

По лицу Усланда прошла гримаса ужаса и боли.

— Анатоль остался со светочами за бортом… они пошли принимать в Орден Миэля, — его голос дрогнул.

— Есть такой же меч, только поменьше? — спросила я, указывая на оружие парня. Но тот уже пришел в себя и не стал безропотно повиноваться. Пришлось надавить. — Ты хочешь помочь Императору? И как долго уже нет его отряда? Дай мне оружие и возможность спасти несколько жизней! Я не принесу пользы, сидя здесь!

Усланд задумался, оглядывая меня, затем вздохнул и отстегнул от пояса небольшую коробочку, на поверку оказавшуюся рукоятью, указал на красную скользящую кнопку и молча протянул мне. Затем кивнул техникам.

— Открыть люк на десять секунд, дать проход, затем держать оборону! После задраить! На счет три!

Паладин — еще совсем ребенок, для того, чтобы подчинить его своей воли хватило спокойных приказов и уверенности. Я подошла к двери, все еще не уверенная в том, что поступаю разумно. Замерла, вся напрягаясь и входя в магический транс. На трезвую голову делать то, что я планировала, не получится. От мысли, что мне придется встретиться с мрачными дервишами еще раз, по коже пробирал мороз.

Мир вокруг наполнился энергиями, бушующими стихиями, вогнавшими меня в некоторый шок. Такого прежде не бывало даже на планетах. Интересно.

— Раз, два, три!

Люк открылся, и я, поднимая защитные блоки, кинулась наружу. Короткий одноручник мерцал беловатым светом. Я пробежала по трапу, спустилась на площадь и тут же закусила губу от внезапной боли. Вокруг — битое стекло, которое легко прорезало подошвы больничных тапочек. Призвав магию воздуха и взлетев на ладонь над мостовой, я быстро огляделась.

Вокруг была огромная площадь, где когда-то проводили народные гуляния жители Крааморта. Над ней темными, недвижными, устрашающими громадами нависали здания. Когда-то этот город был красив: обтекаемые, скругленные линии, синеватый и зеленый пластик окон, никаких острых углов — одно строение перетекало в другое, а между ними летали ажурные воздушные корабли и обзорные площадки. Но теперь, словно надгробия на ночном кладбище, щербатые и полуразрушенные дома возвещали пришельцам о смерти мира. Тени, глубокие, омерзительные, лежали повсюду за пределами света прожекторов корабля. Лишь иногда потерявшийся лучик бликовал на осколках пластика.

Звездолет стоял в круге белоснежного сияния, освещенный даже с днища, со всех сторон окруженный притаившейся тьмой.

Я услышала, как закрылся люк за моей спиной и двинулась вперед, зашептав заклинания света. После ночи за Штормовыми горами, я выучила все о магии света и веры, когда чудом вернулась обратно в Академию.

Враг выжидал, что давало мне возможность оглядеться в поисках Императора и его рыцарей. Но я нигде не увидела ни проблеска света. Всмотревшись в окружающую меня безлунную тяжелую ночь, я бросила вперед пучок света, затем развернулась и осветила другую сторону улицы. Темнота вокруг оказалась полна тех, кого я приняла за нищих у космопорта. Их фигуры, сгорбленные, готовые к атаке, виднелись чернильными кляксами на фоне грязных стен и обветшавших зданий. Сотни врагов…

Откуда-то с другой стороны корабля раздался крик, и я бросилась туда, отгоняя сиянием магии липкие тени. В круг света прожекторов ворвались одиннадцать рыцарей, затем еще двое, которые несли третьего. За ними скачущей толпой неслись враги. Я встала между атакующими и ранеными светочами, прикрывая их отступление.

— Бегите на корабль, я их задержу! — крикнула я, не оборачиваясь. Мне не нужны были свидетели магической битвы, я не хотела показывать свои возможности тем, кто и так относился ко мне с подозрением. Но паладины проигнорировали мой крик чего-то ожидая, лишь двое понесли раненного товарища к трапу.

— Возвращаемся за Императором! — скомандовал один из них, но тут на нас кинулись враги.

Прежде, чем попасть в круг света, они двигались очень странно, словно скачками, то пропадая, то появляясь вновь, отчего казались однородной копошащейся массой, темной лавиной, что надвигалась на наш островок света. Когда же враг приблизился, он изменил тактику.