Он был выкрашен в черный цвет, лишь на крыльях и выпирающих частях чернота плавно переходила в желтые всполохи. На половину борта шел герб. Я изобразила солнце во время затмения, от света которого осталась только узкая желтая корона, а внутри круг непроницаемой черноты. Под солнцем шло название на лидорианском. На всякий случай, чтобы не выслушивать очередные упреки от чиновников, на одном из крыльев я продублировала название на имперском языке.

Сочетание военной силы, плавности линий, вызывающих уважение пяти орудий и неординарного окраса заставляли всех прохожих на миг остановиться и оглядеть черный корабль. Я улыбнулась и прошла по трапу.

Обнаружив в каюте ДеВеля, спящего под капельницей и привязанного к койке, и бегло осмотрев его заживающие раны, я села в кресло пилота и проверила, все ли успели доставить на борт. Как всегда, меня хотели быстро сплавить со станции, поэтому все завершили в рекордные сроки. Я начала предстартовую подготовку.

— Капитан Диора, «Черное солнце», пятый коридор, седьмое место, готовы к старту. Ждем указаний.

— Даем разрешение на старт, не запускайте двигатели до выхода из шлюзовой камеры, у нас барахлит охлаждение, — ответил мне голос.

— Не трясите нас, на борту раненый, — добавила я и отключила фиксаторы, позволяя захвату вывести нас в шлюзовую, а после откачки воздуха — за пределы станции.

Меня встретила чернота, ставшая уже привычной. Я запустила двигатели и почти идеально по дуге вывела корабль на курс. Под умелым руководством ДеВеля я могла быстро стать вполне приличным пилотом, вот что значит хороший учитель.

Спустя несколько часов на радаре появилась синяя точка и легла на наш курс. Я послала идентификационный посыл, мне ответил компьютер. «Дарион-74», Эльмарко Даст лично решил нас сопроводить до «Кометы-6», но на связь выходить не собирался.

Я задала курс, установила автопилот и отправилась готовить себе еду взамен обещанного вкусного обеда на станции. Затем я покопалась в компьютере и включила негромкую музыку. Раз я пока хозяйка в доме, можно и устроиться поудобнее. Через десять минут я уже сидела с тарелкой жареного мяса и овощей с каким-то соусом из кислых ягод, запивала все это отваром трав и слушала барабаны с флейтой.

Передо мной расстилалась звездная панорама, бездонная и темная, заставляющая ощущать свое одиночество и незначительность. Синяя точка летела за нами, точно повторяя все маневры.

— «Дарион-74» — «Черному солнцу», просим увеличить режим двигателей до двойного форсажа. Как приняли? — голос Эльмарко заставил меня вынырнуть из полудремы и сесть в кресле, с которого я почти сползла. Пришлось потереть глаза, подтянуть ремни и включить обратную связь с кораблем сопровождения.

— Вас поняла, увеличиваю. Причины?

На том конце некоторое время помолчали, затем нехотя ответили:

— Нестабильная ситуация в секторе.

Я удивленно выгнула одну бровь, обменявшись взглядами со своим отражением в бронированном стекле лобового иллюминатора. Затем расширила сектор сканирования, но на мониторах по-прежнему было пусто, только я и «Дарион-74».

Через пару часов Эльмарко потребовал еще раз увеличить скорость, а чуть позднее так и вовсе приказал переключить на него управление до момента входа в гиперпространство. Он обогнал нас и шел теперь впереди, а мы в его воображаемом кильватере.

Через несколько напряженных часов, когда я терзалась сомнениями и пустыми догадками, капитан снова вышел на связь.

— «Черное солнце», продолжайте движение по заданному курсу на тройном форсаже.

— А вы куда собрались?

— Не ваше дело, это приказ! — чуть раздраженно ответил Эльмарко, но я не собиралась так легко отступать. Если за нашими спинами есть какая-то угроза, я должна о ней знать до того, как она свалится на голову.

— Мы не подчиняемся военным приказам, капитан, — буркнула я и еще раз расширила диапазон сканирования, делая скидку на более мощные приборы «Дарион-74», который явно видит что-то, мне незаметное. Но все было по-прежнему пусто и тихо.

— Говорит Эльмарко Даст, капитан второго ранга. В системе объявляется оранжевый код. Всем кораблям приказываю прекратить движение и лечь в дрейф. Повторяю приказ от имени Империи: оранжевый код, всем кораблям системы прекратить движение, выполнить тормозной маневр и лечь в дрейф. Немедленно!

Я судорожно вздохнула и быстро включила маневровые, глядя по приборам, как замедляется наш полет. Датчик гравитации показывал возрастающие перегрузки, но до критических отметок, с которыми бы не справилось наше оборудование, было еще далеко.

— Кораблям в секторе четырнадцать, внимание! Немедленно покиньте сектор в направлении станции «Бионс». Жду отзывов!

Судя по приборам, в указанном секторе находилось четыре звездолета: один дипломатический, два транспортника и один рейдер. Капитаны всех судов отозвались о получении приказа и, развернувшись, направились к станции. На основной частоте царила гробовая тишина.

Пришлось отключить двигатели и попытаться завершить тормозной маневр. Затем, после нескольких неудачных попыток, я плюнула и пошла в каюту, где спал ДеВель. Осмотрев его почти зажившие раны, я нажала кнопку на капельнице, приводя пилота в сознание. Он оглядел меня чуть замутненным взглядом и застонал.

— Встать можешь? У нас проблемы, объяснения — потом. Нужна твоя консультация.

Он покивал головой, медленно осмотрел повязки, ощупал синяки и аккуратно сел на постели. ДеВель значительно похудел за время, проведенное в анабиозе, но выглядел не так уж плохо, как могло быть. Имперская медицина ставила на ноги даже быстрее эльфийского лечения.

Выпив воды, благодарно нацепив спасенные мною очки и немного придя в себя, пилот сел в свое кресло и оглядел приборы.

— «Дарион-74» сопровождал нас на «Комету-6», в процессе полета началось что-то странное… — Я повторила запись приказа Эльмарко. Эта запись заставила пилота выругаться и начать быстро тормозить. — В чем дело? За сто лет я в такой ситуации не бывала.

— Я слышал о таком, — хрипло проговорил пилот, вглядываясь в названный сектор, который теперь был совершенно пуст. — Оранжевый код — неопознанная угроза. Скорее всего, сообщение пришло с «Бионса» или с одной из планет, где стоят мощные телескопы. В секторе что-то есть или скоро будет.

Пилот указал на сканер и едва заметно поежился.

— Это может быть все, что угодно. Неопознанный сигнал, мощное излучение, радиационная волна, аномалия.

— Или враг, — резонно добавила я.

— Там никого нет, корабли мы бы увидели с нашим оборудованием, — покачал головой пилот, чуть нервно поглаживая штурвал.

Минуты в ожидании текли неспешно, тягостно. Иногда кто-то пытался завязать разговор по общей частоте, но после твердого замечания Эльмарко все вопросы утихали. Мы развернулись носом к четырнадцатому сектору, отчего станция теперь была далеко над нами. Как будто мы могли хоть что-то разглядеть на фоне черноты космоса и редкого мерцания далеких звезд, которые, скорее всего, даже не входили в галактику, где находилась Империя. Но такой маневр выполнили практически все в системе, простые инстинкты — не поворачиваться спиной к неизвестной угрозе.

— Скорее всего, сейчас проводится анализ данных, исследование где-то на «Бионсе», — произнес ДеВель. — Только после ответа ученых и решения Эльмарко мы сможем продолжить полет.

— А если этого не хватит?

ДеВель спокойно пожал плечами.

— Тогда через сверхмощные передатчики с «Бионса» передадут сообщение на Гиру, правительству, и к поискам ответов уже подключатся лучшие умы и стратеги Империи. Правда сигнал будет идти с отсрочкой где-то на двадцать минут. Более скоростные передатчики, без задержек, сейчас стоят только на крейсерах и десятке планет. Эта система еще такой радости не удостоилась.

Я ощутила, что не могу сглотнуть ком в горле и полезла в карман кресла за бутылкой воды. Тепловатая жидкость немного помогла, но ощущение надвигающейся угрозы было тяжело убрать парой глотков.