— Говорит начальник станции «Бионс». В нашу систему вошли неизвестные объекты. Они не просматриваются обычными средствами, их удалось обнаружить только из-за гравитационного гало. Предписываем всем кораблям принять новый алгоритм для виртуального моделирования сканеров. Алгоритм отправлен.

ДеВель склонился над панелью управления, что-то удивленно бубня себе под нос об отражении света и нейтринном сканировании.

— Это, конечно, не совсем то, — уже громче произнес он. — Нам будет передаваться информация с телескопов Бионса, а наши компьютеры уже интерпретируют данные, визуализировав. Но уже лучше, чем ничего.

— А сейчас я буду ругаться на мертвых языках! — пригрозила я.

ДеВель бросил на меня быстрый взгляд и вздохнул.

— Эти пакости не излучают свет и не отражают, их обнаружили только из-за того, как преломляется свет звезды за ними. Вроде как дрожит разогретый воздух над огнем. Приборы «Солнца» не могут этого заметить без специального алгоритма, наша навигация базируется на опознавательных сигналах всех кораблей, планет и станций, а также на анализе излучений. А тут уже нужны гравитационные радары. Поэтому нашими глазами будут телескопы «Бионса», а алгоритм создаст подобие модели объектов на наших мониторах. Так понятно?

Я чуть раздраженно кивнула. Все-таки нужно почаще ругаться на мертвых языках, чтобы окружающие делали скидку на кардинальные отличие в наших познаниях.

— Готово, — отрапортовал пилот.

И тут же на экран медленно вползли две жирных ярко-оранжевых точки.

Неопознанные объекты.

Большие.

«Дарион-74» тоже был не маленьким, то, что он, как и мы, назывался истребителем — лишь упрощение. Мы скорее подпадали под боевых разведчиков, «Дарион-74» же являлся боевым рейдером, полноценной машиной для уничтожения. Восемнадцать бортовых орудий и одна магнитная пушка на носу, два слоя брони и еще два защитных поля — было чем похвастаться. Но на нашей стороне скорость и маневренность, а также малые габариты, что усложняло врагу прицеливание.

Я огляделась, напрягая воображение, затем выругалась. Мать его так, как мне, серьезному тактику и стратегу, надоело чувствовать себя галактическим балластом! И почему же я не могу ничего толкового придумать в условиях космического сражения? Я столько битв выиграла благодаря нестандартным решениям! Планетарных битв, что немаловажно.

— Если это все-таки враг, мы сможем поучаствовать в бою?

— А чем? — удивился ДеВель, но молча проследил взглядом за моим пальцем, указывающим на недавно установленную орудийную панель. Затем пораженно глянул на меня. — Откуда у нас пять пушек? Да еще каких! С таким можно и повоевать… ух ты! Силовое поле, тоже пригодится.

Он склонился над пультом, изучая новое оборудование. Затем озадаченно откинулся на спинке и глянул на меня.

— О каком сражении мы говорим?! Это — неизвестные объекты, даже не корабли! Мы понятия не имеем, с чем столкнулись. И нам еще повезет, если это враги, а не, например, крохотные черные дыры. Тогда всей системе конец.

Я взяла микрофон:

— Командой «Черного солнца» было принято решение помочь вам в идентификации противника и в возможном бою, — проговорила я в микрофон. — Какие будут распоряжения по упреждающим действиям?

Я ощущала, что только военная дисциплина, остановила Эльмарко от ругательств в эфире.

— Переходим на боевую частоту, подтвердите получение пароля.

— Подтверждаю. Как меня слышно? — получив ответ, ДеВель засыпал капитана «Дарион-74» вопросами. — Ваши сканеры могут опознать пришельцев?

— Нет, — сухо ответил Эльмарко и передал нам изображение объектов с телескопов «Бионса».

Мы оба замерли в своих креслах, глядя, как на экране вращается странное, пугающее нечто — изображение, а рядом модель.

Бездонное звездное пространство, и вдруг серебристые искры далеких светил на миг меркнут, словно их затмила черная туча. А по краям невидимого объекта появляется едва различимый ореол, обозначая границы и размеры. Если верить модели, то это нечто было неправильной, меняющейся формы. Алгоритм изобразил пришельца в виде искаженной сферы, края которой колыхались, вытягиваясь и снова исчезая. Если верить модели, то выходила какая-то дрянь наподобие медузы.

— Это не зансиви, — пробурчала я, стремясь справиться с эмоциями. — За сто лет я такого не видела.

— Я тоже, — сухо ответил Эльмарко. — Судя по траектории, они пришли из глубокого космоса, из войда. Если они не сменят курс, то через сутки окажутся у «Бионса». Нет выхлопов от двигателей, нет теплового излучения, нет вибраций, нет отраженного света… Либо это аномалии, либо неопознанные технологии и неизвестная раса. Если там вообще есть жизнь. Мы должны передать информацию Империи.

Он стал вызывать станцию, которую двое суток назад мы покинули. Ему ответили и приняли информацию, донесения и приказы без лишней суеты и паники. «Бионс» привык к атакам, смирился с постоянной угрозой, нависшей над ним. Я могла себе с легкостью представить, как все пилоты, на чьих кораблях было вооружение, сорвались с мест, бросили кости и выпивку, еду и развлечения, быстро оделись и сотней ярких огней вылетели в черноту космоса. Они занимали позиции вокруг станции, создавая живой щит. Сама станция передавала сигнал в центральные миры Империи. К сожалению, аппараты, дающие сообщение между системами, стояли далеко не на каждой станции и планете. Громоздкие, дорогие и энергоемкие, они располагались в стратегических точках, чаще всего на планетах, где было много места.

— Запрещаю всем кораблям системы использование гипер-двигателей, как приняли? — голос Эльмарко прорезал эфир, заставив меня поперхнуться отваром трав.

Теперь мы заперты тут, в одной комнате с чудовищами.

Я закрыла бутылку и едва удержалась от желания швырнуть ею в стену рубки. Сплошное, кромешное невезение! Если что-то, хотя бы просто в теории, могло случиться — оно просто должно было произойти именно со мной! Может быть, меня еще возьмут на абордаж космические пираты, или торговцы органами, или взорвется сверхновая в двух шагах! Но только бы не попасть домой…

— Судя по курсу, — шепнул мне мой пилот. — Эти объекты шли из глубокого космоса, велика вероятность, что у них нет гипер-двигателей. Эльмарко не хочет им демонстрировать наши технологии. Если это все-таки корабли.

Я понимающе кивнула, но объяснения ни капли не успокоили. К тому же меня глодало беспокойство, ощущение надвигающейся бури. Чего-то значительного и страшного, я почти могла разглядеть очертания грозовой тучи на самом горизонте, почти удавалось ухватить за хвост видение.

— Он принимает командование всеми кораблями системы на себя, — констатировал ДеВель. — От нас тоже требуется присяга.

— Соглашайся, выбор невелик. Эльмарко единственный боевой капитан второго ранга в системе, его опыт бесценен…

Мы отправили подтверждение и молча ожидали дальнейших указаний, но продолжили следовать за «Дарион-74», надеясь, что нам удастся прикрыть его в случае удара. Десятки легких кораблей отправились к границам системы, чтобы направить сканы в межзвездную черноту в ожидании других угроз. Оранжевые точки приближались, они двигались неумолимо и твердо, игнорируя все попытки выйти с ними на связь.

Первое время еще была надежда на адекватное решение ситуации. Эльмарко, будучи официальным представителем Империи, отправлял в пустоту запрос за запросом, используя все возможные средства связи, но его сообщения просто игнорировались.

Пришельцы сканировались как движущиеся объекты, но не было ни тепла, ни света — только гравитация, искажающая пространство.

Пилот высказал мысль, что, возможно, это просто такая необычная маскировка — светопоглощающее поле, наподобие эффекта черных дыр. Для самих червоточин эти объекты были слишком малы.

— Что еще не отменяет того факта, что они запросто могут оказаться каким-то малоизученным явлением или же аномалией, — задумчиво добавил ДеВель.

Тут же мы стали обсуждать с ДеВелем, уходя от темы аномалий, возможность того, что это мертвые корабли в дрейфе или с экипажем в анабиозе. Скажем, исследователи с далеких звезд, что спят до самого пункта назначения. Но когда корабли вошли в зону действия более мощных сканеров «Бионса», выяснилось, что нет даже следов электромагнитного или нейтринного излучения. Это были невероятные объекты, молчаливые, пугающие и в нашем понимании несуществующие. Они летели вперед, игнорируя местных жителей и их сообщения.