— Знаешь, ты мне всегда нравился как человек и пилот, — сухо произнес голос адмирала. — Но я начинаю против своей воли негативировать тебя.

— Не будь предвзят, наши отношения с сестрой всегда были такими, — не менее сдержанно ответил брат. — Мы ссоримся, бьемся на дуэлях… Пусть тебя не смущает наша драка. Обычные, пусть и темпераментные, семейные взаимоотношения…

Адмирал хмыкнул.

— Не скажи. Не во всех семьях считается нормальным братьям спать с сестрами.

Повисла неловкая тишина. Это не было великой тайной, но отец всегда настаивал, чтобы за пределы королевского дворца и самой Леары данная информация не просачивалась во избежание щекотливых политических ситуаций. Самим же лидорианцам, воспитанным на других ценностях, было глубоко плевать на личную жизнь нашей семьи, главное, чтобы мы выполняли свой долг перед государством и жителями. И как об этом узнал адмирал?

— Мы никогда не спали с Диорой, — сухо отрезал Адриан. — Умерь свою неуместную ревность.

Снова тишина.

— Ты хочешь сказать, что живя со второй из старших сестер — а большинство существенно младше — под одной крышей столько лет, имея доступ к ее спальне и массу возможностей, ты не предпринял ни одной попытки? — судя по интонациям, Астроил ехидно улыбался.

— Мы никогда не ладили, и чаще всего — дрались…

— Не предпринимал, — решительно перебил его адмирал. — Совершенно точно, теперь верю.

Тишина. Многое бы я отдала за то, чтобы видеть их лица. Особенно Адриана.

Через несколько секунд брат не выдержал.

— И отчего у тебя возникла такая уверенность? Вдруг я соврал? Что будешь делать и что это изменит? — попытался ударить в ответ уязвленный братец. — И чему ты улыбаешься?

— Своим мыслям, — удовлетворенно вздохнул Астроил. — Радуюсь, что ты — отличный пилот, прекрасный тактик и совершеннейший профан в отношениях. Я опасался конкуренции лишь со стороны братьев Диоры, наслышанный об их качествах. Но теперь, я понимаю, какое пагубное воздействие оказала на вас всех близость и вседозволенность. Никогда она не станет воспринимать всерьез, как мужчин, членов своей семьи. Ди не принадлежит к числу тех, кто выходит замуж за одноклассников или друзей детства. А вы так и не переросли детских схем поведения.

— Откуда такая уверенность? — судя по голосу, Адриан устало признал поражение в этой странной словесной войне. Он и был бы рад уколоть адмирала, но пока не находил достойного способа.

— Если бы ты рассуждал как мужчина, а не как старший братишка строптивой девчонки, ты бы давным-давно во время дуэли прижал бы ее к стенке, а не пытался поставить ей синяки в драке. Не смотри так. Если бы ты поймал ее, выгодно зафиксировал и начал раздевать — как и положено взрослым мужчинам — ты бы не получил в глаз. Ибо Диора тоже бы переняла взрослую схему поведения, а учитывая ее пристрастия, ваша дуэль продолжилась бы уже в новом формате к взаимному удовольствию и ее полной капитуляции. Ты мог бы это знать, если бы вы спали хоть раз. Поэтому я спокоен. Ты и — я уверен — другие братья воспринимают отношения с сестрами как детскую игру, невинную забаву. А это не тот уровень, чтобы заинтересовать Ди. — Пауза. — Я даю добро на ваши совместные полеты. Выздоравливай, Ан.

Я не успела вовремя спрятаться, но выходящий из палаты адмирал невозмутимо прошел мимо, лишь на мгновение мне улыбнувшись уголком губ. Хитрец и манипулятор! Но ведь он более, чем прав.

Но в его словах я слышала отзвуки звенящего голоса мертвого эльфа, который когда-то говорил нечто подобное. Отогнав от себя призраков, я пошла мириться с братом.

Я встала с перил каменной лестницы и спустилась вниз, к мерцающей воде канала. От нее веяло прохладой и сыростью, а тишина глубокой ночи вокруг убаюкивала. Замер гул звездолетов, а города, что находился в отдалении, почти не было слышно. Вкусный воздух, как я от него отвыкла!

Вопросы кружились вокруг меня плотным роем подобно насекомым на болотах, отчего я едва ли обращала внимание на то, что происходило вокруг. Лишь краем сознания отметила, что похолодало, а ветер замер, оставив кусты и цветы в покое. Гладь канала перестала покрываться мерцающей рябью и отразила далекие звезды. Я глянула в небо, где огненной полосой на фоне черноты заходил на посадку очередной звездолет.

Адриан обещал рассказать, как ему удалось без временных стабилизаторов защитить свой корабль от абсорбов. И в это время так нагло смотрел на меня, что я не сомневалась — в этом рассказе он попытается снова показать свое превосходство и уколоть мою гордость. ДеВель заглядывал в рот брату и ловил каждое слово, предатель! Его поклонение Адриану выводило меня из себя, расшатывая и без того угробленную нервную систему.

Я снова присела на перила, но уже у самой воды канала, не спеша вернуться в шумный зал ожидания космопорта. Один из пилотов обещал нас сводить в лучший на планете ресторан и достать билеты на световое шоу под открытым небом завтра ночью. Судя по утихающему гулу, звездолет удачно завершил приземление. Я вздохнула и снова прокрутила по кругу вопросы, что не давали мне покоя, усиленно отгоняя мысли об Астроиле и моей болезни.

Мое внимание привлекло движение по ту сторону канала. В тени нависающего здания я заметила темную фигуру, явно наблюдавшую за мной. Вышедшая из-за облака крохотная луна высветила грязного оборванца, прячущегося у обшарпанной стены. Нищие в космопорте? Не удивительно, учитывая, что я видела на нижних уровнях «Бионса». Звездная система, где мы находились, по уровню социального благополучия была так себе, хоть и не самая удаленная.

Другой попрошайка появился из-за темного укрытия ажурных декоративных кустов, что раскинулись у подножия лестницы. Этот был так же одет в лохмотья, худой, болезненного вида, с глазами, едва различимыми в контрастном свете луны.

Человек медленно двинулся вперед, и это заставило меня подскочить и подумать о ноже зансиви, оставленном в каюте адмирала на «Платинуме». Сразу вспомнила о магии, которую в условиях планеты смогу использовать, правда с риском получить ноту протеста от Императора и его советников. Нищий сделал еще один шаг вперед, сокращая дистанцию, сея непонятный ужас во мне, словно был чем-то большим, чем простым попрошайкой. Я ощущала нечто темное идущее от него.

Наемный убийца? Враг Императора и наемник неизвестных сил? Шпион зансиви, которые не гнушались заключать сделок с людьми? Или же что-то другое, более близкое, но неожиданное. Например, магия. В среднестатистическом мирке технологической Империи? Бред!

Но угроза была налицо, и от взгляда нищего по спине пробежал холодок.

Неожиданно, где-то дальше по улице включили яркий свет, который затопил полутемную площадку у лестницы. Вспугнутые внезапным освещением нищие сразу отступили, спрятались и отказались от своих непонятных замыслов. Я же вдруг почувствовала себя глупо — стоящей посреди лестницы космопорта в легком платье на холоде, сжимающей кулаки и ищущей потаенные угрозы в обычных клошарах или бандитах.

Ветер стих окончательно. Свет заливал улицу, удлиняя, но частично и рассеивая тени, отпугивая нищих и развеивая мои опасения.

Я чуть расслабилась, но тут же услышала откуда-то сбоку странный шум. Едва различимый вначале, он постепенно нарастал в ночной тишине. Вскоре я поняла, что это неожиданный в этих местах, но легко узнаваемый звук тяжелых сапог по мостовой. Отряд на марше? Четкий, синхронный звук чеканной поступи набатом заметался между домами, но яркий свет не давал мне разглядеть идущих. Звук приближался, пока уже не стал раздаваться прямо за зарослями кустов, закрывающими мне обзор. Наконец, идущие вынырнули из света и поравнялись с дальним краем лестницы. Я не верила своим ушам, уловившим позвякивание металла в строевом шаге, но глазам поверить пришлось — по улице, с моей стороны канала, шли люди в доспехах, колонной по двое. Конечно, при детальном рассмотрении, их броня оказалась более технологической, чем привычная моим мирам.