— Помни, без гравитационных радаров «Бионса» мы будем почти слепы, — проговорил пилот. — Нам установили несколько улучшенных телескопов и алгоритм все еще работает, но информация будет неточна.

— Мы будем искать черных пришельцев среди черноты… на лучший вариант я и не надеялась.

Я вывела на свой экран данные с обычного сканера, чтобы, когда поле астероидного мусора перестанет загораживать нам обзор, как можно быстрее оценить обстановку. Попутно я проверила боеготовность бортовых орудий и исправность силового поля. Все показатели оказались даже выше и лучше нормы, видимо нас, как новоиспеченных героев, подлатали военные техники.

Ожидание затягивалось. Замусоренное пространство не давало нам возможности двигаться быстро, мы едва ползли среди обломков породы и скоплений каких-то газов.

— Стой! Смотри! — я ткнула пальцем в лобовое стекло. Там, по правому борту медленно проплыл имперский корабль. Это был легкий истребитель. Судя по тому, что мой сканер ничего не показывал — это было пустое, подбитое врагами судно.

— Аварийный маяк работает, — проговорил ДеВель, на миг отвлекаясь от синеватой схемы. — Правда, в поясе он бесполезен.

— Притормози, нужно активировать удочку, нам пригодятся данные с этого корабля.

Я включила магнитный захват и довольно быстро поймала желтую капсулу с едва заметным огоньком. Это был «черный ящик» имперского корабля, послушно отстреленный автоматикой погибшего судна по нашему кодированному запросу. Капсула отправилась в особый резервуар, где будет ожидать нашего прибытия на станцию. Капсулы, маячки, самописцы союзных и части вражеских кораблей должны были прежде пройти карантин, а потом уже могли быть рассмотрены и ощупаны.

Астероиды вокруг стали мельчать и редеть, а облака пропали вовсе — мы приближались к открытому пространству. Я ощущала усталость ДеВеля, как свою собственную, и потребовала отдать управление мне. Тут уже было куда легче. Пилот благодарно улыбнулся и стал разминать затекшую руку, что лежала на штурвале несколько часов.

Радио по-прежнему молчало. Других обломков кораблей или следов пребывания людей нам не попалось. Мы продолжали движение в тяжелом молчании. Приборы начали получать больше информации, и я неотрывно смотрела на экран сканера. Пока все было пусто. Тихо и пусто, словно мы остались одни в этой системе.

— Пока ничего, — заметила я, увеличивая до максимума обхват сканера. — Ты пока не убирай схему, вдруг придется спешно бежать обратно в… Ватмаар!

По всей видимости, военные посчитали разрешение Императора на экспедицию достаточным основанием, чтобы установить расширенный диапазон сканирования. Возможно, сыграли свою роль новые телескопы. Радиус радара быстро охватил едва ли не всю систему, освободившись от помех пояса.

Не было ничего.

ДеВель невнятно выругался и вцепился в штурвал. Я же продолжала обшаривать разными способами мир вокруг, и все доступные нашему кораблю технологии подтверждали — ничего нет кроме горящей синеватой звезды.

Планеты исчезли, а вместе с ними и их спутники. Пропали газовые гиганты, колония имперцев, ледяная и ядовитая планеты. Не было ни кораблей, ни металла, ни заброшенных конструкций. Ничего, система опустела и осиротела, осталось только одинокое голубоватое солнце в центре и астероидный пояс.

— Сматываемся, — очень тихо прошептал ДеВель, словно боялся, что невидимый враг все еще здесь и может услышать.

— Нет, — так же тихо ответила я. — Мы должны увидеть все до конца. Мы уже знаем, что они приходят уничтожать. Нужно понять как. И бежать.

Я дала компьютеру задачу настроить телескоп и собрать все данные о системе вокруг. На это требовалось время, которого у нас было слишком мало. Но мы ждали, пока компьютер работал.

— Помни, если враги далеко от нас — мы не увидим их, не хватит мощностей… — проговорил ДеВель. — И если нас начнут преследовать, то от странного телепортирования мы не убежим. Нам до выхода из аномалии еще пояс…

— Тихо, я знаю, — шикнула я на пилота за излишнее нагнетание атмосферы. Тут и так все очевидно. — Сообщи, если алгоритм обнаружит врага.

Компьютер дал сигнал о завершении сканирования и настройки, и передо мной развернулась картинка с телескопа. Я тут же стала записывать все в память компьютера, а сама вглядывалась в размытое изображение. Приборы на «Солнце» были не так уж и хороши, но подлетать ближе к звезде для лучшего качества картинки не хотелось.

Я увидела мерцающую звезду. Голубые протуберанцы и вспышки развевались вокруг яркого диска, наподобие прозрачной шали. Вглядевшись в картинку я на миг замерла, а после выругалась.

— Они здесь, если это не пятна на солнце, то я вижу троих врагов, — я ткнула пальцем в изображение.

Трое противников, такие же, как и при той памятной встрече — черные дыры на фоне голубоватого света звезды. Двоих я видела особенно четко, они походили на темные пятна, а свечение дробилось вокруг их меняющихся силуэтов. Они находились на опасном расстоянии от голубоватой звезды, значит, могут выдерживать большие температуры и жесткую радиацию. Иногда яркие протуберанцы закрывали их от моего взгляда, и голубоватые вспышки светила должны были спалить врага… но когда этот легкий шторм оканчивался, на фоне свечения звезды вновь появлялось черное пятно, нетронутое огнем и жаром.

— Нами заинтересовались, противник разворачивается, — заметил ДеВель, сжимая штурвал и готовясь в любой момент рвануть обратно к астероидам.

Я и сама увидела, как один из них стал перемещаться. В этот же момент, я заметила, как исчез едва заметный всполох. Я придвинулась к экрану и напрягла зрение, словно это могло помочь. Этот непонятный лучик казался простым бликом от близкой звезды, отсветом, но сейчас, вглядываясь в изображение, я заметила точно такие же отсветы, словно нити, которые шли к вражеским кораблям. Словно они были привязаны солнечными лучами к голубоватому светилу.

— ДеВель, — мой голос был сух и тих. — Мы можем определить массу звезды?

— Нам некогда!

— Это приказ! — вышла из себя я и повысила голос, будучи приученной к соблюдению дисциплины на поле боя. Отношения в обычное время — одно, но в бою приказы не должны обсуждаться. Придется немного поработать над этим. Если выживем.

— Собери данные о звезде и о массе тел, которые сейчас находятся в системе, как только все узнаешь — бежим.

Пилот скрипнул зубами, нехотя отпустил штурвал и стал работать с приборами, а я позволила себе улыбнуться. При всех своих талантах, ДеВель был гражданским пилотом и настоящий бой видел только однажды и сравнительно недавно. Война еще только начиналась для него.

— Звезда… это не та звезда! Мы ошиблись системой! — выдал ошарашенный пилот, глядя на меня. Я же быстро схватилась за штурвал, развернула корабль и, включив тройной форсаж, погнала «Солнце» обратно к астероидам.

Через несколько секунд, ДеВель пришел в себя и перехватил управления.

— Значит, мы кое-что узнали. Очень ценное, — проговорила я, не отрывая взгляда от экранов. — Если ты выяснил, что то самое светило, что маячит позади, потеряло в массе, значит, моя догадка верна.

Пилот некоторое время молчал, словно размышлял — а хочет ли он узнать больше? Затем обреченно вздохнул и бросил на меня быстрый взгляд, требуя ответов.

— Они собрались вокруг звезды, — проговорила я, позволяя ДеВелю самому вести корабль через пояс. — Я заметила странные нити, всполохи, словно поводки света шли к черным врагам… И, если звезда потеряла массу… Думаю, мы прилетели вовремя, чтобы увидеть, как эта троица доедает светило. Пожирать — или уничтожать — планеты они уже давно закончили. И еще, пока мы все равно летим без дела — узнай, увеличился ли астероидный пояс по сравнению с последними данными Империи? Сдается мне, эти ублюдки не все могут переварить, и кое-какие объедки от их пиршеств все же остаются.

Я глянула на побледневшего пилота. Ничего, пусть привыкает: если хочет стать героем, придется быть свидетелем жутких вещей. И еще не меньшие ужасы свершить самому. Но об этом пусть он пока не знает. Всему свое время.