Я нацепила на голову защитные очки, выданные властями для этой миссии, призванные уберечь наши глаза от поражения в случае взрыва вражеского корабля. А они-то — оптимисты! Так верят, что нам удастся повторить тот трюк с уничтожением черной медузы.

— Оу, — задумчиво протянула я. ДеВель затравленно глянул на меня и ввел корабль в метеоритный пояс. Я махнула рукой и еще раз проверила орудия. — Мне в голову пришла еще одна сумасшедшая теория. Это не корабли. Наши враги не летают на таких странных кораблях, вовсе нет.

— А что они делают? — пытался поддержать светскую беседу мой бледный пилот, огибая небольшую луну.

— Это не корабли. Это — сами существа. Нет никаких кораблей, защитного поля, команды внутри звездолета. То, что мы видим — единый, большой организм.

— Который поедает звезды, — хрипло протянул ДеВель.

Я кивнула и прикусила губу. Теперь оставалась малость — выбраться живыми из этой системы и передать знания Империи. Судя по приборам, один из врагов прервал свою трапезу и полетел нам во след. Вскоре мы перестали отслеживать его на сканерах, когда астероидное поле вызвало помехи. Хорошо, что этого ДеВель уже не видел.

Я легонько коснулась рычагов управления орудиями, поправила ремень, затем глянула на пилота, который сосредоточенно управлял кораблем.

— ДеВель, ты плохо меня знаешь. И мало. Но поверь мне, не я решила, что способна на многое, а великие люди многих миров. Их мнению можно доверять. Я прошла через десятки битв, и в них у меня была только я сама против многотысячных армий. И я выживала и чаще всего побеждала. Как командир я приложу все усилия, чтобы мы выжили и одолели врага. Тебе нужно научиться мне доверять и не перечить в бою. Все вопросы мы обсудим позже, на привале. Тебе все понятно? Есть вопросы?

ДеВель помотал головой, не отрываясь от управления кораблем. Наверное, он решил, что я просто пытаюсь прояснить ситуацию и укрепить свой авторитет. Наивный!

— Скоро перед нами появится враг, — продолжила я. Пилот вздрогнул, но воздержался от лишних комментариев. Моя речь оказала свое действие. — Держись к нему носом корабля, не шевелись, мне понадобится обзор и некоторое время. Когда скомандую — поворачивайся к нему спиной и давай деру. Повторяю, мне нужно видеть врага в лицо, не на приборах, а через лобовое стекло. Может быть, мы временно потеряем управление над «Солнцем» — не переживай, не нервничай. И самое главное — не сбивай настроек. Все понятно?

— Да, капитан, — ответил пилот и продолжил управление судном.

Прошел целый час полета. Казалось, враг забыл о нас и бросил преследование, но я понимала — его появление лишь вопрос времени. С другой стороны, меня вполне радовала задержка, она о многом могла поведать. Например, противник явно не так уж легко ориентировался в поясе астероидов. Был чем-то скован, иначе уже бы замаячил перед носом. Все-таки Астроил с его опытом был прав и мы не зря тратили время на прохождение пояса. Во-вторых, то, что он не мог есть эти самые камни — уже хорошо. То, что не является для него легкоперевариваемой едой, могло причинить некоторый дискомфорт.

Рубка вокруг нас едва была освещена мерцающими огоньками приборных панелей и ходовым дежурным освещением, общий свет мы не включали, чтобы было легче всматриваться в черноту космоса и светящиеся схемы на лобовом стекле. Почти все время полета мы проводили именно тут, в продавленном кресле с высокой спинкой, ремнями и мягкими подлокотниками. Я начинала привыкать к этому минимализму. Вокруг нас был огромный мир, полный жизни и врагов, планеты и системы неслись по своим орбитам где-то в пустоте, а мы сидели в рубке среди призрачных огоньков и наблюдали за всем этим великолепием из герметичной кабины.

Мы двигались в туманном скоплении газов, уворачивались от разного размера глыб, а я не отводила взгляда от приборов.

— Разворачивайся! — крикнула я, заметив, что враг оказался точно позади нас. Я быстро отстегнула ремни безопасности, поняв, что в кресле будет неудобно, и встала позади него. На этот раз, вблизи, алгоритм сработал, обнаружив противника.

«Солнце» закончило оборот, и враг замер прямо перед нами, практически невидимый, черное на черном. Я встала в стойку, в лучших традициях Академии, ожидая атаки врага. Но тот медлил. Наверное, это был тот самый второй противник, что успел сбежать при битве у «Бионса», или кто-то осведомленный о нашей победе в прошлом. Враг явно избегал прямого контакта и не хотел впускать нас в свое поле.

— Стреляй в него, отвлекай внимание, — скомандовала я. Затем добавила: — Надень кислородную маску.

Враг завис перед нами в своем едва уловимом мерцании по краям оболочки, которая беспрестанно развевалась и колебалась.

Я прикрыла глаза и попыталась охватить мир вокруг. Он был полон непривычных энергий, чуждых вещей и предметов. Но, тем не менее, я ощутила присутствие чужеродного зла в лице врага, который не просто источал агрессию и голод. В голове пронеслись вихрем сотни чужеродных мыслей и чего-то, едва ли похожего на эмоции. Я отринула их пока, просто запомнив на будущее. Тут же я заметила другое. Противник вовсе не бездействовал, он медленно высасывал энергию из двигателей, истощал наши аккумуляторы, выпивал силы из нас самих, отчего с каждой минутой мы были все более уставшие и невнимательные. Но не приближался.

— Задом двигаться сможешь? На маневровых? — спросила я у пилота, не открывая глаз.

— Да, но медленно.

— Действуй!

Корабль дернулся и едва ощутимо пополз назад, увеличивая дистанцию, между нами и врагом. Противник некоторое время медлил, затем тоже двинулся за нами, игнорируя работающие орудия и непрекращающуюся стрельбу. Я другого и не ожидала.

— Сообщи, когда нам останется недалеко до выхода из пояса.

— Хорошо.

Я прикрыла глаза и стала магически наблюдать за врагом. Перед моим мысленным взором он уже не казался невидимым, он мерцал фиолетовым свечением и был четко очерчен. Попутно я выставляла защиту. Первый круг на себя, второй охватывал уже и ДеВеля, третий — рубку, четвертый — весь корабль. С каждым новым кругом процесс вытягивания из нас энергии ухудшался и замедлялся. Я вырисовывала вокруг нас защиту, медленно воздвигая нерушимые стены, укрепляя оборону и неотрывно наблюдая за врагом.

Он отреагировал лишь тогда, когда приток энергии от «Солнышка» полностью истощился. В то же время я вошла в белый транс, архимагический. Без посоха, среди невесомости и безвоздушного пространства я бы не смогла сделать то, что нужно, без специального состояния.

Враг двинулся на нас. Но не дожидаясь того момента, когда мы попадем в зону действия его поля, я выкрикнула несколько заклинаний и выбросила вперед руки. Корабль тряхнуло, ударило, мы перевернулись вверх тормашками, пока по щитам и даже по обшивке что-то молотило. В противника устремились астероиды пояса, они врезались в оболочку, теснили врага назад, отстраняли его и затрудняли движение. Как и ожидала, они мешали ему, попадая в вязкое поле вокруг. Генераторы гравитации и противоперегрузочные системы корабля работали, поэтому я устояла на ногах.

— Гони к выходу! — закричала я, пытаясь усилить эффект магии, удержать атаку.

Мимо нас пролетела практически небольшая луна, зацепив наши щиты самым краем, отчего мы завертелись, словно волчок. Я судорожно схватилась за кресло и прекратила воздействие. Приборы несколько раз мигнули, но выдержали присутствие магии. ДеВель тоже умудрился вывести корабль из штопора, выровнять курс и ловко лавируя между астероидами, погнать «Солнышко» вперед. Я кинулась к приборам и села в кресло, пристегиваясь. Только чудом и благодаря искусственной гравитации я не потеряла равновесия в процессе последней магической атаки и не улетела головой в ближайшую переборку.

Мы набирали скорость, а я автоматически отодвигала крупные астероиды с нашего пути. Иногда, небольшие камни попадали в лоб рубки, заставляя нас вздрагивать и оставляя на прочном материале белесые царапины. Эти резкие, внезапные удары били по нервам, как молот по наковальне. Мы ожидали нападения врага, но он, судя по приборам, остался далеко позади, заваленный астероидами. Кровь стучала в висках, а руки тряслись от адреналина и перенапряжения.