Я немного помолчала.

— Есть и другая я. Вся в крови, в самом центре страшной битвы или вышедших из-под контроля сил. Я, как часть сметающей все на своем пути стихии, выпивающая ради атаки энергии из мира вокруг, ставящая на колени врагов. И мне это нравится. Именно поэтому мне всегда легко давались боевые дисциплины… и темные искусства.

— Тебе нравится стоять на краю, — шептал мне в унисон адмирал, поглаживая мои руки и обнимая со спины. — Это опьяняющее чувство, когда от удара врага тебя отделяют секунды, когда весь мир на миг замирает прежде, чем превратиться в ад. Мгновение тишины — и начинается смертельный ураган вокруг. Нравится, когда ты в какой-то момент оглядываешься и понимаешь — ты победил, и на этот раз ты одержал верх. Проверять себя на прочность и осознавать, что враги и даже мир вокруг слабее твоей воли…

— Это не тот путь, которым должен идти истинный воин, — возразила я, тем не менее, ощущая внутреннее согласие с Астроилом.

— Когда ты идешь этим путем, ты никому уже ничего не должен! Да и потом, разве мы не направляем это во благо миру?

Я пожала плечами, ощущая, что ступила на зыбкую софистическую почву. Но чуткий адмирал деликатно сменил тему. Он протянул руку и коснулся наручного компьютера, который лежал на бортике каменной ванны.

— Совещание через час, — прошептал он. — Тебе неоткуда брать энергию, сама знаешь. Кроме меня.

Я недовольно пошевелилась.

— Нет, — твердо произнесла после недолгого молчания. — Это вредит и тебе, и мне. И создает противоестественную связь между нами.

Астроил весело рассмеялся, затем положил мне руку на лоб и привлек к себе, целуя в висок.

— Принцесса-принцесса, кровь тут совершенно не причем…

Через сорок минут, в большом и гулком зале для совещаний на «Бионсе», нас встретили побледневшие капитаны различных рангов, голограммы Илиима и самого Императора. Я вежливо склонила голову, здороваясь с правителем. Астроил отдал воинское приветствие, после чего сел на положенное ему место рядом с первым советником.

Меня поразило, что адмирал, явно понимая, что у меня есть удивительные новости, не стал тратить время нашей короткой встречи на обсуждение войны. И ведь теперь он наименее осведомленный о ситуации из всех присутствующих. Но это совершенно не волновало Астроила. Он сел, загрузил в свой терминал информацию и принялся изучать ее, пока на меня молча смотрели первый советник и Император.

— Ситуация сложилась непростая. Информация, полученная от вас, действительно уникальна, — заговорил сам правитель. — Существа, пожирающие звезды. В нашей мифологии есть упоминания о них. Абсорбы, древнейшие и непобедимые. В те времена, когда Империи еще не существовало, считалось, что боги, создавшие человечество, сражались с ними. Наши ученые, конечно, давно доказали, что боги — всего лишь инопланетная цивилизация, создавшая человечество путем генетических экспериментов. Которую мы так и не встретили в космосе. Пока не встретили. Теперь мы узнали, что Абсорбы не миф. И они хотят пожрать наши звезды и планеты. Эта страшная угроза подвигнет нас на серьезные меры, ранее запрещенные законами.

Все понимающе опустили головы, словно под тяжестью вины, закивали. Император обернулся ко мне, понимая, что я единственная, кто не в курсе.

— Нашими законами запрещено использование машин времени. Стабилизаторы призваны уменьшить появление временных парадоксов, вызванных полетами в космосе и гипер-пространстве, до минимума. Но, как мы понимаем по вашим отчетам, минимум один раз нам придется воспользоваться перемещением во времени, — Император помолчал некоторое время. Затем глянул на меня. — Скорее всего, мы не дождались вас из экспедиции, Диора. «Черное солнце» сгинуло в системе Али, и враги все же смогли вас уничтожить. А «Платинум» отправился туда, чтобы спасти вас от предсказанной судьбы.

Мысль, что это был не просто парадокс, а настоящая спасательная экспедиция, в которой Астроил оставил свой пост и прилетел за мной… Эта мысль согревала. Империи тоже было не плевать на мою жизнь, они, пусть и преследовали свои интересы, оказались готовы поступиться законами, чтобы вытащить «Черное солнце» из небытия.

— Спасибо, — проговорила я, неотрывно глядя на Императора. Тот кивнул.

После в течение почти пяти часов шли совещания. Меня едва ли не выжали, как лимон, по двадцатому кругу спрашивая все подробности, одни и те же детали. Император смотрел на меня неотрывно, он знал, что, скорее всего, есть то, о чем я умолчала.

— Диора, мы сейчас совещаемся в закрытом, очень малом составе. Все, кто собрался здесь, имеют необходимые допуски. Поэтому, пожалуйста, ответьте на мой вопрос. Что еще было в битве?

Я недовольно вздохнула и сделала пару глотков ароматной воды из бокала. Затем оглядела напряженных военных. В глазах Астроила мерцали сумасшедшие огоньки, когда он смотрел на меня, сцепив руки в замок у подбородка. Эльмарко был серьезен и сосредоточен, на лицах остальных читались едва заметные всполохи эмоций, которые не удавалось тут же скрыть и подавить.

— Я не говорила вам об этом не для того, чтобы вас дезинформировать. Поймите, я привыкла играть по правилам. Это закон моей страны, моего народа. Если в мире, куда я пришла, принято решать проблемы определенным способом, то не стоит ломать традиции. Я думала, что вам будет куда лучше разработать свои собственные методы борьбы с Абсорбами. Тем более, что повторить мои действия будет непросто.

Я рассказала им о магических знаках на «Солнце», об энергетических щитах, блоках и попытках высосать энергию из врага. Обо всем, что связано с волшебством.

— Магия земли едва ли мне пригодится снова, учитывая, что в этой системе нет астероидных поясов, — я пожала плечами и развела руки в стороны. — На высасывание энергии привычными для меня способами, враг реагирует плохо. Метеориты он научился отбивать за считанные минуты. Единственное, что может пригодиться — защита. Но тут будет достаточно просто немного переоборудовать стандартное поле кораблей. Магия плохо влияет на оборудование. Я думаю, вам нужно придумать свои собственные, техногенные методы.

— Непременно, — кивнул Император. — Но прежде, я бы просил начертать защитные символы хотя бы на двух крейсерах.

Я мысленно охватила объем работы и немного расстроилась. Мне казалось, что уж в этих мирах при подготовке к осаде без меня как-нибудь справятся. Но я снова должна помогать возводить защитные укрепления.

— Тогда, может, стоит начать прямо сейчас?

Я ощущала усталость от этих обсуждений и бесконечных попыток найти решение, когда очевидно, что пока озарение не снизошло. Нужно укреплять позиции, претворять в жизнь то, на что уже есть наработки, и действовать, не теряя времени.

Враги очень скоро доедят ту голубую звезду и придут сюда, в самую близкую к Али систему.

— Ваше величество, — обратилась я напоследок к Императору. — На вашей родной планете я видела в музее один любопытный предмет. Я понимаю, что он представляет историческую ценность, но, может быть, я смогу получить его во временное пользование для увеличения боевой мощи?

Астроил ухмыльнулся, сразу поняв, о чем идет речь.

Император смерил своего второго советника недобрым взглядом и кивнул. Я описала тот самый посох с выставки, где мы впервые встретились с адмиралом. Мне было нужно оружие, иначе в следующем бою нам может уже не повезти. А как выясняется, даже в последней битве мы погибли, и лишь прошедший сквозь время «Платинум» спас нас от смерти. Я тепло улыбнулась Астроилу и покинула совещание.

Он нашел меня позднее, когда я, вся перепачканная краской и гарью от сопел, висела на страховке на очередном корабле и разрисовывала его магическими знаками. За поясом у меня болталась фляга с растворителем и тряпка, чтобы можно было стереть неправильные линии.

— Запусти приборы! — крикнула я пилоту, который с интересом следил за маранием его звездолета. Парень исчез внутри, и даже через перчатку я ощутила под ладонью вибрацию работающего в холостом режиме двигателя. Пилот вернулся, выглянул и показал большой палец. — Рано радуешься!