— Золотые хотят отжать корону и власть у Солнечных? — решила уточнить я.

— Хах, — вырвалось у дракона и не только у него. — Как точно. Лучше и не скажешь. Отец это понимает, поэтому уже много лет соглашается с моим отказом присутствовать на балу невест. Верные друзья каждый год предупреждают, что Золотые девицы ведут себя агрессивно, запугивают других, все, как одна, желают в мужья меня. Брат злится, потому что только после меня сможет жениться. Да ещё мать не устаёт каждый день об этом говорить, указывая какой я неблагодарный сын. Но последнее время отец стал часто болеть…

— Ого! — воскликнула я. — Так его травят! Кому-то не в терпёж. Почему не принимаете меры? Чего ждёте?

— Все лекари, которых мы призывали, не находят причины болезни. И если это яд, то такой, о котором никто не знает, потому что дракона невозможно отравить. А я очень надеялся встретить здесь мага… только он может помочь, — с печалью в голосе ответил Светлый.

— Ты забыл о ядовитых тварях из чёрных пещер, — напомнила я.

— Только Чёрные маги могут иметь такой яд, и я очень хочу узнать, кому они его продали, — зло пророкотал дракон. — Покушение на короля карается смертью!

— Что ж… к ним и едем, — вздохнула, и помолчав немного, спросила. — И всё-таки, зачем я нужна в Королевском городе? Ты же хотел скрыть на время весть о моём существовании. Что изменилось?

— Хочу, чтобы ты пожила во дворце. У нас огромное хранилище книг. Хочу показать картины, о которых говорил. Хочу просить отца взять тебя под крыло нашей семьи до следующей весны, — горячо перечислял Светлый, окутывая меня магическими волнами.

— Я не готова, — покачала отрицательно головой. — Ты уверен, что доживу до следующей весны, как и король? В твоём доме живёт убийца, не забывай. Начинай рассказывать об основных правилах поведения между драконами, чтобы не случилось так, как сегодня с вашим кормлением. Белую научи летать, драться, пользоваться магией. Это важно, мы должны быть сильными, как ночные защитники.

— Согласен, — кивнул Светлый, при этом начал внимательно меня рассматривать, будто впервые увидел.

Похоже опять прокололась, и ведь не спросишь, что не так. Потом, если получится, спрошу у Ильяра, и интересно, что скажет Швар. Главное, Светлый согласился учить и рассказывать, но пока опять молчит. Что же с ним такое? Мне всю дорогу его пинать-дёргать, чтобы очнулся? Повернулась к нему лицом, прислонила ладони к голове за ушами, изобразив их большими, и улыбнулась. Светлый захохотал, качнувшись в седле. Впереди фыркнул Швар, и забулькала Белая. Проснулась. Вот и хорошо, вместе слушать будем.

На меня после этого обрушился поток информации, принц говорил не умолкая, не успевала задавать вопросы, а те, что всё-таки задавала, часто вызывали у драконов смех. При этом переживала, что большую часть столь ценных знаний просто не запомню. Мы настолько увлеклись, что не сразу заметили, как въехали в совершенно другой зачарованный лес.

Нас внезапно прервали оглушительные крики каких-то серо-рыжих зверьков, размером с небольшую собаку. Они носились по тёмным огромным стволам друг за другом, пронзительно вереща. Этот звук оглушал, бил по нервам, вызывал желание убежать, заткнув уши. Некоторые из них спускались на землю, высоко подняв пушистые хвосты, подбегали к дороге, почти под ноги лошадям, подпрыгивали, издав резкий короткий визг, и тут же снова забирались на дерево. Все лошади, кроме Рыжего и Звезды, совершенно не обращали внимания на этих лесных хулиганов.

— Кто это? Что они делают? — удивлённо спросила я, даже не надеясь быть услышанной в таком шуме.

— А ты не узнаёшь? — раздался звонкий голос Швара и его смех.

— Белки? Но они же… с лисицу, — изумилась такому явлению.

— А лисы в этом лесу тогда какие? — добавил Светлый, сдерживая Рыжего. — И какие ещё тут звери водятся? Они могут выходить за пределы зачарованного?

— Могут, но быстро возвращаются. Тут еды больше и тяжесть большого тела на этой земле не чувствуется так, как в обычном лесу, — ответил Швар. — Не волнуйтесь, через магический щит этой дороги только мы можем проходить, но сейчас не советую. Эти пушистые стражи никого не пускают на свою территорию, поэтому здесь живут только ночные звери и их немного. А беличьи свадьбы всегда проходят бурно, самцы настолько теряют контроль, что нападают на всех без разбора.

— Но что они могут? — хмыкнул Светлый. — Разозлить шумом, помахать хвостом и удрать на дерево?

— Всё, что ты перечислил, служит чтобы выманить нас из-под защиты в лес, а там уже начнётся избиение. Поверь, это страшно! — сказал Швар, но при этом широко улыбался, лукаво сверкая глазами. — Даже драконы не выдерживают.

— Даже? — заломил бровь Светлый, явно не веря такому заявлению, и потянул на себя поводья.

Отряд остановился, всем было интересно, что будет дальше. А дальше Светлый спрыгнул и начал раздеваться, убирая одежду в седельную сумку. Бойцы улыбались, Швар и Ильяр на мой вопрошающий взгляд лишь подмигнули, у всех на лицах читалось откровенное предвкушение чего-то весёлого. Белки тоже что-то почувствовали, целой стайкой прыгали перед драконом, но как только Светлый шагнул с дороги на траву, зверьки кинулись ближе к деревьям.

Вспышка, и перед нами уже стоял Свет, внимательно рассматривающий мелких шумных грызунов, у которых случился шок при его появлении. От грозного рыка белок, как ветром, сдуло на вершины деревьев. Свет довольно булькнул, склонил голову на бок, как бы спрашивая у всех, разве это проблема? Затем подошёл к ближайшему стволу и с силой ударил, оставляя глубокий след от когтей. Тут же сверху прилетел ответ точно в голову улыбающемуся ящеру. От неожиданности я громко ойкнула, а Свет скосил глаза, пытаясь посмотреть на предмет застрявший на одном из шипов, что росли на голове. Со всех сторон послышался сдавленный смех.

— Давай сюда! — крикнул Ильяр, протягивая руку. — Для костра пригодится.

Он подъехал к дракону, снял беличий подарок с его головы и отдал мне. Это была ШИШКА! Вот почему нельзя сходить с дороги! Всё правильно! На гигантских соснах вырастают гигантские шишки, примерно с дыню, такую продолговатую. По весу она, конечно, уступает, но поранить может, прилетая с такой-то высоты. Не успела разглядеть диковинку, как сверху посыпались новые, и все на дракона, нанизываясь на шипы, звонко щёлкая по бокам.

Свет попытался увернуться, быстро переместился к другому дереву, поднял голову, чтобы видеть летящие древесные снаряды, но получил шишкой по носу. Рявкнул с досады, помотал головой и метнулся за дерево, но вновь был атакован пушистыми стрелками. Радостное цоканье и звук, похожий на свист, сопровождали каждое меткое попадание. Дракон начал злиться, порыкивать, бить по земле хвостом. Резкие, неприятные для чуткого драконьего уха, звуки раздражали. Шишки всё сыпались и сыпались, хрустели, превращаясь в труху, под лапами мощного зверя. Свет метался в разные стороны, но напор лесных стражей не ослабевал, а добраться до хулиганов он не мог, хотя пытался. Кора у дерева просто сорвалась большим лоскутом под тяжестью дракона, оголив гладкий, крепкий как камень, ствол.

Наконец Свету эта игра надоела, но досада не давала покоя. Получается, принца драконов победили белки? Он стряхнул с себя всё, что нацеплялось на шипы, и с громовым рёвом ударил по дереву хвостом. После нескольких секунд тишины на дракона обрушилась лавина из шишек. Сдержать хохот просто не получилось, смеялась до слёз. Видеть удивлённую морду, всю покрытую шишками, утонувшего в тех же шишках по брюхо дракона и не смеяться это невозможно.

Свет расплылся в блаженной улыбке, слушая мой смех, это добавило веселья. И, наверно, он слушал бы дальше, но прилетела одинокая шишка точно в глаз. Дракон вздрогнул, задрал голову, и вместе с коротким рыком выпустил световую волну в кроны деревьев. Пушистая банда с визгом понеслась в глубь леса. Истошно вопя, белки удирали словно от пожара. Солнечный дракон торжествующе загудел, подмигнул мне и стряхнул с себя шишки. Ёлки зелёные! Даже дракон это умеет! А как научиться подмигивать без зеркала? Без него опять всех смешить буду. Бульк! Ууур!