Тяжело пыхтя, Белая плюхнулась у ног Старшего воина, дождалась, когда он набросит плащ и исчезла. Вскочив на ноги, я первым делом ухватилась за живот, а в голове раздался хрюкающий смех обжорки. Слава Ёшкиным котам! Меня не раздуло, даже наоборот, раздалось голодное бурчание, когда ветер принёс из грота восхитительные ароматы. Это как вообще? Хотя есть действительно не хотелось, чувство голода исчезло.

— Идём к костру, — позвал Ильяр. — Тебя тоже накормить надо.

— Но Белая же…

— Пара кусочков, как лакомство, — подмигнул Ильяр, обнимая за плечи.

Грот гудел от мужских голосов, бойцы что-то обсуждали, спорили, смеялись. Нам сразу вручили миски с жареной, мелко нарезанной печенью. А как это есть? Руками? У всех были только ножи, ими и пользовались, срезая тонкие пластинки с куска, натыкая и отправляя в рот. Ильяр протянул один из своих ножей мне.

— Эти кусты ядовитые? — спросила, указав на густые заросли чуть ниже грота.

— Нет, а зачем они тебе? — удивился мужчина.

— Сейчас увидишь, — хитро улыбнулась я.

Срезав две, одинаковой длины, ровные веточки, очистила их. Подержала в руке, чтобы вспомнить, как когда-то в прошлой жизни любила такими пользоваться… получается. Вернулась к костру и начала есть. Вкусно! Поэтому не сразу заметила наступившую тишину. С полным ртом подняла голову от миски и обнаружила, все смотрят на меня с огромным интересом.

— Кхм, — чуть не подавилась, спешно проглотила и нервно выпалила. — Что?

— Ешь-ешь, — ответил Ильяр. — Ловко у тебя получается. Мы такого ещё не видели. Научишь?

— Конечно, — кивнула и продолжила есть.

Когда в грот вернулись драконы, они застыли, не понимая, что происходит. Все бойцы и даже Ильяр вооружились очищенными от коры веточками, с хохотом, друг перед другом, пытались выловить из мисок кусочки мяса. Мало у кого получалось. Но главное, нужно было донести мясо до рта. А когда это кому-то удавалось, грот наполнялся восторженными возгласами зрителей. Развлечение закончилось вместе с мясом, но для драконов были оставлены две порции, и сделаны две пары палочек. Дежурные подали им полные миски, а Ильяр протянул палочки. Светлый напрягся, по-прежнему не понимая, что от него хотят и как на это реагировать. А Швар охотно подхватил палочки, повертел в руках, и с любопытством посмотрел на Ильяра.

— Как, вы не умеете есть прутиками? — удивился Старший воин. — А мы думали, все драконы умеют. Беляна, покажи.

Драконы переглянулись, а я жестом пригласила их присесть на бревно, что появилось в гроте с нашим приездом. Встала напротив Швара, забрала палочки, поймала кусочек сочного мяса и поднесла к губам. На его лице не было удивления, только озорная улыбка и восторженный взгляд почти чёрных глаз с красными искорками в глубине. Он медленно и аккуратно одними губами принимал из моих рук кусочек за кусочком, пока не опустела миска. Бойцы продолжили изучение палочек-прутиков, внимательно следили за моими движениями, старались повторить, спорили, друг другу помогали-мешали и смеялись. Всем было весело. Только Светлый хмурым изваянием сидел рядом с полной миской в руках.

Он что, ревнует? Или я должна была его первым кормить? Ой, похоже, что-то не так сделала… но что? А может он ждёт своей очереди, потому и не ест? Мне не трудно, даже приятно также покормить и принца, они же нас кормили. Эй, Белая, ты со мной или где? Тишина. Спит.

Взяв новые инструменты для принятия пищи, с улыбкой повернулась к Светлому. Его тёмно-медовые глаза пристально изучали моё лицо. Что он пытается там найти? Когда, к его плотно сжатым губам поднесла еду, он вдруг удивлённо поднял брови и перевёл взгляд на мясо. Получилось очень смешно, но пришлось сдержать смех, чтобы не оскорбить его.

— Ты не хочешь есть из моих рук? — изобразила обиду, надув губы.

Рот моментально открылся. Отлично. И второго дракона накормила. Но его какое-то шоковое состояние продолжало нервировать. Надо что-то делать… отвлечь. Из последних событий, пожалуй, только сюрприз из колодца поможет. Вручив Светлому его палочки, тихо спросила.

— Хочешь узнать, что было видно через ту дыру?

Дракон сразу понял, о чем речь, интерес проявился магической вспышкой вокруг него. Швар и Ильяр тоже услышали, подсели ближе. Словно по команде, бойцы разошлись в разные стороны, у каждого нашлось своё дело. Большинство ушли к лошадям, кто-то спустился в лес, дежурные унесли грязную посуду к малому водопаду. Мы остались одни.

— Вода из колодца уходит в мелкую, но быструю горную реку, дно которой сплошные камни разной величины. За ней, на том берегу, что был виден, красный лес, за лесом красная гора. Голубое чистое небо и много солнечного света, — коротко рассказала я.

— Почему красные? — спросил Ильяр.

— Листья у деревьев красные, как осенью, а гора вся покрыта таким лесом, — ответила и сразу задала свой вопрос. — Каким образом камни Чёрных гор оказались тут, так далеко, да ещё и со своей страшной магией? Их даже по дороге сюда видела несколько раз.

Швар напряжённо переглянулся с Ильяром, а Светлый глубоко задумался, уставившись на огонь костра. Ответа они не знали, а проблема этого мира показала ещё одну свою сторону, увеличиваясь в размере.

— Похоже Чёрные маги уже давно перешли границы дозволенного, — наконец высказал свою мысль Ильяр. — Изучение тёмной магии превратилось в использование. Всегда подозревал их в грязных помыслах, но король… как и его отец, надеялся до последнего раскрыть тайну Чёрных гор.

— Я тоже видел пару таких камней в королевстве Золотых гор, но не обратил внимания, камни и камни. Думаю, надо сделать карту с отметками всех чёрных камней в обоих королевствах, — добавил Светлый. — Если эта тёмная дрянь проявилась даже на магически защищённой земле… то надо спешить. Разведка когда вернётся?

— Дня через два должны у Ледяного ключа появиться и ждать нас, — ответил Ильяр. — А мы можем не спеша выезжать, как раз к ночи доберёмся до следующей костровой стоянки.

— Хорошо. Швар, идём коней седлать, — скомандовал Светлый, поднимаясь и проходя мимо меня.

— Красиво, — сказал Швар, прежде чем уйти, и провёл рукой по моим косичкам.

— Спасибо, — улыбнулась в ответ и добавила, поймав его руку. — И за то, что спас, спасибо.

— Ну, за это не надо благодарить. Теперь всегда буду спасать, защищать, заботиться, — он наклонился и горячие губы прижались к моей ладони.

— Что не так? Почему он сердится? — прошептала дракону прямо в ухо, в надежде, что никто другой не услышит.

— На тебя? — удивился он и засмеялся. — Ты ошибаешься, Малышка. Просто по нашим семейным правилам мы, как мужчины, должны тебя кормить, и как старшие по возрасту оберегать. Была просто игра, ведь так? Хорошо, что видели только бойцы Ильяра, они никому не расскажут. Но и ты больше так не делай. Это унижение для дракона.

— Ах! — выдохнула с ужасом.

— Швар!! — прорычал Светлый. — Хватит!

Драконы ушли, а я пристроилась на бревне рядом с Ильяром, пока он писал донесение королю. В кожаном непромокаемом мешке оказывается хранились, свёрнутые в трубочку, в отдельном футляре листы бумаги, а также в маленькой коробке особые грифели, перебинтованные мягкими лентами.

Вспомнила старшего брата Антора, он всегда писал и рисовал чернилами, которые делал сам, а маленький кусочек чудесного грифеля лежал в памятной шкатулке у Михара вместе с грамотами и наградами от короля. Её содержимое, тайком, по большому секрету, показывал средний брат Димир, с восторгом рассказывая о каждой веще целую историю. Делали грифели в королевской мастерской, специально для короля и его доверенных людей. Ценность заключалась в том, что буквы не смывались, если бумага вдруг намокала.

Когда Ильяр дописал, он откатил один из камней, которыми всегда обкладывался костёр, в сторону. Снял с шеи, висевшее на цепочке, кольцо-печать, прижал его на несколько секунд к горячему камню. Затем натёр грифелем рисунок печати и прижал к бумаге. В отличие от букв текста, где было хорошо видно, что грифель лежит на бумаге, изображение печати словно утонуло в глубину листа. Чтобы «утопить» всё написанное, мужчина подержал письмо над остывающем камнем.