Я сразу вспомнила весеннюю ярмарку, там тоже были музыканты и ярко-смешно одетые дети с раскрашенными лицами. Поте́шники зазывали поучаствовать в играх и состязаниях, щедро рассыпали шутки и комплименты, заставляя краснеть девушек и парней. С ними действительно было весело.

Для магов Праздника не существует границ или закрытых дверей, их с радостью принимают во всех королевствах, во дворцах, в Замках, в трактирах, постоялых домах и в домах простых жителей. Поте́шников берут с собой торговцы, за еду и защиту они развлекают людей на отдыхе в долгих походах по торговым путям, как на суше, так и на море.

Родителей Старика соблазнил темнокожий торговец рассказами о чудесах того края, куда направлялся его богатый караван. А именно на переход через Солнечную пустыню, чтобы попасть в самое отдалённое и загадочное место драконьего королевства — город песчаных драконов Сах. Торговец уже много лет держал лавку в том городе, перевёз семью, дружил с соседями драконами, был знаком с обычаями, нравами, особенностями местных жителей, а потому знал, как обрадуются появлению Поте́шников.

Они прошли больше половины пути, когда повстречались с прекрасными наездницами. Маленький мальчик запомнил лишь огромные голубые, как небо, глаза в обрамлении длинных чёрных ресниц и звонкий смех, от которого вокруг девичьих фигур начинал дрожать горячий воздух. Замотанные с головы до пят в полупрозрачную лёгкую ткань светло песочного цвета, скрывающую лица, но при этом позволяющую видеть нечёткие, манящие изгибы молодых женских тел, незнакомки восседали на тонконогих поджарых пустынных скакунах с широкими копытами.

Когда все мужчины, заворожённые волшебной красотой, столпились вокруг девушек, те спорхнули на песок, в руках появились бубны, и закружились в танце. Ткань взлетала и опадала при каждом движении, то обнажая, то вновь скрывая нежные золотистые тела. Кони сразу выбежали из круга, их заинтересовали тяжело нагруженные собратья, смирно стоящие с шорами на глазах. Тыкаясь в каждого узкими курносыми мордами, они словно целовались. Животные при этом сильно вздрагивали, ноги начинали дрожать, подгибаться, и вскоре весь караван лежал на песке.

Старик запомнил на всю жизнь испуганные крики матери и старшей сестры, на которых не подействовали злые чары песчаных девиц. К тому времени почти все мужчины уже лежали без сил, после нежного, якобы случайного, касания тонких прохладных пальчиков во время танца.

— А что было дальше? — остановила устремившихся к гостевому дому мальчишек.

— Дальше пусть сам Старик расскажет, он это любит, — засмеялся Серый.

Похватав чистую одежду, мы побежали к реке. Изумление на лицах жрецов, что попадались по пути, вызвало смех, а услышав его, к нам из Храма выскочил Старик.

— Живы! — обрадовался он и тут же спросил. — Все живы?

— Все! — хором ответили мышата.

— Хорошо, — мужчина кивнул, повернулся к жрецам и, как старший, сказал. — Будем готовиться ко второй Огненной ночи.

— Похоже Старик наконец нашёл свой дом, — шепнул мне на ухо Серый, провожая до купальни.

— Он же ещё молодой, — удивилась я. — Не понимаю… зачем? А как же «встретить любовь», «создать семью», «растить детей»?

— Устал он. С детства по всем королевствам мотается, даже на Ледяной земле был, через Белое море дважды переплывал, — с восхищением сообщил парень, открывая передо мной дверь купальни. — Да и в Храме не держат силой, любой может уйти по желанию, а потом вернуться. Для нас опять же польза — свой человек на границе под видом простого жреца. А в Замке новый большой королевский отряд поселиться. После Чёрных магов слишком много грязи осталось, а нам теперь разгребать. Ды́ры, из которых ядовитые твари лезут, надо найти и уничтожить. Уже-то знаем про каменные зеркала. Поселения оборотней ещё нужно вернуть, без них люди не справляются. Те же задо́хи по всему королевству успели разбежаться. Маленькие, вонючие, наглые, но самое главное — ядовитые. От мелкой царапины загнуться можно, если сразу не залечить.

Рассказывая всё это, парень деловито обошёл помещение, проверил все углы, шкафы, ширмы, заглянул под лавки и под настил, а потом спросил:

— Как ты? Может мне остаться? Буду сидеть с закрытыми глазами, если хочешь. Никому не дам войти.

— Да вроде нормально… — ответила и прислушалась к себе, к эмоциям Белой — страха не было, только неприятные воспоминания пытались пробиться из глубин памяти, где так долго скрывались, но теперь они не страшны, поэтому улыбнулась Серому и добавила. — Я быстро, лишь пыль смою и переоденусь.

— Что, платье не понравилось? — как-то обиженно спросил он.

— Оно красивое… — поспешила успокоить. — … но в мужской одежде удобнее.

Серый кивнул, взял кусок мыла с полки, охапку полотенец и вышел, прикрыв плотно дверь. В купальне уже успели навести порядок, лишь большое кольцо в стене напоминало о всех прошедших событиях.

Холодная вода реки бодрила, всё-таки тело человека более чувствительно к подобным процедурам. Это драконам всё ни по чём. За стеной раздавались плеск, фырканье, вскрики и смех. Мальчишки, как всегда, громко радовались жизни, а я слушала и улыбалась, пока промывала волосы.

— Эй, мальки! — окликнул Старик. — Заканчивайте воду баламутить. Уже губы синие у всех. Там вам взвар и пироги горячие приготовили. А я и жрецы хотим знать, что там в Замке было?

— О, пироги! Горячие! Беляна, выходи, нас кормить будут! — заголосили ребята.

— Мы же ели недавно, — отозвалась я.

— Ты что⁈ — возмутился Серый. — Мы же растём! Нам много еды надо.

— Точно! Правда! — поддержали его мышата.

В трапезной было тепло и уютно, пахло свежим хлебом, цветочным чаем и мёдом. Пока вечно голодные мальчишки уничтожали блюдо с пирогами, я начала рассказ. Поглаживая шершавые бока глиняной пузатой кружки с ароматным напитком, согревала руки и вспоминала… туман, подземное русло реки, решётки, скелет дракона, волчицу на цепи, ужасный вид измученных пленников. А дальше первым не выдержал Серый, сверкнув глазами, он сунул мне в руки ещё тёплый пирог и заговорил сам. Главная новость, которой спешил поделиться, это встреча и освобождение мамы. В ответ седовласые мужчины кивали, улыбались и вздыхали. Следом, спешно проглотив последние куски, к рассказу присоединились мышата. Сразу стало шумно и весело. Изображая ворчание Седого, его походку и жесты, они рассмешили всех.

Весть о том, что Старший жрец Челвод жив, а Чёрные маги повержены и больше не хозяева, вызвала радостное оживление среди мужчин, растаяло напряжение, которое чувствовалось до этого. Во время эмоционального описания боя в пыточном зале мальчишки размахивали руками, перекрикивали друг друга, вскакивали, гримасничали. Получился целый спектакль. Благодарные зрители вскрикивали, охали-ахали, одобрительно гудели, похлопывали друг друга по плечам, а Старик улыбался и кивал головой.

Позже, по приказу Старика, мышата убежали в Замок, захватив две большие корзины выпечки. А мне и Серому было поручено пополнить свежим маслом все фонари и фонарики, которые висели не только в Храме, на воротах, в купальне и в других постройках, но ещё на деревьях и кустах, а искать их помогала Белая. Эта праздничная суета была для неё знакома. Она словно вернулась в светлое прошлое. Даже не смущал другой вид Храма, другая по цвету и крою одежда жрецов. И самих жрецов, совершенно незнакомых людей, она уже воспринимала как родных, радовалась и ждала следующую ночь. Маленькая Дракоша ждала чуда, как все дети или… подарка?

Из воспоминаний постоянно возникал большой костёр и голоса поющих стариков. Поющих… поющих стариков? Опустошённые пели! Как же я раньше не обратила на это внимание? Если вспомнить легенду о Золотом драконе, получается пение в этом мире тоже имеет магическую силу. Это магия людей, а Опустошённые и есть люди. Так-так, интересно…

— Беляна… Беляна! — раздалось у самого уха.

— А? — вздрогнула я.