— Что? Что ещё? — мне не терпелось узнать, ведь в этом путешествии любые крохи информации пригодятся.

— Ещё мне не нравится, что местные жители, которые всегда славились смелостью и отвагой, вдруг стали трусливыми и безвольными. С Чёрных гор постоянно спускаются странные и опасные твари. Только благодаря пограничным отрядам и поселянам эта зараза не распространяется по всему королевству. Когда зимой увидел тебя и доложил королю, он приказал проверить всю границу от моря, вдоль Чёрных гор, и до королевства драконов. Отряды каждый месяц отчитываются и по донесениям выходит у всех всё тихо и прекрасно, а на деле… — Ильяр задумался и чуть не упустил вспенившийся отвар, поставил котелок на землю охлаждаться и продолжил. — Чем ближе мы подходили к имению Чёрных магов, тем безлюднее становились земли. Именно там обнаружили брошенные селения, что располагались ближе всего к горам. А в остальных сёлах и деревнях мужчин почти не осталось, и почти половина опустевших домов.

— Куда же они делись? Соседи наверняка знают, — предположила я.

— Знают. По полным ужаса и слёз глазам понятно, что знают, но молчат, только дрожат и прячутся. А когда нагрянули в замок к магам, против нас неожиданно выступил местный пограничный отряд. И ни одного знакомого лица, все бойцы со злыми бандитскими рожами и поведением, как цепные псы бросались. Только по приказу хозяина-мага ушли с дороги, — Ильяр до хруста сжал кулаки. — На вопрос «где бойцы, что раньше в отряде были?», маг ответил «ушли домой», а он значит набрал новых. «Кому-то же надо за порядком смотреть». Не могли они просто так уйти, понимаешь?

— Понимаю. На военной службе такого не бывает, — кивнула, соглашаясь, и поймала удивлённый взгляд мужчины. — Михар всё время про строгий порядок нам говорил, что без него нельзя.

— Правильно, нельзя, — вздохнул Ильяр устало, посмотрел на светлеющее небо, на бойцов, неспешно собирающихся в дорогу, и продолжил. — Беда… беда поселилась в Чёрном предгорье, а когда не известно, потому что тревожных писем или жалоб не было. Вот и оставил там Волчонка, мышат и старика, разведать, что происходит в Чёрном имении. Да ещё на обратном пути у дороги, где мы встали лагерем на ночлег, напали странные крылатые существа. Если бы не Светлый, точно бы сгинули все. И никто ничего не узнал бы.

— Неужели натравили? — ужаснулась я.

— Похоже на то. Твари хоть и мелкие, но похоже умные и страшно ядовитые, как те псы, о которых рассказывал. Светлый все свои лекарственные запасы на нас истратил, но спас во второй раз, теперь уже от яда. Даже лошадям хватило, — Ильяр подхватил котелок и направился к Ледяному ключу, а я за ним.

— Он их… — начала свой вопрос, но мужчина понял и быстро ответил.

— Сжёг. Ооо, ты бы видела, как он прекрасен в бою! — его глаза вспыхнули белым отблеском и плавно угасли, Ильяр держал котелок донышком в фонтане, постоянно помешивал, а сам увлечённо говорил. — Сначала Светлый крошил тварей, как мы, мечом, метал ножи или просто бил кулаком, только силу и ловкость дракона не сравнить с человеческой. Его светлый плащ мелькал, как молния по поляне. Он успевал везде, а мы уже падали под действием яда. Только покончили с последним зверем, над лесом со стороны Чёрного замка поднялась новая стая. Они бы точно нас добили, весь отряд уже лежал, мы могли только смотреть. В этот момент и появился дракон! Он сиял, будто внутри вместо сердца горело маленькое Солнце. Мерзкие существа не успели долететь до поляны, в стаю врезался Свет, рвал когтями, сбивал крыльями и хвостом, но не кусал. А когда визжащая от слепой ярости стая окружила, чтобы напасть со всех сторон разом, он вспыхнул и все твари осыпались пеплом. Ооо, я счастлив, что увидел это!

— У меня так не получится… — вздохнула я. — А Светлым вы его назвали?

— Ну да, он же светлый, — засмеялся Ильяр. — Волосы, плащ, дракон — всё светлое. Плащ во время драки эти твари на ленточки порвали. Жаль… красивый был, из особой ткани, специально для королевской семьи сшит.

Мужчина поставил котелок на землю, потрогал со всех сторон, зачерпнул полную ложку и протянул мне.

— Ну ка, выпей и скажи, остыло или нет? Можно уже флягу заполнить? Нам пора в дорогу, а драконы по реке догонят.

Улыбка на моём лице расползлась сама собой. Какая милая хитрость. Но он прав, моей маленькой дракошке этот отвар тоже будет полезен.

Когда отряд уже полностью был готов к походу Ильяр кивнул на Рыжего, который даже ухом не повёл на всеобщий сбор. Повернувшись ко всем широким задом, он спокойно лакомился сочной травой. Звезда, наоборот, нервничала, постоянно оглядывалась на меня, но оставалась рядом с Рыжим.

— Надо Звезду седлать. Позови и держи, разговаривай, поглаживай, чтобы далась мне, — сказал Ильяр, протягивая мешочек с сухарями и поднимая с земли потник с седлом.

— А с Рыжим как же? — спросила, хотя понимала, что с ним никто из нас не справится.

— Надеюсь, за нами пойдёт, вернее за тобой. Все вещи драконов мы на Жарика, коня Швара, погрузили. Он хоть и рыжий, но добрый, людям привык доверять. А вот Звезда может вспомнить свои капризы, ты с ней по строже, — посоветовал Ильяр, явно готовясь к сюрпризам.

Но красавица, стоило только позвать, с радостью подбежала, опустила голову, подставляя уши для почёсывания, и даже не шелохнулась ни разу. За такое примерное поведение дала ей два сухарика, похвалила, приласкала. Уже приготовилась с помощью Ильяра сесть в седло, как за спиной раздался грозный «фыр». Мужчина попятился, а потом и вовсе бросился бегом к своему коню. На плечо легла рыжая морда и требовательно пошлёпала губами. Ага, сейчас! Наглость какая!

Хорошо, что Звезда знает команду «колено», это помогло быстро увернуться от Рыжего и запрыгнуть в седло. Но смешную растерянную морду всё-таки погладила. Конь никак не мог поверить, что я и Звезда уходим без Светлого, без его хозяина. Он призывно ржал, повизгивал, фыркал, тряс гривой, бил копытом, возмущаясь всем своим видом. Лошадь подо мной дрожала, замедляла шаг, оглядывалась, но слушалась и продолжала идти вперёд.

— Рыжий! — не выдержала я. — Ко мне! Рядом!

На ум пришли только эти собачьи команды, но к великому изумлению всех мужчин, конь послушался и заработал сухарик. Сама удивилась и обрадовалась, бросать Рыжего совершенно не хотелось. Отряд ехал быстрым шагом, обычный смешанный лес наполнялся звуками птичьих песен, утренняя роса поблёскивала, отражая первые солнечные лучи.

На развилке свернули к Чаше Великана, так называли высокую с крутыми склонами сопку, всю покрытую густой зеленью леса. Однажды, катая верхом на вороном любимце, Антор привёз меня на самый её верх. Подниматься пришлось по тропе, похожей на серпантин. Именно оттуда впервые увидела далёкие башни королевского дворца, а рядом широкую линию таинственного и плотного тумана, скрывающего зачарованный лес. Как на ладони открылись просторы этого мира с извивающейся между холмами рекой, с широкой песчаной дорогой, вдоль которой теснились домики жителей селений. Но самым удивительным оказалось, что сопка давно обвалилась внутрь себя, образовав подобие кратера потухшего вулкана, заросшего кустами и редкими деревьями.

Спускаться в Чашу Великана было запрещено по указу короля, из-за опасного волшебного тумана, периодически заполняющего и даже переполняющего впадину. Вета рассказывала, как в детстве и юности ещё до запрета, часто ходила туда за крупными ягодами и яркими цветами, что росли на круглой поляне по центру, пила и набирала с собой родниковую вкусную воду. Так поступали многие. Но после особенно страшной грозы, когда несколько раз подряд сразу пять молний с оглушающим грохотом обрушивались на сопку, стал появляться туман, в котором исчезли несколько сельчан.

Тогда, слушая Вету, не верила её словам, удивлялась наивности людей. Сейчас, проезжая мимо, пережив столько неприятных моментов, уже не сомневаюсь, что туман опасен, и даже уверена, причина его появления в чёрном камне, который там наверняка есть.