В одной руке Ильяр держал новый большой кожаный дорожный мешок, явно не пустой — подарок из дома. В другой, тоже мешок, тоже новый и кожаный, непромокаемый с длинным ремнём, как у Шаира, в который складывали одежду, когда плавали по реке. Я судорожно выдохнула, оказывается пока мужчина говорил, от волнения не дышала. Настоящий День рождения! С подарками! Так неожиданно и так приятно. Белая довольно затарахтела внутри, ей нравились мои эмоции.

— Беляна, показывай, что там? Интересно же! — раздался голос Серого.

Под смех бойцов меня окружили мальчишки, потянули за мешки. Первым открыла подарок от Михара, сам мешок и был его подарком. Он знал, что является необходимым в походе. Внутри лежал тугой мягкий свёрток из плотной блестящей дымчатой ткани. Сразу вспомнила первую весеннюю ярмарку, именно эта ткань тогда привлекла моё внимание. Осторожно развернула…

— Надень! — скомандовал Серый, отнимая мешок.

Это было что-то среднее между длинным до пят плащом и приталенным халатом с запа́хом. Две большие деревянные пуговицы и две красиво обшитые петельки сходились почти на спине, надёжно удерживая расклешённый от талии низ одежды. Покружилась на месте, накинула капюшон, помахала руками в широких рукавах. Удобно и красиво, как в платье. Подарок от Веты и бабушки. А пуговицы точно работа Шора, даже вырезал крохотных дракончиков на каждой.

И опять напряглась от тишины, подняла глаза. Все разглядывали меня будто увидели впервые. Ладно мальчишки, но Ильяр-то с бойцами видели меня в платье. Почему так смотрят? Опять дурман? Мы с Белой ещё не умеем удерживать магические волны радости, тем более в такую ночь. Но как же приятно видеть и улавливать ответные чувства друзей.

— Ты настоящая принцесса драконов в этом плаще, — сказал Кнош и получил подзатыльник от Серого.

— При чём тут плащ⁈ Она и есть будущая королева драконов! — уверенно заявил он, встряхнул мешок и протянул мне. — Давай дальше смотреть, там же ещё что-то есть.

Под дружный смех отряда полезла за следующим подарком. В руках оказались туфли из серой кожи под цвет плаща. Нежный рисунок из стеклянных бусин сверкал капельками росы. Зажмурилась от нахлынувших чувств, от обрушившихся воспоминаний. А нтор! Зачем стал воином? Ради чего закапа́л свой талант? Не понимаю… Посмотрела сквозь слёзы на Ильяра, на бойцов, на мальчишек.

— Эй! Ты чего? — удивился Серый, решительно стёр ладонями влагу с моих щёк, отнял туфли, кивнул на мешок в руках Изара и приказал. — Доставай следующий подарок!

Парень действовал быстро, даже не успела опомниться, просто подчинилась, беря в руки мешок. На самом дне лежал гребень из рога снежного быка. Димир выиграл его в состязании на весеннем празднике.

Ёлки-палки! Они же готовились к этой ночи… готовились, ждали… а Светлый пришёл и забрал! Всё разрушил! Теперь вот стою в Диком лесу и проливаю слёзы над подарками дорогих мне людей. Радости не чувствую совсем, только боль где-то глубоко внутри. Я всё-таки человек… Прости, Белая… Уррр… Ты чувствуешь мою таску. Уррр! Мне же тоже хочется что-то им подарить, порадовать… а так… как-то неправильно. Ур-ур-ур! Дракоша мгновенно показала белые перламутровые чешуйки в руках Шора. Точно! Как я могла забыть? Уррр! Ур-ур-ур!

— Всё, всё-всё-всё, — словно повторяя за Белой сказал Ильяр, прижимая меня к себе. — Они хотели порадовать, а ты плачешь.

— Хочу домой… — прошептала, всхлипывая.

— Понимаю… но твой настоящий дом в королевстве Золотых гор. Ты всё-таки дракон, Беляна, — Ильяр приподнял за подбородок моё лицо. — Попробуй его найти, а вернуться к людям ты всегда успеешь. Если вернёшься сейчас, Белая не даст тебе покоя, будет вырываться и уносить за горы, где родилась. Ей тоже нужен дом. Тогда она будет спокойна.

— Её дом уничтожен… — вздохнула, вспомнив долину между гор.

— Значит, надо его восстановить, а помочь в этом могут только драконы. Они все разные, как люди, как оборотни… Да у любого народа, кого не возьми, существуют добряки и злыдни, мудрецы и дураки, герои и трусы. Так что судить по одному обо всех, неправильно. Помни об этом. Сама не спеши открываться, — Ильяр улыбнулся и развернул к притихшим мальчишкам. — Теперь наши подарки принимай.

— И, если будешь опять плакать, заберу их себе! — заявил Серый.

Ильяр хмыкнул, бойцы шутливо возмутились, а оборотень с хитрой улыбкой протянул второй мешок. Да мне самой интересно, что могут подарить суровые дяди-воины, не считая мальчишек, девочке подростку? Но сначала убрала подарки от семьи Михара, успокоилась, и только после этого забрала второй мешок, с трудом открыла. Осторожно, не глядя, нащупала тонкие ремешки и вытянула на свет… Ножны! Маленькие, аккуратные, с таким же маленьким ножом, но с необычным обоюдоострым широким лезвием. Меня всё время удивляло, как ловко бойцы прятали их на своём теле и под одеждой. Именно эти маленькие, разной формы, ножи привлекли моё внимание, а кто-то заметил и запомнил.

— Ах! — с восхищением прижала к себе. — Теперь и у меня такой будет!

— Вот! Я же говорил, что понравится! — послышался голос среди бойцов.

— Доставай ещё! — приказал Серый.

Да… доставать пришлось много. Похоже каждый из бойцов положил в этот мешок что-то драгоценное, чтобы меня порадовать. И я восхищалась, смеялась, примеряла, спрашивала, как лучше использовать. А угроза Серого «забрать всё себе» стала понятной, потому что кроме больших бусин, специального ремешка для волос и зеркальца, там были боевые перчатки с металлическими вставками, наручи, новые обмотки, фляга, поясная сумка, чёрная тканевая косынка, браслеты-обереги и даже монета-талисман. Такие сокровища до крайности возбудили Белую. Как-никак боевой дракон!

После праздничного ужина Ильяр приказал всем спать, а мне объяснил, что всё-таки надо дождаться драконов. Но к храму уйдут смотрящие, те из бойцов, что видят в кромешной темноте. Их задача наблюдать, особенно за Старшим жрецом, чтобы не исчез раньше времени. И действительно, ушли трое бойцов, Старик и Серый. Стало интересно, кто эти трое и Старик?

— Старик — человек, но он знает Старшего жреца в лицо, а бойцы такие же как я, с каплей крови оборотня, — ответил Ильяр на мой вопрос. — В селениях вокруг Дикого леса теперь уже редко, но рождаются особенные дети, как напоминание о некогда существовавшей дружбе между людьми и оборотнями. В некоторых семьях от таких детей пытаются избавиться любым способом. Я же стараюсь спасти, найти новую семью, а потом беру в отряд или на охранную службу.

— А что случилось с дружбой? — спросила сразу.

— На такой же вопрос ещё в детстве мне ответил родной дед, а ему рассказал его дед. Люди и оборотни жили по соседству вдоль Чёрных гор и всегда вместе защищали королевство от нападений ядовитых тварей. Так как оборотни во много раз сильнее людей, а животная магия оборота быстро лечит раны и отравления, на них ложилась самая тяжёлая часть работы. Но и они погибали в бою и умирали от чужеродного яда. Хорошо, что большие, самые опасные твари выходят из чёрных пещер редко, в основном мелкая пакость, с которой умеем справляться. Вот и тогда появился всего один большой зверь, его убили и сожгли, как делали и делаем по сей день. А через несколько дней все в том отряде обезумели, и люди, и оборотни. Безумие оказалось заразным… — Ильяр замолчал о чём-то размышляя, потом вздохнул и продолжил. — Драконы спасли наше королевство от этой напасти, как только узнали, что творится у соседей. Погибло много людей и оборотней. Все боялись любого, выходящего из леса, даже детей. А сирот осталось много. Драконы и тут помогли, сожгли все трупы и селения, через которые прошла зараза. Собрали всех выживших в одном месте, кормили, лечили, защищали от паникёров-дураков, одуревших от страха, требующих смерти для пострадавших. Из-за них-то вожаки оборотней и решили уйти в Дикий лес, подальше от людей.

— Получается этот дурной страх живёт среди людей до сих пор? Столько лет прошло… можно же как-то всё исправить, объяснить всем? — разволновалась я.